原文：
古之传者有言（1）：成王以桐叶与小弱弟戏（2），曰：“以封汝。”周公入贺（3）。王曰：“戏也。”周公曰：“天子不可戏。”乃封小弱弟于唐（4）。
吾意不然。王之弟当封邪，周公宜以时言于王，不待其戏而贺以成之也。不当封邪，周公乃成其不中之戏（5），以地以人与小弱者为之主，其得为圣乎？且周公以王之言不可苟焉而已（6），必从而成之邪？设有不幸，王以桐叶戏妇寺（7），亦将举而从之乎（8）？凡王者之德，在行之何若。设未得其当，虽十易之不为病（9）；要于其当，不可使易也，而况以其戏乎！若戏而必行之，是周公教王遂过也（1）。
吾意周公辅成王，宜以道（11），从容优乐，要归之大中而已（13），必不逢其失而为之辞（14）。又不当束缚之，驰骤之（15），使若牛马然，急则败矣。且家人父子尚不能以此自克（16），况号为君臣者邪！是直小丈夫垂夬垂夬者之事（17），非周公所宜用，故不可信。
或曰：封唐叔（18），史佚成之（19）。
注释：
（1）传者：书传。此指《吕氏春秋·重言》和刘向《说苑·君道》所载周公促成桐叶封弟的故事。
（2）成王：姓姬名诵，西周初期君主，周武王之子，十三岁继承王位，因年幼，由叔父周公摄政。小弱弟：指周成王之弟叔虞。
（3）周公：姓姬名旦，周武王之弟，周朝开国大臣。
（4）唐：古国名，在今山西省翼城县一带。
（5）不中之戏：不适当的游戏。
（6）苟：轻率，随便。
（7）妇寺：宫中的妃嫔和太监。
（8）举：指君主的行动。
（9）病：弊病。
（10）遂：成。
（11）道：指思想和行为的规范。
（12）从容：此指举止言行。优乐：嬉戏，娱乐。
（13）大中：指适当的道理和方法，不偏于极端。
（14）辞：解释，掩饰。
（15）驰骤：指被迫奔跑。
（16）自克：自我约束。克，克制，约束。
（17）直：只是，只不过。垂夬垂夬（quē quē）：耍小聪明的样子。
（18）唐叔：即叔虞。
（19）史佚：周武王时的史官尹佚。史佚促成桐叶封弟的说法，见《史记·晋世家》。
译文：
古书上记载说：周成王拿着一片桐树叶子和年幼的弟弟开玩笑，说：“把这个作为玉邽封给你。”周公入宫庆贺。成王解释说：“我是开玩笑呀。”周公说：“天子不可以随便开玩笑。”于是成王就把唐地封给了年幼的弟弟。
我认为这件事不可能是这样的。成王的弟弟如果应当受封，周公就应及时地告诉成王，而不必等他开了玩笑再去庆贺，趁机促成这件事。成王的弟弟如果不应当受封，周公这种做法就使一个不恰当的玩笑变成了事实，使成王把土地和百姓封给年幼的弟弟，让一个小孩成为一国之主，周公这样做能算是圣人吗？况且周公只是认为君王说话不可随便罢了，哪里一定要听从成王的玩笑，并促成它呢？如果有这样不幸的事，成王拿了桐树叶子与妃嫔和太监开玩笑，周公难道也要按这种玩笑去办吗？大凡君王的恩德，要看实行得怎样。如果不恰当，即使改变十次也不算什么缺点；关键是要恰当，不随意更改，更何况是用它来开玩笑呢！如果开玩笑的话也一定要照办，这样做就是周公在教唆成王铸成过错。
我认为周公辅佐成王，应当用适当的原则去引导他，是要使他的举止行动和嬉乐恰如其分而已，一定不会去迎合他的过错并替他辩饰。又不应当对他管束太严，使他终日奔忙，像牛马那样，急于使他成长反会坏事。而且家人父子之间，尚不能用这种方式来自我约束，何况名分上还有君臣之别的人呢！这不过是那些见识浅薄而又自作聪明的人所干的事，不是周公所应该采用的做法，因此不可相信。
有的古书记载说：封唐叔这件事，是太史尹佚促成的。
赏析：
这篇文章出自中华书局校点本《柳宗元集》。“辩”是一种用于辩析事物的是非真伪而加以判断的论说文体，韩愈的《讳辩》和柳宗元的这篇文章，都是这方面的代表性作品。但该文的重点不在于辩伪，而是围绕重臣应如何辅佐君主这一中心发挥议论。君主随便开了一句玩笑的话，臣子却把它当作金科玉律，绝对地予以服从；作者尖锐地批评了这种荒唐现象，指出“凡王者之德，在行之何若”，对统治者的言行，要看它的客观效果如何，不能拘执盲从。这在君主至高无上的封建专制时代，是相当大胆的议论。文章论辩反复曲折，波澜起伏，闪耀着深刻的思想光芒，是辩体文中的力作。
