呂光，字世明，略陽人，其先自沛遷略陽，因家焉。世為氐酋。父婆樓，字廣平，佐命前秦，官至太尉。光以趙建武中生于枋頭，夜有神光之異，故名焉。年十歲，與諸兒童游戲邑里，為戰陣之法，童兒咸推為主，而身長八尺四寸，目重瞳子，左肘有肉印，毅凝沈重，寬簡有大量。人莫之知，唯王猛異之，曰︰"此非常人。"言之苻堅，舉賢良，除美陽令，民夷憚愛，鄰境肅清，遷鷹揚將軍，以功賜爵關內侯。
建元十九年，以光為使持節、都督西討諸軍事，率將軍姜飛、彭晃、杜進、康隆等率步騎七萬討西域。十二月至龜茲，龜茲王帛純捍命不降。光軍其城南，五里為一營，深渠高壘，廣設疑兵，為木人，被甲羅之壘上，以為持久之計。二十年五月，帛純乃傾國財寶，請救于獪胡，獪胡王遣弟吶龍侯將馗率騎二十余萬救之。胡便弓馬，善矛槊，鎧如連鎖，射不可入，乃以草索為 ，策馬擲人，多有中者。眾甚憚之。姑默，宿尉頭等國及諸胡內外七十萬人，光遷營相接陣，為勾鎖之法，精騎為游軍彌縫其闕。秋七月，戰于城西，大敗之，帛純逃奔，王侯降者三十余國。光入其城，城有三重，廣輪與長安城等。城中塔廟千數，帛純宮室壯麗，煥若神居。胡人奢侈，富于生養，家有蒲桃酒，至千斛，經十年不敗。士卒淪沒酒藏者相繼。諸國貢款屬路，立帛純弟震為王以安之。光撫寧西域，威恩甚著，秦以光為使持節、散騎常侍、都督玉門已西諸軍事、安西將軍、西域校尉，進封順鄉侯。二十一年正月，大饗文武，博議進止，眾咸請還。光從之。三月，引還，以駝二萬余頭致外國珍異千余品，駿馬萬余匹而還。九月，光入姑臧，自領涼州剌史、護羌校尉。太安元年，苻丕以光為車騎大將軍、涼州牧，領護西域大都督、酒泉公。
光始聞苻堅為姚萇所害，奮袂哀怒，三軍縞素，大臨天城南，傳檄諸州，期孟冬大舉。謚堅為文昭皇帝。十月，大赦境內，改建元為太安。十一月，群寮勸進曰︰"長蛇未殄，方掃國難，宜進位元台。十二月，上光為侍中、中外都督、隴右諸軍、大將軍、梁州牧、酒泉公。三年八月，甘露降逍遙園，白燕翔于酒泉，眾燕成列而從之。麟嘉元年正月，麟見金澤縣，百獸從之。于是群寮奉表請崇進名號。二月，僭即王位于南郊，大赦改元，置官司、丞郎以下猶攝州縣事。三年九月，大廟新成，追尊父為景昭王，祖為宣公，曾祖為恭公，高祖為敬公。龍飛元年，五龍見于浩�𠴱A群臣咸賀，勸光稱號，六月，僭即天王位于南郊，大赦改年，備置群司，立世子紹為太子。四年九月，光寢疾。十二月，疾甚，立太子紹為天王，光自號太上皇帝，以子纂為太尉，弘為司徒。詔曰︰"吾疾病不濟，吾終之後，使纂統六軍，弘管朝政，汝恭己無為，委重二兄，庶可以濟。今外有強寇，民心未寧，汝兄弟輯睦，貽厥萬世，若內相圖，則禍不旋踵。纂、弘泣曰︰"不敢有二心。"薨，葬高陵。謚武皇帝，廟號太祖。
