三皇無為，天下以治。五帝行教，兵由是興，所謂‘大刑用甲兵，而陳諸原野’，于是有補遂之戰，阪泉之師。若制得其宜則治安，失其宜則亂危。
商周以前，封建五等，兵遍海內，強弱相並。秦氏削平，罷侯置守，歷代因襲，委政郡縣。緬尋制度可采，唯有漢氏足征︰重兵悉在京師，四邊但設亭障；又移天下豪族，輳居三輔陵邑，以為強干弱枝之勢也。或有四夷侵軼，則從中命將，發五營騎士，六郡良家。貳師、樓船、伏波、下瀨，咸因事立稱，畢事則省。雖衛、霍之勛高績重，身奉朝請，兵皆散歸。斯誠得其宜也。其後若王綱解紐，主權外分，藩翰既崇，眾力自盛，問鼎輕重，無代無之，如東漢之董卓、袁紹，晉之王敦、桓玄，宋謝晦、劉義宣，齊陳達、王敬則，梁侯景，陳華皎，後魏爾朱榮、高歡之類是矣。斯誠失其宜也。
國朝李靖平突厥，李績滅高麗，侯君集覆高昌，甦定方夷百濟，李敬玄、王孝杰、婁師德、劉審禮皆是卿相，率兵御戎，戎平師還，並無久鎮。其在邊境，唯明烽燧，審斥候，立障塞，備不虞而已。實安邊之良算，為國家之永圖。玄宗御極，承平歲久，天下�V安，財殷力盛。開元二十年以後，邀功之將，務恢封略，以甘上心，將欲蕩滅奚，契丹，翦除蠻、吐蕃，喪師者失萬而言一，勝敵者獲一而言萬，寵錫雲極，驕矜遂增。哥舒翰統西方二師，安祿山統東北三師，踐更之卒，俱授官名；郡縣之積，罄為祿秩。〔開元初，每歲邊費約用錢二百萬貫，開元末已至一千萬貫，天寶末更加四五百萬矣。按兵部格，破敵戰功各有差等，其授官千才一二。天寶以後，邊帥怙寵，便請署官，易州遂城府、坊州安台府別將、果毅之類，每一制則同授千余人，其余可知。雖在行閑，僅無白身者。關輔及朔方、河、隴四十余郡，河北三十余郡，每郡官倉粟多者百萬石，少不減五十萬石，給充行官祿。暨天寶末，無不罄矣。麋耗天下，若斯之甚。〕于是驍將銳士、善馬精金，空于京師，萃于二統。邊陲勢強既如此，朝庭勢弱又如彼，奸人乘便，樂禍覬欲，脅之以害，誘之以利。祿山稱兵內侮，未必素蓄凶謀，是故地逼則勢疑，力侔則亂起，事理不得不然也。
昔漢祖分裂土地，封建王侯，吳芮獨卑弱而忠，韓、彭皆強大而悖。賈誼七國之盛，獻書雲︰‘治天下者，令海內之勢，如身之使臂，臂之使指，莫不制從。若憚而不能改作，末大本小，終為禍亂。’文景因循莫革，遂致誅錯之名。向使制置得其適宜，諸侯孰不信順？奸謀邪計，銷于胸懷，豈復有干紀作亂之事乎！語曰‘朝為伊、周，夕成桀、跖’，形勢驅之而至此矣。又兵法曰︰‘將者，人之司命，國家安危之主。’固當先之以中和，後之以材器。或未馴其性，苟求其用，授以 刃，委之專宰，利權一去，物情隨之，噬臍之喻，不其然矣。
夫戎事，有國之大者。自昔智能之士，皆立言作訓。其勝也，或驗之風鳥七曜，或參以陰陽日辰；其教陣也，或目以天地五行，或變為龍蛇鳥獸。人之聰穎，方列軒冕，知吉凶冠婚之禮，習慶吊俯仰之容，稍或非精，則乖常度。故仲尼入廟，每事皆問，是必不免有所失也。矧其萬千介夫，出自閭井，若使心存進退之令，耳听金鼓之聲，手俟擊刺之宜，足趨鵝鸛之勢，隨地形而變陣，□馳電發之疾，因我便而乘敵，勝負頃刻之閑，事繁目多，應機循古，得不令眾心系名數而無暇，安能奮勇銳而爭利哉！以愚管窺，徒有其說，只恐雖教亦難必成。然其訓士也，但使聞鼓而進，聞金而止，坐作舉措，左旋右抽，識旗幟指麾，習器械利便，斯可矣。其撫眾也，有吮癰之恩，投醪之均，挾纊之感，行令之必，〔賞罰之命。〕斯可矣。此乃用無弱卒，戰無堅敵，而況以直伐曲、以順討逆者乎！若以風鳥可征，則謝艾梟鳴牙旗而克麻秋，宋武麾折沉水而破盧循；若以日辰可憑，則鄧禹因癸亥克捷，後魏乘甲子勝敵；略舉一二，不其證歟？似昔賢難其道，神其事，令眾心之莫測，俾指顧之皆從。
語有之曰︰‘天時不如地利，地利不如人和。’誠謂得兵術之要也。以為孫武所著十三篇，旨極斯道，故知往昔行師制勝，誠當皆精其理。今輒捃摭與孫武書之義相協，並頗相類者纂之，庶披卷足見成敗在斯矣。〔凡兵以奇勝，皆因機而發，但取事頗相類，不必一二皆同，覽之者幸察焉。其與孫子義正相協者，即朱書其目；頗相類者，即與墨書。其法制可適于今之用者，亦附之于本目之末。
