上海當時宣傳社會主義影響較大的有三股力量︰一是陳獨秀領導的新青年社；二是國民黨創辦的星期評論社、覺悟社。星期評論社出版《星期評論》周刊，編輯是戴季陶、沈玄廬和李漢俊，撰稿人有陳望道、俞秀松、施存統等。覺悟社出版《民國日報》副刊《覺悟》，主編是清末舉人、同盟會會員、國民黨左派邵力子；三是研究系張東蓀等人組織的共學社，出版《時事新報》。
三股力量在宣傳社會主義方面建立了聯系，陳獨秀的住所變得熱鬧起來。經常坐黃包車來的是《國民日報》經理兼總編、副刊《覺悟》主編邵力子。邵力子住在法租界白爾路三益里5號，離陳獨秀的住所不遠。陳獨秀在《覺悟》上發表過文章，與邵力子是“文友”。
住在三益里17號的李書城、李漢俊兄弟也是陳獨秀家的常客。李書城是老革命黨人，同盟會發起人之一，對軍閥混戰和國民黨退讓深感失望，與外界往來甚少，整天在家看書，但對陳獨秀頗友好。比李書城小9歲的李漢俊，12歲東渡日本留學。他極為聰明，不僅日語講得很好，而且精通英語、德語、法語。他在日本拜著名的馬克思主義經濟學家、帝國大學教授河上肇為師，轉向研究馬克思主義，成為中國精通馬克思主義者之一，與陳獨秀自然是志同道合。
《星期評論》主編戴季陶，原與陳獨秀在日本相識，陳獨秀主編的《新青年》和《每周評論》，他每期必讀，現在也是陳家常客。《星期評論》的另一位編輯沈玄廬，曾擔任過清朝雲南知縣、知州、省巡警總辦，因幫助同盟會發動河口起義，無法在國內立足，而流亡日本，他在日本鑽研社會主義理論書籍。1916年回國後在浙江第一師範任教，不久便擔任浙江省議會議長，又為《新青年》撰稿，是陳獨秀的好友。
《時事新報》主編張東蓀與陳獨秀有舊，故常來敘談，他寫得一手好文章，也讀過一些社會主義著作。
不論是陳獨秀、張東蓀、戴季陶，也不論是邵力子、沈玄廬，都曾在日本留學，程度不同地都懂得些馬克思的學說。
五四運動之後，馬克思主義在先進的知識分子中已成新潮。1919年8月，年僅19歲的張聞天，竟在《南京學生聯合日刊》上發表《社會問題》一文，文末節錄了《共產黨宣言》第2章的10條綱領。然而，《共產黨宣言》的全譯本由于翻譯難度大，一直沒有人能夠完成。
戴季陶是較早籌劃把《共產黨宣言》譯成中文的人。他把一本日文版《共產黨宣言》帶回國內，曾想翻譯它，但細細看後，便放下了。翻此書不但要有相當高的中文修養，而且要諳熟馬克思主義理論。戴季陶打算在《星期評論》上連載《共產黨宣言》，便著手物色合適的譯者。
邵力子向戴季陶舉薦一人，即杭州的陳望道。
陳望道是浙江義烏人，中學畢業後到上海進修英語，準備去歐美留學。但未能去歐美，卻去了日本。他在日本主攻法律，兼學經濟、物理、數學、哲學、文學。1919年5月回到杭州，在浙江第一師範學校當語文教師。他常為《國民日報》副刊《覺悟》撰稿，成為邵力子的密友。
陳望道與浙江第一師範語文教師夏丐尊、劉大白、李次九倡導新文學、白話文，人稱“四大金剛”。戴季陶給陳望道寄去了日文版《共產黨宣言》，還給他寄去了英文版《共產黨宣言》作為翻譯時對照之用。這本英文版是陳獨秀通過李大釗，從北大圖書館弄來的。
陳望道帶著這兩本《共產黨宣言》和《日漢辭典》、《英漢辭典》回到義烏縣農村的家里，躲進柴屋，搭起鋪板作書桌，又找來一盞油燈，日夜不停地翻譯起來。
1920年4月下旬，陳望道譯完《共產黨宣言》寄給戴季陶。這時，他接到《星期評論》編輯部邀請他到上海擔任編輯的信，便提著皮箱來到上海。
《共產黨宣言》譯文連同日文、英文版，已交給了李漢俊，由李漢俊和陳獨秀校閱譯文。陳望道住進了三益里《星期評論》編輯部，即李漢俊的家里。
陳獨秀和李漢俊校閱了《共產黨宣言》，再經陳望道改定，準備發表，這時突然發生意外，《星期評論》被當局查禁而停刊。陳獨秀邀請陳望道來漁陽里2號，編輯《新青年》。于是，陳望道便成了陳獨秀的助手。
公開出版《共產黨宣言》可能會有麻煩，陳獨秀決定出版單行本。初版《共產黨宣言》單行本印了1000冊，不脛而走，緊接著又印了1000冊。
成立中國共產黨，已成為中國工人運動的必然產物。李大釗在用騾車護送陳獨秀離京南下時，兩人在途中計劃組織中國共產黨，當時只是提出北京由李大釗負責，上海由陳獨秀負責。從此，他們兩人各自留心，物色人物，創建共產黨。
李大釗在天津送走陳獨秀之後，沒有立即回北京，他在天津設法與甦俄友人取得聯系。他和“少年中國學會”會員章志、南開中學學監姜般若、南開中學學生胡維憲等一起到天津原帝俄租界，會見甦俄友人伯特曼，相互交談了對中國革命的看法。伯特曼是甦聯共產黨派來了解中國情況的。由于敵人監視甚嚴，他們的會見被密探發覺。次日，天津《益世報》上登出“黨人開會，圖謀不軌”的消息。李大釗急忙通知與會者注意防範，隨後即搭車返回北京。
李大釗和伯特曼交談的情況，很快傳到了甦共（布）遠東地區委員會。
3月，俄共遠東局維經斯基率代表團來華，列寧對代表團下達3項任務︰
（1）同中國社會主義團體聯系，組織正式的中國共產黨及青年團。
（2）指導中國工人運動，成立各種工會。
（3）物色一些中國的進步青年到莫斯科東方大學學習，並選擇一些進步分子到俄國游歷。
這個代表團的成員有庫茲涅佐娃（維經斯基的妻子），馬馬耶夫和妻子馬馬耶娃以及翻譯楊明齋。楊明齋是山東省平度縣馬戈莊人，他童年入私塾，16歲因家貧而失學務農，不久成了親，19歲那歲，妻子病逝。村里有人去闖俄羅斯，他在苦悶之中，便隨人去海參崴。海參崴原本是大清帝國的領土，1860年，沙俄強迫清政府訂立了不平等的《北京條約》，從此那里便成了俄國的領地，並改名為“符拉迪沃斯托克”，即“控制東方”。因為那里原是中國領土，居民中有1A3是華人。楊明齋在那里一邊做工，一邊學習俄語。以後又進西伯利亞做工，並參加俄國工人運動，加入布爾什維克。
十月革命後，楊明齋組織華工參加紅軍。不久，他被派往海參崴，公開身份是華僑聯合會負責人，做布爾什維克地下工作，當時海參崴還在日本佔領之下。1919年秋冬，海參崴被甦聯紅軍佔領。
俄共（布）遠東地區委員會向俄共（布）中央報告，成立俄共（布）遠東局，作為俄共（布）專門負責同遠東各國革命者聯系的機構。1920年3月，俄共（布）中央批準了這個報告，並在海參崴成立分局，要求海參崴分局派遣一個代表團前往中國。
楊明齋在中國長大，既會中文，又會俄語，當然是最合適的人選，因而被選入代表團。
5位代表團成員都帶著《生活報》記者證，于4月間抵達北京，通過在北京大學任教的兩個俄籍教授，首先結識中國馬克思主義先驅李大釗，經過多次懇切的交談，表示要幫助中國建立共產黨。李大釗向他們推薦陳獨秀，請他們去上海找陳獨秀，並給他們寫了一封介紹信。
維經斯基和楊明齋等來到上海後，首先會見陳獨秀，又由陳獨秀的介紹會見了戴季陶、李漢俊、沈玄廬、張東蓀、陳望道、邵力子等人。他們舉行了多次座談會，這些座談會開始在陳獨秀的家里，後來便在戴季陶的家里。通過座談，了解中國革命情況和十月革命後的俄國現狀，商討發起建立共產黨的問題，決定先組織一個秘密團體——馬克思主義研究會，負責人是陳獨秀。
維經斯基和代表團成員先是住在大東旅社，為了便于聯系，便遷往法租界霞飛路716號，又在英租界愛華德路掛出了俄國《生活報》記者站的牌子。
中國共產黨發起的事被列入了日程，首先嚇跑了張東蓀。張是研究系的首領之一，在他看來，社會主義學說可以作為“學術”進行研究，而要他參加共產黨，便是介入了政治活動，那是不行的，因為他們研究系是“不過問政治”而專心從事學術研究的。
張東蓀退出後，便有俞秀松、施存統等人參加。俞秀松和施存統都是浙江第一師範學校的學生，即陳望道的門生，他們和其他同學一起，在五四運動後創辦了《浙江新潮》，主編是俞秀松。這個刊物剛出版兩期便被警察查封。
俞秀松在《浙江新潮》被查禁後。于1919年底來到北京大學，見到陳獨秀，經陳獨秀介紹，參加了北京工讀互助團，在北大哲學系旁听。1920年3月27日，他離京回滬，找到了老師沈玄廬，便留在《星期評論》社工作。這時施存統也來到上海。
在討論起草黨綱時，決走由戴季陶起草。戴很快動手寫好綱領草案，交給陳獨秀，由陳獨秀拿給大家討論。這時戴季陶宣布退出，他說︰“孫先生在世一日，我不能加入別黨。”
戴季陶是國民黨的主要干部，孫中山需要戴季陶協助他工作，反對戴季陶參加組織共產黨。戴季陶離去時聲言︰“我無論如何一定從旁贊助，現在暫時退出。”
戴季陶從新漁陽里6號搬走了，楊明齋租下了這所房子，搬了進來，這里便成了維經斯基召集各種座談會的場所。
不久，座談會又增加了一員，即從日本歸來的李達。
李達，號鶴鳴，是湖南零陵縣一戶佃農的兒子，在1913年考取湖南留日官費生，去日本學理工科。他在留日學生中，是留學生救國團領袖人物之一，曾在1918年5月率100多人回國抵達北京，並與北京大學學生一起向政府示威請願。
這次請願沒有取得多大效果。李達回到日本之後，便開始學習馬克思主義著作，讀了《資本論》第一卷和列寧的《國家與革命》等。他譯出數十萬字的馬克思主義理論著作，計有︰《唯物史觀解說》、《馬克思經濟學說》、《社會問題總覽》。他成了中國早期為數不多的對馬克思理論有較深了解的人物。
李達回國後同陳獨秀見過一次面，陳獨秀便邀請他搬到他那里去，幫助他編輯《新青年》。
李漢俊著手起草黨章。由于在起草黨章草案時有些問題需要討論決定，陳獨秀便寫信給李大釗和張申府，征求對黨的名稱的意見，並囑咐張申府說︰“這種事情在北大只有你和守常可以談。”關于黨的名稱，李大釗復信給陳獨秀說，共產國際的意思是“就叫共產黨”。
6月間，中國共產黨上海發起組開始籌建，選舉陳獨秀為書記。7月19日，再次舉行籌備會議，這次會議為未來中國共產黨奠定了基礎。會上，陳獨秀、李漢俊、沈玄廬堅決贊成建立中國共產黨。8月，中國共產黨上海發起組成立。成員最初有︰陳獨秀、李漢俊、沈玄廬、邵力子、俞秀松、施存統、李達、陳望道、陳公培、趙世炎、林伯渠、李季、袁振英、周佛海、沈雁冰（茅盾）、楊明齋等，稍後又有李啟漢、劉伯垂等人參加。
但是有些人參加了中國共產黨發起活動之後，不久便離開上海︰周佛海、施存統先後去日本繼續留學；陳公培和趙世炎先後到了法國求學，李季稍後又去了歐洲，劉伯垂到了武漢，林伯渠、袁振英、沈玄廬到了廣州。這些人到各地後，大都成為各地黨組織的發起人。
中國共產黨上海發起組成立後，立即建立社會主義青年團組織。
1920年8月22日，俞秀松、李漢俊、陳望道、陳獨秀、沈玄廬、施存統、袁振英、金家鳳、葉天底等人在上海霞飛路新漁陽里6號聚會。維經斯基作為甦共（布）遠東局代表、楊明齋作為翻譯參加了會議。會議決定成立“上海社會主義青年團”，陳獨秀指定21歲的俞秀松擔任上海社會主義青年團書記。
俞秀松、楊明齋、袁振英首先在外國語學社的先進青年中發展青年團員，他們吸收了劉少奇、羅亦農、任弼時、肖勁光、任作民、王一飛、許之禎、傅大慶、柯慶施、周兆秋、梁柏台、卜士奇、袁達時、彭述之、廖化平等人為團員。
上海共產黨發起組織開展了各種活動，積極指導全國各地建立共產黨和社會主義青年團的組織。
為了擴大馬克思主義的宣傳，上海黨組織決定把《新青年》改為黨的公開理論刊物。9月1日，《新青年》便以嶄新的面目，公開宣傳馬克思列寧主義。陳獨秀發表了《談政治》、李大釗發表了《俄羅斯革命之過去及現在》，李漢俊、楊明齋、袁振英、陳望道、李達、沈雁冰等人都發表了有關俄國革命理論和實際情況的譯文，如列寧小傳及其若干著作的介紹，十月革命後俄國的政治、經濟和文化情況等。新青年出版社還出版了一批有關馬克思列寧主義方面的著作。如李漢俊譯的馬爾西︰《馬克思資本論入門》，李季譯的柯卡普︰
《社會主義史》，惲代英譯的考茨基︰《階級斗爭》等。
11月7日，上海共產黨發起組創辦了黨內機關刊物——《共產黨》月刊，主編是李達。陳獨秀為《共產黨》創刊號寫了《短言》，作為發刊詞。《共產黨》月刊發行量達5000份，通過各種渠道撒向全國，為籌建中國共產黨起到了很大的作用。
1920年暑假，上海共產黨發起組舉辦了外國語學社，目的是培養干部。社址設在漁陽里6號，社長楊明齋，秘書俞秀松；俄文教員是楊明齋、庫茲涅佐娃，以及王元齡，王是張作霖駐莫斯科公使李家鰲的外甥女，思想十分進步；日文教員是李達，法文教員是李漢俊，英文教員是袁振英。有時陳獨秀也去講課。
學員大都是各地革命團體選送來的，也有些青年因受新思潮影響，自己離開學校和家庭來到上海投奔陳獨秀或《覺悟》副刊邵力子，被送進外國語學社學習的。
學員少時二三十人，多時達五六十人。這些學員畢業之後，一部分人被送往甦聯學習。不少人後來成為黨和國家的重要領導干部，如劉少奇、任弼時、彭述之、任作民、柯慶施、羅亦農、肖勁光等。
陳獨秀在發起成立共產黨上海小組前後，著手籌辦工人刊物，向工人宣傳馬克思主義。
8月15日，陳獨秀和李漢俊發起創辦《勞動界》（周刊），主要撰稿人有︰陳獨秀、李漢俊、陳望道、袁振英等。
10月10日，陳獨秀、俞秀松、李漢俊與工商友誼會聯合創辦《伙友》（周刊），主編是陳獨秀。
陳獨秀在南方上海，在維經斯基的幫助下，建立了中國共產黨的發起組織，宣傳馬克思主義，十分紅火；而李大釗在北方的北京第一個熱烈響應，這便是“南陳北李”攜手建黨。
最初，北京的共產黨員只有李大釗和張申府兩人。
7月中旬，張國燾受全國學生聯合會委托去南洋募捐，路過上海，找到陳獨秀。陳獨秀要他將上海的建黨意見轉告李大釗，即“上海小組將負責甦、皖、浙等省的組織和發展，希望李大釗從速在北京發動，先組織北京小組，再向山東、山西、河南等省和天津、唐山等城市發展。陳獨秀說，上海所擬議的要點是切實可行的，在北京可以依照著發動起來。
9月間，張申府因迎接羅素而來到上海，住在陳獨秀的家中。他們對建黨問題進行了研究，認為把能入黨的人，最好都吸收到黨內來，由李大釗在北京建立了共產黨的組織。
張申府從上海回到北京後，立即把陳獨秀的意見告訴李大釗。李大釗決定立即發展黨員。這時，女學生劉清揚同張國燾去南洋募捐剛回北京，李大釗和張申府把她找到北大圖書館主任室談話，準備吸收她入黨。但劉清揚說，她要出國留學，不想立即參加。于是便吸收了張國燾入黨。這樣，便成立了北京共產黨小組，即李大釗、張申府、張國燾3人。
10月，張申府離開北京，前往法國里昂大學教書，北京黨組織由3人變成了2人。李大釗便做黃凌霜的工作，黃是北大學生、著名的無政府主義者，但是標榜自己信仰共產主義，贊成社會革命。于是黃凌霜、陳德榮、袁明熊、張伯根、華林、王竟林等6人加入了北京小組。
緊接著，羅章龍和劉仁靜加入了北京小組，擴大為10人小組。羅章龍和劉仁靜都是北大學生，羅章龍來自湖南，劉仁靜來自湖北，他們又是李大釗領導的北大馬克思研究會的成員。
6名無政府主義者與馬克思主義者李大釗等人不久便發生分歧，11月間退出北京小組，他們主編的《勞動者》周刊由羅章龍等人接辦。
無政府主義者退出黨組織之後，又有一批先進分子加入北京黨組織，他們是鄧中夏、高君宇、何孟雄、繆伯英、範鴻�隆 襠啤 羈ァ 盤 住 蠲犯 ⑺謂欏３ 巡 ⑹潛本├ 癰叩仁Ψ堆 Ｑ 盤 資翹旖蟣毖蟠笱 ⑺謂槭潛本┬泄 笱 猓 淥 碩際潛貝笱
11月底，北京小組舉行會議，決定命名為中國共產黨北京支部，李大釗為書記，張國燾負責組織工作，羅章龍負責宣傳工作。
