《白虎通》曰：“天子之配，商之前皆称妃，周始立後。”今考帝喾四妃，帝舜三妃，以至周初太姜、太任、太姒、邑姜，皆无後名。而《诗》、《书》所云後，皆君也。《春秋。桓八年》：“祭公来，遂逆王後于纪。”《襄十五年》：“刘夏逆王後于齐。”于是始称後。《曲礼》：“天子有後，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾。”又云：“天子之妃曰後。”而宣王晏起，姜後脱簪，见于《列女之传》。此周人立後之据。惟《左传。哀元年》：“後缗方娠。”是夏时事，疑此後人追称之辞。自《春秋》以下之文，则有以君为後者，有以妃为後者，杂然于书传矣。
人君之号，唐虞曰帝，夏曰後，商曰王。然帝王，天子所专，後则诸侯皆得称之。故《书》言“肆觐东後”，“群後四朝”，“禹乃会群後，誓于师”。《伊训》之祠先王，“侯甸群後咸在。”周王大告武成，亦曰：“呜呼群後。”而後夔、後羿、伯明後寒之称，皆见于传。《胤征》之篇亦称胤後。康王作《毕命》曰：“三後协心，同底于道。”穆王作《吕刑》曰：“乃命三後，恤功于民。”然则禹之降帝而称後，是禹之谦，禹之不矜也。
诸侯谓之群後，故天子独称元後。
汉时郡守之于吏民，亦有君臣之分，故有称府主为後者。汉《武都大守李翕西狭颂》云：“赫赫明後，柔嘉维则。”《桂阳太守周憬铭》云：“懿贤後兮发圣英。”晋应詹为南平太守，百姓歌之曰：“侥幸之运，赖兹应後。”《兰亭宴集》有郡功曹魏滂诗云：“明後欣时丰，驾言映清澜。”
