晉永嘉中,敦為揚州刺史,都督征討杜之亂。敦史澄名冠海內,為荊州刺史。敦以名出澄下,誣與謀反,殺之。及杜討平,敦進為鎮東大將軍,督江、揚、荊、湘、交、廣諸州軍馬,潛蓄異圖,驕橫莫制。敦從弟稜苦諫之。敦怒,密使人激其叛將殺稜。敦剛愎陰狠,宗族強盛,故成篡志。晉元帝永昌元年,敦舉兵反,據石頭,殺驃騎將軍戴淵、尚書周。改易百官,然後還鎮。元帝崩,明帝大寧元年,敦移屯姑熟,自領揚州牧,與兄王含及錢鳳、沈充等俱反,水陸五萬人奄至。帝乃率諸軍出屯南星堂,遣將軍段秀等大破之。敦遂憂死。斬鳳及充,傳首建康,發敦尸跪而斬之。敦黨悉平。
論曰︰哺乳多則成癇病,富貴盛則致禍疾。王敦以江南地望,兄弟持衡,遂叛亡之逆,勢使之然也。蓋亦有天性焉。殘滅骨肉,眼白多殺傷,雖 街亦未嘗償其報。此王導所以有可罪也。