姚萇字子茂，戈仲之第二十四子，少聰哲，多權略，不修行業。兄襄為苻堅所殺，萇率諸弟降于苻生。堅以萇為揚武將軍、步兵校尉。潞川之戰，累有殊功，遷左衛將軍，累授幽州刺史。苻堅伐晉，以萇為龍驤將軍，督益、梁二州諸軍事。謂萇曰︰"朕本以龍驤建業，龍驤之號，未曾假人。今特以相授。山南之事，一以委卿。"堅左將軍竇沖進曰︰"王者無戲言，此將不祥之征也。"堅默然。白雀元年，慕容泓起兵叛堅，堅遣子睿討之，以萇為司馬。既而為泓所敗，睿死之。萇遣參軍姜協謝罪，堅怒殺之。萇懼，奔于渭北，歸者五萬余家，咸推萇為盟主，自稱大將軍、大單于、萬年秦王。大赦改元，稱制行事。二年六月，慕容沖入長安，司隸崔翼、尚書趙遷等數百人來奔。萇聞苻堅在五將山，遣驍騎吳忠率騎圍之，萇自故縣如新平，吳忠執堅送之。萇將求禪代，堅不許。慕容沖遣車騎大將軍尚書令高蓋來戰于新平，大破之，蓋率麾下數千人來降。
建初元年，僭即皇帝位于長安，大赦改年，國號大秦，改長安為常安。追尊考弋仲為景元皇帝，妣曰德皇後。子興為皇太子。秋七月，萇如安定。二年，徙秦州三萬戶于安定。八月，以太子興鎮長安。四年十月，立社稷于長安。六年，大敗苻登于長安。七年三月，萇寢疾，遣鎮東姚欣德守長安，召太子興詣行在所。八年十月，萇如長安，至于新支堡，疾篤，輿疾而進。十二月，至長安，召太尉姚 、僕射尹緯等受遺詔輔政。萇曰︰"吾氣力轉微，將不能復臨天下，卿等善相吾子。"謂興曰︰"有毀此諸人者，慎勿受之。撫骨肉以仁，接大臣以禮，待物以信，遇民以恩，四者既備，吾無恨矣。"庚子，薨于永安宮，年六十四。謚武昭皇帝，葬原陵，廟號太祖。
