周末，吴子问孙武曰：‘吾师出境，军于敌人之地。敌人大至，围我数重，欲突以出，四塞不通。欲励士激众，使之投命溃围，则如之何？’武曰：‘深沟高垒，示为守备。安静勿动，以隐吾能。告令三军，示不得已。杀牛燔车，以飨吾士。烧尽粮食，填夷井灶，割发捐冠，绝去生虑。将无余谋，士有死志。于是砥甲砺刃，并气一力，或攻两旁，震鼓疾噪，敌人亦惧，莫知所当。锐卒分行，疾攻其后。此是失道而求生。故曰，困而不谋者穷，穷而不战者亡。’吴子曰：‘若吾围敌，则如之何？’武曰：‘山谷峻险，难以踰越，谓之穷寇。击之之法：伏卒隐庐，开其去道，示其走路，求生透出，必无斗意，因而击之，虽众必破。’又问曰：‘吾在死地，粮道已绝，敌伏吾险，进退不得，则如之何？’武曰：‘燔吾蓄积，尽我余财，激士励众，使无生虑。鼓呼而冲，进而勿顾，决命争强，死而须斗。若敌在死地，士卒气勇，欲击之法：顺而勿抗，阴守其利，绝其粮道，恐有奇伏，隐而不睹，使吾弓弩，俱守其所。’
汉王遣将韩信击赵，未至井陉口三十里，止舍。夜半传发，［传令军中使发也。］选轻骑二千人，人持一赤帜，从间道萆山［萆音蔽。依山自覆蔽也。］而观赵军，诫曰：‘赵见我走，必空壁逐我，汝疾入赵壁，拔赵帜，立汉赤帜。’令其裨将传餐，曰：‘今日破赵会食。’信乃使万人先行，出，背水阵。赵军遥见而大笑。平旦，信建大将之旗鼓，鼓行出井陉口，赵开壁击之，大战良久，于是信走水上军。赵军空壁逐信，信已入水上军，军皆殊死战，不可败。信所出奇兵二千骑，驰入赵壁，皆拔赵帜，立汉赤帜。赵军攻信既不得，还壁，见汉帜，大惊，遂乱，遁走。于是汉兵夹击，大破虏赵军，斩陈余泜［音迟］水上，擒赵王歇。诸将因问信曰：‘兵法右背山陵，前左水泽，今者将军令臣等反背水阵，曰破赵会食，臣等不服。然竟以胜，此何术也？’信曰：‘此在兵法，顾诸君不察耳。兵法不曰“陷之死地而后生，置之亡地而后存”？且信非得素拊循士大夫也，［拊，孚武反。］此所谓“驱市人而战”，其势非置之死地，使人人自为战；今与之生地，皆走，宁尚可得而用之乎！’诸将皆服曰：‘非所及也。’
十六国后凉吕光遣二子绍、纂伐段业，南凉秃发乌孤遣其弟鹿孤及杨轨救业。绍以业等军盛，欲从三门关挟山而东。纂曰：‘挟山示弱，取败之道，不如结阵冲之，彼必惮我而不战也。’绍乃引军而南。业将击之，其将沮渠蒙逊谏曰：‘杨轨恃虏骑之强，有窥觎之志。绍、纂兵在死地，必决战求生。不战则有太山之安，战则有累卵之危。’业曰：‘卿言是也。’乃按兵不战。绍亦难之，各引兵归。［段业悟而不败。］
梁将陈庆之守涡阳城，与后魏军相持，自春至冬，数十百战，师老气衰，魏之援兵复欲筑垒于军后，诸将恐腹背受敌，议退师。庆之曰：‘共来至此。涉历一岁，靡费粮仗，其数极多，诸君并无斗心，皆谋退缩，岂是欲立功名，直聚为抄暴耳。吾闻置兵死地，乃可求生。须虏围合，然后与战，必捷。’诸将壮其计，从之。魏人掎角作十三城，庆之衔枚夜出，陷其四垒。所余九城，兵甲犹盛，乃陈其俘馘，鼓吹而攻，遂大奔溃，斩获略尽矣。
后魏末，齐神武兴义兵于河北，时尔朱兆等四将兵马号二十万，夹洹［音桓］水而军。时神武士马不满三万，以众寡不敌，遂于韩陵山为圆阵，系牛驴以塞道，于是将士皆死战，四面奋击，大破之。［齐神武兵少，天光等兵十倍，围而缺之，神武因自塞其缺，士皆有必死之志，是以破敌也。］
南齐北豫州刺史司马消难请降，后周将杨忠与柱国达奚武援之。于是共率骑士五千，人各兼马一匹，从间道驰入齐境五百里。前后遣三使报消难，而皆不返命。去北豫州三十里，武疑有变，欲还。忠曰：‘有进死，无退生。’独以千骑夜趣城下，四面峭绝，徒闻击柝之声。武亲来，麾数百骑以西。忠勒余骑不动，候门开而入，乃驰遣召武。时齐镇城将伏敬远勒甲士二千人据东陴，举烽严警。武惮之，不欲保城，乃多取财帛，以消难及其属先归。忠以三千骑为殿，到洛南，皆解鞍而卧。齐众来追，至于洛北。忠谓将士曰：‘但饱食。今在死地，贼必不敢渡水以当吾锋。’食毕，齐兵佯若渡水，忠驰将击之，齐兵不敢逼，遂徐引而还。
《大唐卫公李靖兵法》曰：‘若敌人在死地，无可依固，粮食已尽，救兵不至，谓之穷寇。击此之法，必开其去道，勿使有斗心，虽众可破。当精骑分塞要道，轻兵进而诱之，阵而勿战，败谋之法也。’
