老民姓王氏，素居苏州城外长洲之甫里村，即唐陆天随所隐处也。老民以道光八年十月四日生，初名利宾。十八岁，以第一入县学，督学使者为秦中张筱坡侍郎，称老民文有奇气。旋易名瀚，字懒今。遭难后避粤，乃更名韬，字仲弢，一字子潜，自号天南遁叟，五十后又曰弢园老民。老民世系本出昆山王氏，有明时巨族也，族中多有位于朝，明末兵事起，吾家阖门殉国难，始祖必宪甫在垂髫，逸出存一线，自此至晋侯、诒孙、载扬，居昆凡四世，并读书习儒业，有声庠序间。载扬讳鹏翀，品端学博，尤为士林所推重，以早世，子尚幼，戚串中有觊觎者，乃迁甫里。大父讳科进，字敬斋，习端木术，笃厚慎默，见义勇赴，乡里称善人。父讳昌桂，字肯堂，一字云亭，著籍学官，邃于经学，九岁尽十三经，背诵如流，有神童之誉，家贫，刻苦自励，教授生徒，足迹不入城市。老民上有三兄，十日间俱以痘殇，祷于武林，遂生老民。老民幼时屡梦浮屠佛像，魂自能从泥丸宫出入，十余岁后始止。自少性情旷逸，不乐仕进，尤不喜帖括，虽勉为之，亦豪放不中绳墨。既孤，家益落，以衣食计，不得已橐笔沪上。时西人久通市我国，文士渐与往还，老民欲窥其象纬、舆图诸学，遂往适馆授书焉，顾荏苒至一十有三年，则非其志也。沪上虽为全吴尽境，而当南北要冲，四方冠盖往来无虚日，名流硕彦接迹来游，老民俱与之修士相见礼，投缟赠纻，无不以国士目之，中如姚梅伯、张啸山、周弢甫、龚孝拱，其交尤密。西馆中，时则有海宁李壬叔、宝山蒋剑人、江宁管小异、华亭郭友松并负才名，皆与老民为莫逆交。惟是时事日艰，寇氛益迫，老民蒿目伤心，无可下手，每酒酣耳热，抵掌雄谈，往往声震四壁，或慷慨激昂，泣数行下，不知者笑为狂，生弗顾也。金陵既陷为贼窟，而沪上亦以闽、粤会匪起，戕官据城，老民思出奇计以复之，卒不能，发愤抑郁，患咯血疾几殆。咸丰八年，徐君青中丞开府吴中，与老民固有文字之契，老民以和戎、防海、弭盗三大端进言，前后上书十数通，皆蒙优答。十年，金陵大营溃，贼窜吾吴，常、镇、苏、太同时俱陷，东南半壁至此糜烂，四郡村乡亦蹂躏无完土，老民于是志愈孤，心弥苦。方捧上官檄督办诸乡团练，老民知其贪诈畏怯，万不可恃，屡上书当事，代画方略，言过切直，当事外优异而内忌嫉之，顾所言颇见施行，能多见效，其最要者，以西人为领队官教授火器，名曰洋枪队，后行之益广，卒以此收复江南。然用其言而仍弃其人，并欲从而中伤之，此老民之所以扼腕太息痛哭流涕长往而不顾者也。惟时贼于苏乡遍设伪官，立董事，皆土著人，暴敛横征，伪卡林立。老民固素识诸董事，密相结纳，说以反正，言曾帅善用兵，只以方剿上游，未遑兼顾，今安庆已复，援军旦夕必至，不可不自为计。因激以忠义，勉以功名，令诸董事入贼中说头目结内应，皆有成说，其黠者亦从而徘徊观望。老民密纵反间，使贼党互相猜贰，自剪羽翼，诸内应者多急欲见功，势颇可乘。而当事者遽以通贼疑老民，祸且不测，闻者气沮。老民急还沪上，犹思面为折辨，顾久之，事卒不解，不得已航海至粤，旅居香海。自此杜门削迹，壹意治经，著有《毛诗集释》，专主毛氏，后见陈硕甫《毛氏传》、胡墨庄《毛诗后笺》，遂废不作。同治二三年间，李宫保方次第克复吴中郡县，老民代粤人某上书宫保，陈善后事宜，并言诹远情，师长技，自致富强之术，颇蒙采纳。六年冬，西儒理君雅各招往泰西佐译经籍，遂得遍游域外诸国，览其山川之诡异，察其民俗之醇漓，识其国势之盛衰，稔其兵力之强弱。道经法都，得瞻其宫室之壮丽，士女之便娟，廛市之骈阗，财物之殷阜，与英之伦敦并峙称雄，同为欧洲巨擘焉。既至英土，居苏格兰之西境，其地近北极，少燠而多寒，春夏之交，彻夜有光，而山水清淑，岩壑秃美，游屐所至，殊足娱情适志。九年二月还粤。此三年中，老民以孤身往还数万里，尝登舵楼以眺望，决目极天，荡胸无际，波涛消其壮志，风雨破其奇怀，未尝不感怆身世，悲悯天人，击碎唾壶，泪涔涔堕也。老民既还自泰西，当事颇有知其冤者，或贻书劝其出山，或欲托人招致幕下，老民俱谢不往。丰顺丁公，一代伟人也，尤赏识老民，谓当今通达时务，熟稔外情，莫若老民，为之揄扬于南北诸大僚，于是诸大僚始稍稍知有老民者。呜呼！此老民生平第一知己也。老民固极思感激驰驱以报知己，而忧患以来，精气消亡，才华零腐，既不能上马杀贼，下马草檄，又不能雕琢文字，刻画金石，以称颂功德，徒为圣朝之弃物，盛世之废民而已。辛未秋，普、法战事起，七阅月而后定，老民综其前后事实，作《普法战纪》。是书虽仅载二国之事，而他国之合纵缔交，情伪变幻，无不毕具，于是谈泰西掌故者，可以此为鉴。惟仓卒秉笔，或患冗芜，尚有待于异日之重辑，而老民自知其必传于后无疑已。癸酉，香海诸同人醵赀设印局，创行日报，延老民总司厥事，老民著述乃得次第排印。光绪五年己卯，老民作东瀛之游，藉以养宿疴，涤烦虑。取道沪渎，放棹金阊，得重见故乡风景。阔别二十年矣，真觉城郭则是，人民则非，有丁令威化鹤归来情况。及身而重阅沧桑，生还枌梓，固老民初念所未及料者也。既至日东，遍历崎阳、神户、浪华、西京诸名胜，居江户者十旬，遍交其贤士大夫，一时执贽请受业者户外履满，壶触之会、坛坫之开，无日无之，唱和诸作，颇有豪气。中又为日光山之游，遍览诸瀑布，穷其幽邃。老民将归，日之贤士大夫饯别于中村酒楼，星使、参赞以下至者百有余人，日人谓自开国数千年来所未有也。老民久居粤东，意郁郁不欢，恒思归耕故乡，卜居于莫厘、邓尉之间，筑三椽之屋，拓五亩之园，藏书数万卷，买田一二顷，徜徉诵读其中，优游卒岁，以没吾齿。顾是愿卒未能遂，岂非天耶？呜呼！老民虽流徙遐裔，僻处菰芦，而眷怀家国，未尝一日忘。尝言此十数年中，时局一变，发、捻、回、苗悉数荡平，左帅用兵新疆，扩地数万里，功震寰中，威行徼外，赫然见中兴盛烈。然而泰西大小诸邦，叩关互市，辄以兵力佐其商力，所至各埠，设官置戍，艨艟相望，每挟其所长，从而凌侮我，来必应请必遂，一旦龃龉，环而伺我者数十国，腹心肘腋间遍布森列，几于国不可为国矣。嗟乎！此盖误于羁縻之说，而驾驭未得其宜也。近者日并琉球，俄据伊犁，我国家并持节往问，而时虞失和，势且岌岌。老民外感于时势之艰难，内愤于措施之颠倒，旧疾陡发，诚使祈死得死，亦复何憾。老民有弟曰利贞，字叔亨，一字谘卿，读书未成名而卒，年仅二十有七。有姊曰媖，字伯芬，嫁吴村周氏，癸酉六月先老民而逝。老民妻杨氏梦蘅，名保艾，字台芳，娶仅四年没于沪。续娶林氏名琳，字怀蘅，一字泠泠。经历患难中与老民同甘苦。老民无子，有女二，长曰婉，字苕仙，归吴兴茂才钱征，早殒；次曰娴，字樨仙，生不能言，呜呼！老民既无子矣，而复夺其女，不解造物者所以待之抑何刻酷至斯哉！自始祖必宪至今二百四十余年，七叶相承，五代单传，仅得男子十有五人，老民以下有从侄三人，相继夭没，于是自明以来，巍然硕果，仅存老民一人而已。天之所废，谁能兴之？天不独厄老民，而或将并以毒王氏也。恐王氏一线之延，至老民而斩矣。噫嘻！不大可痛欤？尤可异者，曾王父娶于沙氏，大父娶于李氏，父娶于朱氏，其家并无后。老民弟娶于夏氏，髫龀俱亡。老民先娶于杨氏，危乎不绝如缕，继娶于林氏，亦已不祀，祖姑嫁于汪，伯姑嫁于曹，宗祧并绝。老民族党无存，密亲盖寡，侧身天地，形影相吊，岂天之生是使独欤？老民每一念及，未尝不拔剑斫地，呵壁问天也。老民少承庭训，自九岁迄成童，毕读群经，旁涉诸史，维说无不该贯，一生学业悉基于此，自后奔走四方，无暇潜心默识矣。父在未尝尽一日养。奉母居沪上，扁舟道路，甘旨缺如，而母氏绝无不豫色，但勖以忠义节廉而已。老民母固知书识大体，四五岁时，字义都由母氏口授，夏夜纳凉，率为述古人节烈事，老民听至艰苦处，辄哭失声，因是八九岁即通说部。吴门既乱，母氏忧形梦寐，逮老民遘罹奇祸，母氏竟以忧殒其生，老民以此积惨终身，痛欲剜心，赎难糜体，虽仍偷息人世，不可复为人矣。老民于诗文无所师承，喜即为之下笔，辄不能自休，生平未尝属稿，恒挥毫对客，滂沛千言，忌者或訾其出之太易。至于身遭谗谤，目击乱离，怀古伤今，忧离吊逝，往往歌哭无端，悲愉易状，天下伤心人别有怀抱也。老民迩来潦倒颓唐，百事俱废，去冬咯血，至今未愈，日在药炉火边作生活，深惧一旦溘然，平生著述必为人拉杂摧烧，因先将诗录八卷检付手民，其余藏于行箧者尚多，不足供糊窗覆瓿。因病得闲，聊自料理，所著有《春秋左氏传集释》六十卷、《春秋朔闰考》三卷、《春秋日食辨正》一卷、《皇清经解札记》二十四卷、《瀛壖杂志》六卷、《台事窃愤录》三卷、《普法战纪》十四卷、《四溟补乘》三十六卷、《法志》八卷、《俄志》八卷、《美志》八卷、《西事凡》十六卷、《瓮牖余谈》十二卷、《火器说略》三卷、《乘桴漫记》一卷、《扶桑游记》三卷、《海陬冶游录》七卷、《花国剧谈》二卷、《老饕赘语》十六卷、《遁窟谰言》十二卷、《淞隐漫录》十六卷、《弢园文录》八卷、《弢园文录外编》十二卷、《蘅华馆诗录》八卷、《弢园尺牍》十二卷、《弢园尺牍续钞》四卷，都二十有六种。生而作传，非古也。老民盖惧没世无闻，特自叙梗概如此。
