高祖，沛县丰邑中阳里人。姓刘氏，名邦，字季。父亲刘太公，母亲刘媪。先前，刘媪曾经在大泽的堤上休息小睡，梦见与天神相遇交合。这时候天空雷电交作，天色阴暗。太公正好去寻找刘媪，看见有蛟龙在刘媪身上。此后刘媪便怀了孕，生下一子，便是高祖。
高祖这个人，高鼻子，长颈项，面貌有龙相，须髯特美，左大蹆上有七十二颗黑痣。为人仁厚爱人，喜欢施与，意志豁达，胸襟开阔，常表现出大度宽宏，不肯从事家人生产农作各业。到了壮年，试作官吏，作泗水亭长。
高祖为亭长，对其公所中吏人，无不加以轻侮。高祖好酒好女色，常常向王媪、武负二人的酒馆赊酒。有时，高祖喝醉，卧不能起。武负、王媪常看见高祖身体上面有龙出现，甚以为怪异。高祖每次来买酒，便留在酒馆中畅饮，二人按酒价数倍计价。等二人见高祖醉卧而有龙出现的怪事以后，到年底算账的时候，这两家酒馆经常撕了账单，不向高祖索债。
高祖常出差到秦都咸阳，当时恣意游观名胜，看到了秦皇帝的威仪盛势，他感慨长叹说：
“啊！大丈夫应当像这个样子！”
单父县人吕公与沛县令相友善。吕公为了避仇人，迁到沛县来，随沛县令为客，因而在沛县落户。沛县中豪杰吏人，听说沛令有贵客来，都前往道贺。当时萧何为主吏，他向贵宾们说：
“凡是致赠礼金，不满一千钱的，就请他坐在堂下。”
高祖当时作亭长，平日轻视沛县衙中吏人。于是他假写了一张礼帖，上写：贺钱一万。实际他连一钱都没有带去。
这个礼帖送到吕公手上，吕公看了大惊，自己起身，迎接高祖于门前。吕公好给人相面，看见高祖的状貌特殊，因而特别敬重，引高祖入座。萧何向吕公说：
“刘季这个人，常是说大话很多，能作成的事很少。”
高祖因吕公对他的敬重，便轻侮诸客，高坐上座，毫不谦让。
吕公因高祖状貌之奇，乃在席间以目示意，坚留高祖不要退席。于是高祖便留下来，在客人都散去之后，吕公对高祖说：
“我从年少的时候，就好给人相面。我相过的人太多了，但是没有一位像刘季你的相貌这样高贵的。刘季，我希望你能多多自爱！”吕公稍停说：
“我有一个女儿，愿意作你执箕帚的妻子。”
酒席宴罢，吕媪对吕公决定以女儿嫁高祖的事，非常生气。吕媪怒向吕公说：
“你平素总是说：这个女儿足奇特不寻常的，应该嫁与贵人。沛县命和你相交极好，求娶我们女儿，你不肯。为什么自己胡乱的就把女儿许给刘季了？”
吕公说：“这就不是孩童女子所能了解的事了！”
吕公终于把女儿嫁与刘季。吕公的女儿就是后来的吕后，生孝惠皇帝和鲁元公主。
高祖作亭长的时候，常常休假回家，就到田里看看。有一次吕后带两个孩子在田中耕田，有一个老人由田中经过，求些水喝，吕后见老人饿，又给老人一些吃的，老人就给吕后相面。老人说：“夫人的相貌，是天下的贵人。”
吕后又要老人相两个孩子，老人看看孝惠皇帝，说：“夫人所以能够大贵，就因为这个男孩子的关系。”
老人又相鲁元公主，也说是贵相。等老人走了之后，高祖正好从田舍来，吕后便将老人相面的事，说给高祖听，说客人路过此地，相孩子和我都是大贵之相。高祖便问，老人在哪里。吕后说：“刚走，不会走远。”高祖便追去，果然追上。高祖问老人相吕后和孩子的事，老人说：“方才我相过的夫人和小孩，相貌的高贵都像你，你的状貌，贵不可言。”
高祖便道谢说：“如果真如老先生所言，这相面夸赞鼓励之德，绝不敢忘。”后来，高祖贵为天子，找寻这位老人，可是老人不知去向。
高祖作亭长，用竹子刚生出时的竹皮作为冠。高祖派亭办公所的捕盗卒，到薛地去找工人，作竹皮冠。高祖经常戴这种竹皮冠，后来贵为天子，仍经常戴这种竹皮冠，所谓的刘氏冠，就是亭长时期所好戴的这种冠。
高祖因亭长的职务，为县令运役徒去郦山。役徒走到中途，多偷偷逃走。高祖估计一下，等到了郦山的时候，这些役徒可能要逃光了。因此走到丰西山泽之中，便停了下来饮酒。夜间，高祖乃解开役徒，放他们逃走。高祖说： “你们都走吧！我也从此远走高飞了！”
大家都欢喜地逃去，其中有精壮少年十余人，愿意追随高祖，高祖便留他们一起走。高祖喝酒很多，夜间走在山间草泽小径，命一个壮士前行开路。前行的人跑回来报告高祖说：“前面有一条大蛇，挡住路径，请回转吧！”
高祖酒醉，说：“壮士只有向前而已，有什么可怕的？”
高祖于是直向前行，拔剑劈击，斩蛇，蛇被斩为两段，路径开通！高祖乃率壮士们通过。走了几里之后，高祖醉得不能支持，便躺下来休息。
后面行路的人，走到斩断大蛇的地方，看见一老妇人，夜间在那里哭泣。路人就问她为什么哭？老妇人说：
“有人杀了我的儿子，所以我才哭。”
行路人说：“老太太，你的儿子为什么被杀？”
老妇人说：“我儿子，是白帝子，变化为蛇，当道而卧，如今被赤帝子斩杀，所以我才哭！”行路人以为老妇人不诚实，要打她，老妇人忽然不见了。后来行路人到了高祖醉卧之处，高祖也已酒醒。行路的人将老妇人说的话，告诉高祖。高祖乃心中暗自欢喜，颇为自负，自信为非常之人。而那些追随他的人，因此一天比一天更畏惧他。
秦始皇帝常说：“东南有天子气。”因此秦始皇帝便出游巡狩东方，意在以皇帝之威，镇服东南的天子气。高祖因此自己怀疑，怕有何灾祸临身，乃逃亡藏匿在芒砀二地的山泽岩洞之间。吕后不见高祖，便带人寻找，常常一找便得。高祖以为奇怪，问吕后何以能如此。吕后说：
“你所藏的地方，上面经常有云气，所以我就依着云气去找，就常找到你。”
高祖听到有如此情形，心中喜悦。沛县的子弟也有人听说这种事，来附从高祖的人更多起来。
秦二世皇帝元年秋季，陈胜等在蕲起事，兵到了陈而称王。宣称要张大楚国，以为号召。一时许多郡县响应，多杀其郡县的长吏，应和陈胜。沛令恐惧，想要以沛响应陈胜。沛的掾主吏萧何和曹参向沛令说：
“县令乃是秦吏，如今要起事反秦，领导沛地的子弟，恐怕沛子弟不肯听。希望县令召来以往逃亡在外的人，可以得几百人。就以这个力量，胁持县中群众，群众不敢不听。”
沛令以为然，便令樊哙召刘季。刘季这时已经率有数百人之众，于是樊哙随刘季来到沛县。沛令此时又后悔，恐怕刘季率众入城，造成事变。乃闭城坚守不许刘季众人入内，并要杀萧何和曹参。萧、曹二人恐惧，偷跃城墙逃出，依附刘季。
刘季于是给沛县全体父老一封信，用箭射到城上，信上说：
“天下苦于秦的暴政太久了！如今沛县父老们，假使要替沛令坚守城池，而此时各国诸侯，都已起事，沛城就不免被攻破而遭屠城之祸！如果沛中父老，现在共同起来杀了沛令，选择沛中子弟，可以立为首领的，立为首领，用以响应诸侯，那就能够家室完整，不遭灾难。不然，父子都被屠杀！而死得毫无意义。”
沛中父老看这封信，果然率领子弟，共同杀了沛令，开了城门，迎入刘季，当即要立刘季为沛令。刘季说：
“天下正在纷扰混乱之中，一时诸侯都已起事，如今我们沛地已经起事，如果领兵的人，不能选择得妥善，一旦破败，大家就只有肝脑涂地了。我刘季并不是过于爱惜自己的生命，而是怕自己能力薄弱，不能保全沛地父兄子弟，所以不敢担此重任。这件事是一件大事，希望父老们慎重选择，换一个人，推出一位可以任大事的人。”
萧何曹参等，都是文吏，胆量较小，爱惜生命，怕将来事有不成，而秦帝会族灭其家。于是大家都推让而共举刘季。沛中诸父老说：
“我们平日听到刘季许多珍奇怪异的事情，他一定会大贵的。”
又经过卜筮，没有比举刘季为首更为吉利的。这时刘季又屡次推让，而大家都不敢作，最后便立刘季为沛公。沛公既立，祭黄帝，祭蚩尤于沛令公庭，又行衅鼓之礼。沛公军旗帜都用赤色，这是因沛公曾斩蛇，老妇人说蛇是白帝子，杀蛇的人是赤帝子，所以尚赤色。
于是沛中少年豪杰吏人，如萧何、曹参、樊哙等人，都为沛公出动，收沛中子弟为兵，得二三千人。乃出发攻胡陵、方与，回守丰邑。
秦二世皇帝二年，陈胜的部将周章所领的兵，西攻至于戏而回。这时燕、赵、齐、魏都起兵自立为王，项梁、项羽起事于吴地。秦的泗川监，名平，帅兵围丰。两天后，沛公领兵出战，击破泗川监平的兵。沛公乃命雍齿将兵守丰地，沛公自己引兵去薛。其时泗川守，名叫壮，兵败于薛，逃亡到戚，沛公的左司马曹无伤，追上泗川守壮，杀死了他。
沛公回军亢父，到方与。周市来攻方与，未及作战，陈王陈胜使魏人周市攻取丰地。魏人周市派人向雍齿说：
“丰地，从前是梁惠王孙假转徙之地。现在魏地已经攻下占定的，有数十城。雍齿如今若能降魏，魏当以雍齿为侯。如果守住丰地不降，我军将要屠丰地。”
雍齿原来就很不情愿归属沛公，此刻魏周市招他投降，雍齿便反沛公而归魏，并且为魏而守丰。沛公乃引兵来攻丰，攻不下。沛公生病，便回军于沛。沛公怨恨雍齿和丰地子弟叛他，极想攻丰。听说东阳宁君、秦嘉，立了景驹为假王，居留城。沛公于是引兵去留，要附从景驹，想请景驹出兵协助攻丰。
沛公去见项梁时，来往经过一个多月。其间项羽已经攻下襄城，还报项梁。项梁召来驻守各地全体别将，聚于薛地，商议大事。沛公也在座。项梁闻悉陈王陈胜已确实死去，因立楚国的后人，楚怀王孙心为楚王，治盱眙。项梁号为武信君。停了几个月，向北进攻亢父，合齐军救东阿，破秦军。齐军自己归齐，而楚项梁军独追逐秦败军。派沛公和项羽别出一兵攻城阳，沛公等攻下城阳而屠杀其守军。
沛公与项羽军驻濮阳东，与秦军大战，破秦军。秦军整备，兵力又振，坚守濮阳，决水自环阳以为守。沛公、项羽兵一时不能攻下，转兵而攻定陶。定陶也未能攻下，沛公与项羽转兵向西，攻取秦地，至于雍丘。与秦军战，大破秦军，杀了秦的大将李由。然后回军攻外黄，外黄不能攻下。
项梁再破秦军，有骄矜之意。宋义谏项梁不可有骄心，项梁不肯听。秦帝急派兵增援章邯，章邯于夜间，使兵士衔枚偷袭项梁军，大破项梁军于定陶，项梁战死。
沛公与项羽此时正在攻陈留，听到项梁战死的消息，引兵和将军吕臣的兵，一起东归。吕臣兵驻彭城东，项羽兵驻彭城西，沛公军驻砀。
章邯已经击败项梁，以为楚地之兵不足为患，乃渡漳河，北击赵地，大破赵兵。这时候赵歇为赵王，秦将王离围赵歇于钜鹿城，钜鹿军就是所谓的“河北之军”。
秦二世三年，楚怀王见项梁的兵已破，甚为恐惧，便迁离盱眙而建都于彭城；将项羽和吕臣二人的兵，都收归怀王自己指挥。怀王以沛公为砀郡长，封为武安侯，统领砀郡之兵。封项羽为长安侯，号为鲁公；吕臣为司徒，吕臣的父亲吕青为令尹。
赵歇被围，屡次请楚来救。楚怀王乃以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，出兵北救赵。命沛公领兵西进攻秦地，入关破秦。楚怀王与诸将约定，谁先攻入关中，谁便为关中王。
这时候，秦兵很强大，常是乘胜追击。诸将没有认为先入关是有利的。惟独项羽怨恨秦军击破项梁，心中愤激，愿意和沛公西进入关。怀王的老将们都说：
“项羽为人，性情躁急而凶悍，又好使奸狡害人。项羽曾经攻打襄城，城破后，城中没留下一个活口，全遭坑杀而死。项羽所经过各处，没有不残杀毁灭的。况且楚已经屡次以力攻取而不胜。前陈王陈涉和项梁，都失败。不如变更办法，派遣一宽厚长者，持仁义而西进，告谕秦地父兄以宽仁爱民之道。秦地父兄苦于秦帝很久了，如今如果真能得到一位宽厚长者去秦，能够爱民，不加欺凌暴虐，应该能够攻下秦地。项羽是一暴躁凶悍人物，目前颇不适宜，不可派他去。只有沛公，早有宽大长者的气度，可以派遣。”
怀王终于不许项羽西进，而遣沛公西进攻取秦地。
沛公领兵出发，一路收得陈胜和项梁的残兵，经过砀郡，到成阳与杠里与秦军对垒。秦军击破魏二军。楚兵于是出击秦王离军，大破王离。
沛公乃引兵西进，在昌邑遇彭越。因与彭越合兵同攻秦军，战不利，回军至栗。在栗遇到刚武侯，沛公夺刚武侯兵，得四千多人，合并于沛公之兵。于是沛公便又与魏将皇欣、魏申徒武蒲所属之兵，合力攻昌邑。昌邑不能攻下。
沛公转兵而西，过高阳。高阳人郦食其听说沛公过此地，对里监门吏说：
“领兵的将军们，经过此地的很多。我看只有沛公是一位大人物，有仁厚长者的气度。”
于是郦食其便去求见，要游说沛公。郦食其入，沛公正蹲坐在床边，使两个女子为他洗脚。郦生不下拜，作一深揖，说：
“足下，假如你必得要诛灭无道的暴秦，就不应该蹲坐接见长者！”
于是沛公忙起立，整装致歉，请郦生上坐。郦食其便游说沛公，应该袭击陈留。由陈留可以得到秦所积聚的粮食。沛公以为然，乃以郦食其为广野君，以郦商为将，率领陈留兵，与沛公同攻开封，开封未能攻下。转兵向西，与秦将杨熊战于白马。又战于曲遇，大破杨熊军。杨熊败走，逃至荥阳。秦二世皇帝派使者杀杨熊，尸体示众。沛公又向南进兵，攻颍阳，屠杀颍阳城中军民。又因张良的关系，乃攻取韩地轘辕。
这时候赵将司马卬正要渡黄河，入函谷关。沛公乃向北进兵，攻平阴，断绝了黄河津渡，使司马卬不能渡河。然后沛公转兵南向，战洛阳东，战不利。回军阳城。收拾整备兵器马匹，与南阳守齮，战于犨东，破齮军，攻占南阳郡地。南阳守齮逃入宛，保守宛城。
沛公见宛城难攻，引兵西进。张良谏沛公说：
“沛公虽然急于入关，但秦兵还很多，又距守险要。今如不先攻下宛城，而直进兵向西。宛城兵如从背后追击，强秦在前，宛兵在后，这种战术，是危险之道。”
沛公以为然，乃在夜间引兵从另一道路回军，换了旗帜，黎明之时，围了宛城三匝。南阳守齮见此情形，要自刎。齮的舍人陈恢说：“必要时候再死，还不晚呢！”于是陈恢越城墙而出，见沛公。陈恢说：
“臣听说，足下和诸侯约，先入咸阳者为王。如今足下不向西进，留守在宛城。宛城是大郡南阳的都城，连城数十，人民众多，积蓄也丰富。当地吏人，自己以为投降就必死，所以都拼命坚守，登城防卫。现在足下如发令，全日进攻不止，死伤必多；如不攻，引兵离开宛城，宛城的兵必从后面追足下。足下前进不得，乃失咸阳之约；而后面又有强大的宛城之患。为足下设想，不如约宛城投降，封他郡守的官，因之使他停留在此，为足下守住宛城。足下可以领宛城的兵和足下的兵一起西进。这样许多没有攻下的城，听到这个消息，都会争着开城，等待足下。足下便可以通行无阻，直入关中了。”
沛公说：“好极了！”乃以南阳守吕齮为殷侯，仍守南阳宛城，封陈恢千户。然后引兵西进，果然各城没有不攻下的。到丹水，高武侯戚鳃、襄侯王陵，都降于西陵。回军攻胡阳，遇番君所属别将梅鋗。便与梅鋗兵相偕攻析和郦，二地都降。沛公乃派魏人宁昌使秦，暗中联络赵高，赵高未派使者来，这时章邯已经带领全军归降项羽于赵地。
先前项羽和宋义带兵北上救赵，后来项羽杀了宋义，代宋义为上将军，诸将黥布等都归属项羽。项羽击破秦将王离军，章邯投降，诸侯都属项羽。待赵高杀了二世，乃派使者来见沛公，想要订约，分地王于关中。
沛公以为是赵高的诈术，乃用张良计谋，派郦食其和陆贾去游说秦将，用利诱秦将，秦将果然愿与沛公联合。沛公乘秦将懈怠，突袭武关。攻破武关！
沛公军又与秦军战于蓝田南，多张设疑兵旗帜，以示兵多。命诸将兵士，所过之处，不得掠虏。秦人大为喜悦，秦军瓦解，因此沛公军大破秦军，便攻下蓝田，又战于蓝田之北，乘胜全破秦军！
汉王元年十月，沛公兵乃先于诸侯到了霸上。秦王子婴，乘素车，驾白马，用绳子系了脖子，封了皇帝的玺、皇帝的玉符和节，投降于轵道旁。
沛公诸将，有主张杀秦王子婴的。沛公说：
“在初发兵的时候，怀王派我攻秦，原本是因为我能宽容大量。况且秦王已经降服，如杀了他，不吉祥！”
沛公于是将秦王交付吏属看管，乃西入咸阳。沛公想要留在秦宫中安歇，樊哙和张良谏沛公不要住秦宫中。沛公以为然，乃将秦宫中的珍贵宝物、财物府库，都加了封，然后回军霸上。
沛公召来各县的父老豪杰等，沛公对他们宣告说：
“父老们，你们在苛酷的秦法之下生活，痛苦很久了。秦法如果人民有诽谤朝廷的，就族灭；人民有相聚谈话的，就是犯弃市死罪。我，和诸侯有约，先入关的，就为关中之王。现在我当为关中之王。现在我要和父老约法三章：杀人者，死；伤人者，抵罪；盗，抵罪。此外一切秦法，完全废除。各官吏都依原来位置，全不迁动。我所以领兵入关，一切所要做的，都是为父老们除害而来。不是来侵占，更不做残暴的事，大家不要害怕。并且我所以回军到霸上，就是为了等待诸侯们来到，可以订定束约，以求安定百姓。”
于是沛公乃使人和秦吏，巡回各县各乡邑，将约法三章告谕众民。秦人大喜，争先持牛羊酒食，献给沛公的军士。沛公又谦让，不肯接受所献食物。沛公说：
“我军中仓库粮食很多，并不缺乏。不愿意民众破费。”
民众们更为喜悦，惟恐沛公不作秦王。有人游说沛公说：
“秦地极富，财富十倍于天下，地形险阻强大。如今听说章邯已投降于项羽，项羽给章邯的封号为雍王，为王于关中。现在就要来关中就国，那时沛公你恐怕就不能为关中之王了。为今之计，应该快派兵守函谷关。不许诸侯军入关，并且把关中的兵力稍作征调，增强兵力，以抗拒诸侯兵。”
沛公以为此计颇好，便依计行事。十一月中，项羽果率领诸侯兵西进，要入关，关门紧闭不得入。项羽听说沛公已平定关中，大怒，使黥布等攻破函谷关。十二月中，项羽军到达戏。
沛公部下左司马曹无伤，听说项羽大怒，要攻击沛公军，便使人向项羽说：
“沛公要作关中王，令子婴为相。珍宝财物，都已归沛公。”
曹无伤想用这一暗中传信，取悦项羽封他官爵。亚父范增劝项羽进击沛公，当时饱餐士卒，准备次日合力而战。这时项羽兵有四十万，号称百万。沛公兵十万，号称二十万。沛公兵力，不敌项羽。恰好当时项伯要救张良，夜间到沛公军中见张良。因此项伯乃对项羽说以大义，项羽乃不出兵击沛公。次日，沛公带了一百多名骑士，驰至鸿门，见项羽谢罪。项羽说：
“这是沛公你的左司马曹无伤向我说的，不然，项籍何至于要这样？”
在鸿门，沛公因樊哙、张良二人的协助，得脱身而回。回到军中，立即杀了曹无伤。
项羽乃挥兵西进，屠烧咸阳秦的宫室，所过之处，无不残破，秦人大失所望，但因恐怖畏惧，不敢不服而已。
项羽使人回彭城，报告怀王。怀王说：“照原来所约定办理。”项羽怨恨怀王原来不肯令他和沛公同时西进入关，而令他北进救赵，以致在此争天下的约定中，竟尔落后。
项羽便说：“怀王所以为怀王，是我家项梁所立而已，他并没有任何功劳，怎能主持约定？本来安定天下的人，是各位将士和项籍之功。”项羽乃假装崇敬怀王，尊为义帝。实际并不听义帝命令。
元年正月，项羽自立为西楚霸王，有梁、楚九郡之地，以彭城为都。背弃原立的约定，沛公不封为关中王，改立沛公为汉王，有巴、蜀、汉中之地，以南郑为都。将关中之地分为三，立原来秦的三将：章邯为雍王，以废丘为都；司马欣为塞王，以栎阳为都；董翳为翟王，以高奴为都。楚将瑕丘申阳封为河南王，以洛阳为都。赵将司马卬封为殷王，以朝歌为都。赵王歇迁徙于代，封为代王。赵相张耳封为常山王，以襄国为都。当阳君黥布封为九江王，以六为都。怀王的柱国共敖封为临江王，以江陵为都。番君吴芮封为衡山王，以邾为都。燕将臧荼封为燕王，以蓟为都。原燕王韩广迁徙于辽东，封为辽东王。韩广不肯受封，藏荼攻杀韩广于无终。封成安君陈馀河间三县，居南皮。封梅鋗十万户。元年四月，诸侯都结束军事，各从戏水撤兵，各就其所封之国。
汉王启行就国，项王使卒三万人，随汉王去南郑。楚和其他诸侯所属士卒，慕汉王为人而附从的，有好几万人。汉王率兵从杜南入蚀中，走过后，便烧绝栈道。以防备诸侯或其他盗兵袭击，同时也向项羽表示，没有再回军东来之意。
到了南郑，汉王部下诸将和士卒，多逃亡东归而去。士卒们都感