詞曰︰
彤雲散盡江濤小，風浪于今息了。倩他吹噓聊自保，私惠知多少。
郎才女貌皆嬌好，眉眼傳情裊裊。隔窗嫌伊歸去早，想念何時了？
右調《桃園憶故人》
話說沈襄自從金不換于運河內救了他的性命，又在德州店中送了他百十多兩銀子和驢兒一頭，一路感念金不換不荊曉行夜宿，那日到了江西萬年縣地界，先尋旅店安歇。
次日，便問本縣儒學葉體仁下落。早有人說與他，在縣東文廟內西首，一個黑大門便是。沈襄找到學門前，見兩個門斗坐著說話。沈襄道︰“煩二位通稟一聲，就說是葉師爺的至親，從北直隸來相訪。”門斗道︰“先生貴姓？”沈襄道︰“你不必問我名姓，你只如此說去，就是了。”那門斗必要問明，方肯傳說。
正言間，早見體仁一老家人朱清，從里邊走出，看見沈襄，大驚道︰“舅爺從何處來？”沈襄使了個眼色，朱清會意，將沈襄領入客房內，急入內院，向體仁夫婦說知。沈小姐听得他兄弟到了，又驚又喜。葉體仁是個極小膽的人，沈練問成叛逆正法，他久已知道；又現奉部文，到處緝拿沈襄，听了這句話，不由的面上改了顏色，心上添了驚怕，口里說不出話來。沈小姐早明白他丈夫的意思，說道︰“你不用狐疑，我兄弟是你至親，你便不收留他，他出外被人拿住，也會扳拉你，不怕你不成個叛黨！到那時，人也做不成，鬼到要變哩！”體仁無可如何，問朱清道︰“可有人看見舅爺沒有？”朱清道︰“只有兩個門斗在外邊問舅爺名姓，舅爺不肯說，還是小人將舅爺領入來，現在書房內。”體仁道︰“此後有人問及，就說是我的從堂兄弟。你去請人來罷！”
少刻，沈襄入來，看見他姐姐早哭的雨淚千行，先與體仁叩拜，次與沈小姐叩拜。沈小姐拉住，大哭起來。慌的體仁亂嚷道︰“哭不得，哭不得！休要與我哭出亂兒來，不是頑的！”
拉沈襄到房內坐下，姐弟二人揩拭了淚痕。沈小姐問他父親沈練被害原由，沈襄細細訴說。說到傷心處，兩人又大哭起來。
急的體仁這邊一拉，那邊一推，恨不得將二人口唇割下，直鬧亂的不哭了方休。次後說到金不換救命贈銀話，沈小姐道︰“天下原有慷慨義氣、不避禍患、救人的好男子！若是你投河時遇著你姐夫，十個定淹死九個了！”體仁道︰“我是為大家保全身家計，但願不弄破為妙。據你這樣說，我不是嫌厭令弟來麼？”一邊著收拾飯，一邊走至外面，將門斗並新買的一個小廝，和廚房做飯、挑水的二人都叫來，特特的表白了一番，說︰“適才來的是一從堂兄弟，並不是親戚，你們都要明白。”說罷，入內室，又叮囑沈襄改姓為葉，著叫他大哥，叫沈小姐嫂子。見兩人都應允，方才略放寬了些懷抱。
沈小姐為兄弟初到，未免日日要買點肉吃。體仁最是儉省，一年四季，只有祭丁後方見肉；非初一、十五，若買了豆腐也要生氣。沈襄一連住了五天，到吃了二斤半肉，白菜、豆腐又搭了好幾斤。體仁嘴里雖不好說，心上著實受不得，日夜砣縐著眉頭，和家中死下人的一般。想算個安頓沈襄的地方，又不知他有何才能，且恐怕到人家露出馬腳，于己不便。又想及沈襄曾教過學，便欣喜道︰“日前本地紳衿周通，托我與他留心一學問淵博先生，教讀他兒子周璉。那周通六七十萬兩家私，且是個候補郎中。沈襄有了破露，他的身家甚重，只用他出錢料理，連我也無事了。”
想到此處，急急入來，問沈襄道︰“你日前說教過學，可教的是大學生、小學生？”沈襄道︰“大小學生都教過。”體仁道︰“想來你的八股是好的了？”沈襄道︰“也胡亂做幾句，只是不通妥。”體仁道︰“我此刻與你出個題目，你做一篇。”
沈襄道︰“若必定著我出丑，我就做。”體仁見不推辭，甚喜，口中便念出“浩浩其天”一句來。不意沈襄腹內融經貫史，又是極大才情，此等題素常都是打照過的，隨要過紙筆來，沒有一頓飯時，即寫真送體仁過目。體仁是中過鄉試第三名經魁的人，于八股二字奇正相生，大小無不合拍；只因他屢下會場，薦而不中，又兼家貧，才就了教職。自知命里沒進士，因此連會場也不下，恐費盤纏。他到是江西通省有數的名土，今見沈襄下筆敏捷，又打算著此題難做；將沈襄的文字接在手中，口中不言，心內說道︰“這小子完得這般快，不知胡說些什麼在內。”只看了個破承起講，便道好不絕，再看到後面，不住的點頭晃腦，大為贊揚。將通篇看完，笑說道︰“昌明博大，盛世元音也。當日岳丈的文字，我見過許多，理路是正的，不及你當行多矣。只可惜你在患難中，只索將解地二元讓人家罷了。
“又怕沈襄于此等題目，素日做過，又隨口念出一題道︰“雖不得魚”著沈襄做。沈小姐道︰“做了一篇，好就罷了，怎麼又出題考起來？”體仁道︰“你莫管。”沈襄做此等題，越發不用費力，頃刻即就。體仁看了，喜歡的手舞足蹈，向沈小姐道︰“令弟大事成矣！”沈小姐道︰“什麼大事可成？”
體仁便將周通日前所托詳說，又道︰“只是他兒子的文字，素常都是我看，每年總有五六十兩送我，還有衣服、靴帽之類。
我若將令弟薦去，他就不用我了。為自己親戚，也說不得。”
沈小姐道︰“此舉極好！只怕他已請了人，便把機會失去。”
體仁道︰“目今他兒子的文章，還都是我看，那里便請了人？
就請人，也要請教我看個好歹。”沈襄道︰“這周通佩服姊丈，想來他也是個大有學問人。”體仁笑道︰“他有什麼學問？不過以耳作目罷了。刻下他兒子不過完篇而已，每做文字，還是遇一次有點明機，一次便胡說起來。人物到生的清俊不過，若認真讀書，不愁不是科甲中人。只要請好先生教他。”沈小姐道︰“既然他父子都不通，還認得什麼好丑？你為何兩三番考我兄弟？”體仁道︰“他父子雖不通，他家中來往的門客卻有通的。誠恐令弟筆下欠妥，著他們搬駁出來，將令弟辭回，連我的臉也完了。”沈小姐道︰“事不宜遲，你此刻就去。”體仁道︰“今日天色還早，我就去遭罷。”隨即到周通家去。
至日落時，還不見回來。沈小姐甚是懸結，只怕事體不成。
只等到定更後，體仁半醉回來。一入門，先向沈襄舉手道︰“恭喜了！”沈小姐道︰“有成麼？”體仁道︰“我一到他家，便留我吃便飯，卻是極豐盛的酒席。席間，我將令弟學問贊揚的有一無兩，怕他不成麼？已面訂在下月初二日上館，學金每年一百六十兩，外送兩季衣服。今日就先與了五十兩，作添補零用之費。”說著，將銀從懷中掏出，放在桌上。又向沈襄道︰“你到他家，吃穿俱足，要這些修金何用？不如都支出來，讓窮姐夫買點米吃吃，豈不是好？”沈襄道︰“我原是苟延歲月人，只不饑不寒，得有安身處足矣！要那修金何用？我身邊還有金恩公送我的幾十兩銀子，也一總與姐夫留下罷。”葉體仁听了，喜歡的心花俱開，隨即出去說與朱清︰“此後日日加六兩肉與舅爺吃；若剩有未吃盡的肉，只用添買四兩亦可。像此等調度，全要你留心。”囑咐罷，入來向沈襄道︰“還有一句要緊話，休要到臨期忘記了。我已向你東家說過，你是我從堂兄弟，名字叫做向仁，你須切記在心！”沈襄唯唯。
次日，沈襄從行李內，將不換送的銀子，取出六十四兩，送了體仁，把騎來的那驢兒，也送了他。體仁大喜收受，說道︰“你今日將驢兒送我，就是我的了。我說也不妨︰幾天草料，吃的了我心上甚慌！我實用他不著，早晚賣了，得幾兩驢價，貼補貼補也好。”沈襄笑了。沈小姐道︰“虧你是個讀書人，怎愛錢到這步田地？”又道︰“周家是個大富翁，我兄弟到他家，衣服、被褥平常了，他便要小看我兄弟。方才送你這六十兩銀子，你收不得，與我兄弟治買了衣服、被褥罷！”體仁亂嚷道︰“不成話了！誰家寒士，還講究衣服、被褥？越窮人越敬重。”夫妻兩個為這六十兩銀子，嚷了兩天，終被沈小姐作主，著朱清拿辦買一切，又叫了兩個裁縫做妥。將體仁幾乎疼死，饒還是沈襄的銀子。
到了初一日，周通家先下了兩副請帖，初二日親來拜請體仁送沈襄入館。周通領兒子周璉拜從，設盛席相待。體仁至燈後回家。自此沈襄便教讀周璉，一家上下通稱沈襄為葉師爺。
萬年縣雖是個小縣分，此時風氣卻不甚貴重富戶，重的是科甲人家；每題起周通，便說他是臭銅郎中。止是見了周通，和奉承科甲人一般。周通听在耳中，心上甚恨這“臭銅郎中”四字；因見他兒子周璉生得聰慧俊雅，便打算他是科甲翰院中人，想他中會，出這“臭銅郎中”之氣。雖一年出一千兩銀子請先生，他也願意，只怕把他兒子教不通。先時請了個舉人，叫張四庫，到也是個有學問的人。教讀周璉，只教讀了一年多，學院到廣信，周璉彼時才十八歲，不知怎麼便進了學，張四庫到得了四五百兩謝儀。周通得意到極處。誰想張四庫便中了進士，做翰林。周通大失所望。他久知儒學葉體仁是個名士，因此連先生也不請，恐怕教壞他兒子。只教體仁看文字。今請了沈襄，打算著體仁所薦，必不錯；又問明是個秀才，心上有些信不過起來，誠恐學問淺薄，教壞了兒子，須藉眾人考驗。隨煩朋友們牽引本縣生童，起了個文會，每一月會文六次，輪流管飯，家道貧寒的，或四五人管一會，七八人管一會不等；惟周通家不輪流，每月獨管三會。會文也不拘地方，雖庵觀寺院，亦去做文字。會了兩三次，通是沈襄評閱。人見沈襄批抹講解甚是通妥，況又是本學葉師爺兄弟，越發入會的人多了。
這日該本城文昌閣西老貢生齊其家管會。他家道也還有飯吃，只因他一生止知讀書，不知營運，將個家道漸次不足起來；卻為人方正，不但非禮之事不行，即非禮之言亦從不出口。生了兩個兒子，大兒子叫齊可大，為人心地糊涂，年已二十四歲，尚未進學；次子才八九歲，叫齊可久，他還有個女兒，名喚蕙娘，年已二十歲，尚我夫家，生的風流俊俏，其人才還不止十分全美，竟于十分之外要加出幾分，亦且甚是聰明，眼里都會說話。這齊可大也在會中，諸生童一早都到齊家庭上。齊其家出了兩個題目，大家各分桌就坐，一個個提筆磨墨，吟哦起來。
這齊其家庭房前後都有院子，前後俱有窗��。庭房前面的窗��俱皆高吊，庭房後面的窗��都關閉著，為其通內院也。周璉這日辭過沈襄入會，在後面窗��內西北角下，面朝著窗��做文字。
齊貢生家閨女蕙娘，听得諸生童俱到，便動了個射屏窺醉的念頭。趁老貢生在外周旋，他母親龐氏廚下收拾飯菜，便悄悄的走出內院。到庭房北窗外，先去中間用指尖挖破窗紙，放眼一覷︰見七大八小，到有五六十個，雖然少年人多，卻眉目口鼻都安頓的不是步位。即有幾個面皮白淨的，骨格都不俊俏，且頭臉上毛病極多。又走到東北角窗外，也挖破窗紙，看了看，總是一般，心上委決不下。回身到西北角窗外，也挖開窗紙一覷︰這一眼，便覷在周璉臉上，不由的目蕩神移，心上亂跳起來。那里還肯罷休？從新把窗紙挖了個大窟窿。用左右眼輪流著細看。周璉正握著筆，凝著眸，想算文理，猛然回過眼來，見窗外一個雪白的面孔，閃了一下，就不見了。心里想道︰“這必定是齊貢生內眷偷看我們。”也就丟開了。怎當那蕙娘不忍割舍，又來偷視。誰想周璉兩只眼楮，也注意在那窟窿上，四目一照，那蕙娘又縮了回去。周璉想算道︰“他盡著看我，難道不許我看看他？”將身子站起，隔著桌子，往窗外一覷︰見一不肥不瘦、不高不低、如花似玉的個大閨女，站在半面窗外。再看香裙下面，偏又配著周圍正正、瘦瘦小孝追魂奪命一對小金蓮，真是洛神臨凡，西施出世。周璉不看則已，一看之後，只覺得耳朵內響了一聲，心眼兒上都是麻癢；手里那枝筆，不知怎麼吊在桌上。
正在出神之際，一個童生走來，在肩上一拍道︰“看什麼？”周璉即忙回頭，笑應道︰“我看他這後面還有幾進院？”
童生道︰“《易經》上有‘拔茅連茹’，‘茹’字怎麼寫？”
周璉道︰“草頭下著一如字便是。”那童生去了，周璉急忙向窗外一看，寂然無人。坐在椅上，將桌子一拍道︰“這個一萬年進不了學的奴才，把人害死！”正在怨恨間，那窗外的一雙俊眼又來了，周璉也便以眼相迎。只見那白面孔一閃，忽見縴縴二指伸入，將窗紙扯去一大片，把那俊俏臉兒，端端正正放在窗空前，兩個人四只眼，互相狠看。
正在出神意會，彼此忘形之際，只听得有人叫道︰“周大兄！周大兄！”周璉即忙掉頭一看，見第三桌子前，與他同案進學的王曰緒，笑問道︰“頭篇完了麼？我看看！”周璉道︰“才完了兩個題比，也看不得！”又見王曰緒笑說道︰“你必有妙意精句，不肯賜教。我偏要看看！”說著，從人叢中擠了來。周璉此時，恨入切骨！只見他走來，將周璉文稿拿起，一邊看，一邊點頭晃腦，口中吟詠聲喚不絕。看罷，說道︰“你筆下總靈透，我也是這意思，無如字句不甚光潔。”說著，從袖中掏出來，著周璉看。周璉只得接過來，見一篇已完了，那里有心腸看？他大概瞧了瞧，連句頭也沒看清楚，便滿口譽揚︰“真是絕妙的文字！好極，好極！”王曰緒又指著後股道︰“這幾句，我看來不好，意思要改換他。”周璉隨口應道︰“改換好。”王曰緒道︰“待我改換了，你再看。”說罷，又挨肩擦臂的走出去了。
周璉急急的往窗外四下一看，那俊俏女娘不知那里去了。
把身軀往椅子上一倒，口里罵道︰“這厭物奴才殺了我！這是一生再難得的機會，被他驚開，實堪痛恨！”急忙又向窗外一看，那里有？還有什麼心腸做文字？不由的胡思亂想道︰“此人不是齊貢生的閨女，便是他的妹子。怎麼那樣一個書呆子，他家里有這樣要人命的活天仙？豈非大奇事！”想算著，又站起來向窗外再看，連個人影兒也無。復行坐下，鬼嚼道︰“難道竟不出來了？”又想到︰“自己房下也還算婦人中好些的，若和這個女兒比較，他便成了活鬼了！”又想道︰“我父母止生我一個，家中現有幾十萬資財，我便舍上十萬兩銀子，也不愁這女兒不到我手！”
正胡想算著，見窗外一影，卻待站起來看視，那女娘面孔又到。兩個互看間，忽見那女娘眉抒柳葉，唇綻纓桃，微微的一笑。這一笑，把周璉笑的神魂俱失。卻待將手帶的金鐲，要隔窗兒送與，只听得後窗外一小娃子叫道︰“姐姐，媽一地里尋你，不想你在這里！”那女娘急將俏龐兒收去。周連連忙站起，將兩只眼著在窗空內看去，只見那女娘蓮步如飛，那里是人，竟像一朵帶露鮮花，被風吹入內院去了。周璉在庭房內，總看的是此女前面，此刻才看見後面，正合了《洛神賦》四句︰“肩若削成，腰若約素；羅襪生塵，凌波微步。”正此女之謂也。
周璉看罷，復坐到椅上，有氣無力的說道︰“我從今後，活不成了！”定醒了一會，看自己的文字止有了少半篇；再看眾人，已有將第二題寫真半篇多了，不由的心下著急起來，也無暇思索，只合就題敷演。一邊做著文字，一邊又向窗外偷看，只怕耽誤了。猛听得老貢生高說道︰“午飯停妥，諸位用過飯再做罷。”眾生童俱各站起，拉開桌椅板凳，坐了八九桌。飯畢，又做起來。周璉此時真正忙壞，又要做文字，又要照管那窗��上窟窿。只到日落時，總不見那女兒再來。原來前半日，蕙娘的母親龐氏只顧與各生童收拾茶飯，蕙娘便可偷空出來；午飯後他母親無事，他那里還敢亂跑？況老貢生家教最嚴，外面兩個雇工人，是足跡不許入內院的。蕙娘和他兒媳，是足跡不許出外院的。此刻把個蕙娘急的要死，惟有盼下次管會而已。
周璉苟且完了兩篇，已點燈時分，大家各散回家。素常與他妻子最是和美，今晚歸來一看，覺得頭臉腳手都不好起來，便一句話也不說。何氏問他，也不回答，還當他與會中人鬧了口角，由他睡去。那知周璉一夜不曾合眼，翻來覆去，想算道路。正是︰
人各有情絲，喜他無所系；所系有其人，此絲無斷際。
