康熙六年的夏至，是一個悶沉沉的陰天。雲層壓得低低的。海子邊的柳樹枝兒一動不動直垂水面，時不時地可以听見街上傳過來一陣有氣無力的叫賣聲︰“香絲兒──麻糖哩──”“誰要貼餅油條麻花兒羅───”
睡了中覺起來，給太後請過安，康熙便照老規矩，帶了甦麻喇姑和魏東亭兩個，乘小轎自神武門出來，悄悄往西直門內的索府上課。
索府後宅便門有專門迎候康熙的僕人，是索額圖家的二代家奴。他們雖早已老退了，卻為辦這件差使被重新起用。幾個便衣侍衛就住在這里幫助照應，所以不需驚動府中其他的人，便可直入後宅內院。
這是個很大的後花園，足有十幾畝地。幾座高低不等的涼亭散布在池水四周，極是錯落有致，當中有一座壓水拱橋直通池心。從玲瓏剔透的假山繞過去，再經一曲折的石橋便到書房──伍次友就住在這里為康熙授課。
三人行至橋上，就听到從書房內傳來叮叮咚咚的琴聲。一縷縷幽香在這山亭水石中間飄蕩，真使人有如走入仙境之感。康熙止了步，三人站在橋上手扶石欄靜聆琴音。
那琴聲時緊時慢，挑撥勾劃，也說不清其中是個什麼滋味，時而使人覺得飄飄欲仙，有凌空乘雲之感，時而又覺得似有壓在心頭、排擠不出的郁悶，時而又使人感到如乍開悶籠般地輕松，反復詠嘆余味無窮，但覺心中濁氣一掃而空。
魏東亭听了一陣，忽然輕輕踫了下康熙的衣袖，康熙回頭看時，他正朝甦麻喇姑努嘴笑，康熙見甦麻喇姑呆呆地若有所思，低聲問道︰“婉娘，你在想什麼？”
甦麻喇姑一時不知說什麼好，遲疑間紅了臉笑道︰“听琴，唄，有什麼想頭？”
因為從未見過甦麻喇姑這副模樣，康熙倒覺得詫異。旁邊的魏東亭卻笑道︰“龍兒不必問，這是《詩經》上有的。注腳也有，道是’曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲’。姐姐你說是麼？”甦麻喇姑紅了臉啐道︰“你不是好人！教唆主子打趣人，看我回去不告訴孫嬤嬤！”
伍次友听得窗外嘁嘁喳喳的人聲，便住琴息香，站起身推開窗戶笑道︰“怪不得琴聲有異，弦乖音謬，原來有人偷听，快請進屋來吧！”康熙一踏進門便問︰“先生方才奏的什麼曲子，我竟沒听過這麼好听的琴聲！”
伍次友笑道︰“什麼好听，音無哀樂，听者有心，彈者何意呢！”一句話說得三人都笑了起來，各自心里想的卻不一樣。看龍兒、魏東亭怔怔地坐著不言語，伍次友倒覺好笑，便收拾一下桌上東西說道︰“今兒接著講《後漢書》，先從帝紀講起。”
這便算正式開課了。康熙坐好了，甦麻喇姑從架上取了《後漢書》來，攤在他面前，又分別給伍次友和康熙各斟了一杯涼茶，便與魏東亭一邊一個斜坐在康熙兩側。
伍次友簡要地剖析了西漢致亡的原因，笑道︰“班氏之《漢書》固可以下酒然據遇意看來，範曄之《後漢書》中也有不少篇章是絕妙好辭，可以永垂于不朽的。只可惜了一件事，大損了他自己的聲名。”
康熙忙問︰“文章豈有隨人事而轉的？”
“有啊！”伍次友答道，這便是一個明證。範氏吃虧在一個‘傲’字上。他在獄中致諸佷的快信中曾炫耀自己的《後漢書》比《漢書》還要高明，是‘天下之奇作’，說《後漢書》里中等的篇章，也不次于賈誼的《過秦論》，連自己也選不出合適的詞兒來形容這部奇書，自古史書中沒有一部可與《後漢書》媲美的。“你們听听,他吹了多大的牛?若自視過高，反變為狂妄無知，其所以受人輕視，本源就在這里。這也實在是範曄自毀所致。”
講完這一過節兒，算是介紹了作者，接著便略陳帝紀世系，一個一個夾著自己的看法按史作了評介。講到質帝八歲登極時，康熙眼中忽閃過一絲笑容，雙手按膝，身子向前探了探，問道︰“那不和當今皇上一個模樣嗎？”
魏東亭知道這個典故，十分忌諱，連連遞送眼色示意伍次友敷衍過去。伍次友哪里曉得這意思，啜了一口茶接著道︰“這小皇帝聰穎過人，如能長成，必可成為一代令主……”魏東亭走過去給他續了茶，笑道︰“伍先生，是不是串講以後，再一個一個從頭掰起？”伍次友早察覺出來，忙道︰“小魏子也是這麼鬼鬼祟祟的。先生講書哪有你插口的理，豈不聞臨文不諱？”
康熙也笑道︰“對！對！這有什麼呢，質帝是質帝，當今聖上是當今聖上嘛！”魏東亭只好紅了臉笑笑，坐下听講。
伍次友這才接著道︰“惜乎，這位小皇帝鋒芒太露，當面指斥大將軍梁冀為‘跋扈將軍’，被梁氏恨之入骨，暗以毒餅為餌，死于卻非殿中……”他長嘆一聲道︰“實在令人惋惜呀！”
康熙听到這話，心中怦然亂跳，想前幾天在毓慶宮和鰲拜廷爭的情形，真有點後怕起來。
伍次友見他呆呆地坐著一言不發，像是走了神的模樣，便笑道︰“咱們不講這個人，接著講桓帝罷。”康熙忙道︰“不，不，我還想請問先生，那梁冀專橫如此，既害了質帝，因何沒有奪位自己當皇帝呢？”
“因為當時清議初起。”伍次友笑道︰“人們的口舌厲害得很！再加上東漢氣數未盡，王莽前轍猶在，梁冀不能不有所顧忌。”
康熙卻不懂〞清議〞一詞，忙問︰“怎麼個清議法？”伍次友笑道︰“啊，清議就是大臣和百姓批評朝政的議論，就像熊東園彈劾鰲拜之’政事紛更，法制未定’，我的’論圈地亂國’，即是今日的’清議’。後漢清議走了邪道，成了空談。但質帝時，百官中尚有不少不畏死之士敢于大膽非議朝政。”
康熙思忖了一刻，又問道︰“即以質帝而論，欲除梁冀，何為上策？”
伍次友不由詫異地望了一眼康熙，很奇怪他為什麼揪住這個問題不放。沉思了一會兒方回答道︰“審度當時時勢，以梁冀之惡四面樹敵，己觸犯眾怒，人心喪失。若能韜晦等待時機，外作大智若愚之相，內蓄敢死勇猛之士，結納賢臣，扶植清議，時機一到，誅一梁冀，只用幾個力士便就可以了。可是，他太性急了，結果自己丟了性命。”康熙听著，不禁微笑頷首。
