高宗則天皇後武氏，並州文水人，父士，從佐命，歷官荊州都督，封應國公，卒贈禮部尚書，溢曰定。士始娶相里氏，生子元慶、元爽，卒，又娶楊氏，生三女。元女妻賀蘭越石，生子敏之而寡。後，其仲女也。太宗文德皇後長孫氏崩，有言後美者，召為才人，方十四。母楊慟泣與訣，後自如曰︰“見天子，庸知非福，何至作兒女子態乎？”母乃止。既見帝，幸之，賜號武媚。
帝有疾，高宗以皇太子入侍。悅之，遂即東廂蒲傘５郾潰武媚與嬪御皆為比丘尼。高宗既即位，而王皇後久無子，蕭淑妃方幸，皇後陰不悅。他日，帝過佛廬，後見且泣，帝內感動。王皇後廉知狀，引納後宮，以撓妃寵。後有權數，詭變不窮。始，下辭降體事王皇後。皇後喜，數譽于帝，故進為昭儀。一旦顧幸在蕭右。浸與王皇後不協，皇後性簡重，不曲事上下，而母柳，見內人尚宮無浮禮。故後伺王皇後所薄，必款結之；得賜予，盡以分遺。由是，王皇後、蕭淑妃所為必得，得輒以聞，然未有以中也。後生女，王皇後就視撫弄去。俄而，後潛斃兒衾下。伺帝至，陽為歡言。發衾視兒，死矣。帝驚問左右，告曰︰“中宮適來。”後即悲咽而不言。帝不能察，怒曰︰“中宮殺吾女。往與蕭淑相讒，今又爾耶。”由是，後得入其訾。王皇後無以自解，而帝愈信愛，始有廢立意。久之，欲進昭儀號為宸妃。侍中韓瑗、來濟言︰“嬪妃有數，今別立號不可。”後乃誣王皇後與母柳，挾蠱道厭勝。帝挾前憾，實其言，將廢之。褚遂良、韓緩、來濟瀕死固爭。長孫元忌亦持不可。而中書舍人李義府、衛尉卿許敬宗素險側徂勢，即表請昭儀為後。帝意決，下詔廢王皇後、蕭淑妃皆為庶人，囚宮中。詔司空李、太子太師于志寧奉璽綬進昭儀為皇後，命群臣四夷酋長，朝後肅儀門外；內外命婦入謁朝皇後。自此始，再贈士司徒周國公，謚忠孝，母楊為代國夫人，食魏千戶。于是，逐無忌、遂良踵死徙。寵煽赫然。後城高深阻，柔屈不恥，以就大事。帝謂能奉己，故扳公議立之。已得志，即盜威福，施施無憚避，帝亦懦昏，舉能鉗勒，使不得專，久稍不平。帝念故王皇後、蕭淑妃，間行至囚所，見門禁銅嚴，進飲食竇中，惻然傷之。呼曰︰“皇後、良娣無恙乎？”二人同辭曰︰“妾等非罪棄為婢，安得尊稱耶！”流淚鳴咽。又曰︰“陛下幸念疇昔，使妾死更生，復見日月，乞署此為回心院。”帝曰︰“朕即有處置。”後知之，促詔杖二人百，剔其手足，反接投釀甕中。曰︰“令二嫗骨醉。”數日死，誅其尸。仍改王姓為蟒，蕭姓為梟。初，詔旨到。王皇後再拜曰︰“陛下萬年，昭儀承恩，死吾分也。”至淑妃罵曰︰“武氏狐媚，翻覆至此，我後為貓，武氏為鼠，吾當扼其喉以報。”後聞，詔六宮毋畜貓。後頻見二人被發瀝血為厲，惡之，以巫祝解謝，即徙蓬萊宮，厲復見，故多駐東都。麟德初，後召主士郭行真入禁中為蠱祝，宦人王伏勝發之。帝怒，召西台侍郎上官儀語其故。儀指言後專海內望，不可以承宗廟。與帝意合，乃趣使草詔廢之。左右馳告，後遽從帝自訴。帝羞縮，待之如初。猶意其恚，且曰︰“是上官儀教我。”後諷許敬宗儀，殺之。自是，政歸房帷，天子拱手矣。群臣朝，四方奏章皆曰“二聖”。每視朝，殿中垂簾，帝與後偶坐。生殺賞罰惟所命。當其忍斷，雖甚愛不少隱也。楊氏進封榮國夫人；賀蘭氏寡姊封韓國夫人，卒，有女封魏國夫人，有殊色，在宮中帝尤愛幸之。初。相里二子元慶、元爽及後從兄惟良、懷運，事楊氏不以禮。雖列位從官，而後內餃之。後既忌魏國夫人奪已寵，會封泰山，惟良、懷運以岳牧來集，從還京師。後置堇毒殺魏國夫人，歸罪惟良等，盡殺之。元慶、元爽從坐，流龍州、振州死，家屬徙嶺外，以賀蘭敏之為士後，賜氏武，襲封周國公，擢左侍極蘭台太史令。敏之少韶秀輕俊，自喜楊氏，其外祖母與私通，因言其才，俾繼士，後亦屬意焉。嘗曲宴于宮中，後逼淫之。敏之懼得罪，固辭，後愧且恨，未發也。而會楊氏卒，後出珍市建佛廬徼福，敏之乾沒自用。司衛少卿楊思儉女，選為太子妃，告婚期矣。敏之聞其美，強私焉。楊喪未畢，褫粗奏音樂。太平公主往來外家，宮人從者敏之悉逼亂之。後疊數怒，至此暴其惡，流雷州，表復故姓，道中自經死。乃還元爽子承嗣，奉士後。
上元元年，進號天後。蕭妃女義陽宣城公主，幽掖庭，幾四十不諫。太子弘言于帝，後怒， 殺弘。帝將下詔遜位于後，宰相郝處俊固諫乃止。儀鳳中，帝病頭眩，不能視。侍醫張文仲、秦鳴鶴曰︰“風上逆，砭血，頭可愈。”後內幸帝始得自專，怒曰︰“是可斬也，帝體寧刺血處耶！”醫頓首請命。帝曰︰“醫議疾，烏可罪。且吾眩不可堪，听為之。”醫一再刺。帝曰︰“吾目明矣。”言未畢，後簾中再拜謝曰︰“天賜我師！”身負繒寶以賜。帝崩，中宗即位，天後稱皇太後。遺詔，軍國大務听參決。嗣聖元年，太後廢帝為盧陵王，自臨朝，以睿宗即帝位。後坐武成殿，帝率群臣上號冊。越三日，太後臨軒冊帝。自是，太後常御紫宸殿，施參紫帳臨朝。尊考為大師，魏王；妣為王妃。時睿宗雖立，實囚之，而諸武擅命。
于是，英公李敬業、臨海丞駱賓王等，起兵于揚州，以恢復為名，移檄州縣，略曰︰“偽臨朝武氏者，人非溫順，地實寒微。昔充太宗下陳，嘗以更衣人侍。洎乎晚節，穢亂春宮，密隱先帝之私，陰圖後庭之嬖。踐元後于翟，陷吾君于聚。”又曰︰“殺姊屠兄，弒君鴆母，神人之所同嫉，天地之所不容。”又曰︰“包藏禍心，窺竊神器。君之愛子，幽之于別宮，賊之宗盟，委之以重任。”又曰︰“一之土未于，六尺之孤安在？”又曰︰“試觀今日之域中，竟是誰家之天下！”太後讀之，但嘻笑而已。至“一之土”，矍然曰︰“誰所為？”或對曰︰“駱賓王。”太後曰︰“宰相之過也！人有如此之才，而使之流落不偶乎？”遣大將李考逸、黑齒當之，以三十萬眾討平之。尋詔毀乾元殿為明堂，以浮屠薛懷義為使督作。懷義本姓馮氏，名小寶，人也。陽道偉岸，性淫毒，佯狂洛陽市，露其穢，千金公主聞而通之，上言“小寶可入侍。”後召與私，大悅，欲掩跡得通籍出入，使祝發為浮屠，拜白馬寺主，詔與太平公主婿薛紹通昭穆。紹父事之。給廄馬中，官為騶侍，雖武承嗣、三思皆尊事惟謹。至是，托言懷義有巧思，故使入禁中營造。補闕王求理上言，以為“太宗時有羅黑黑，善彈琵琶，大宗閹為給使，使教人。陛下若以懷義有巧性，欲宮中驅使者，臣請閹之，庶不亂宮闈。”表寢不出。堂成，拜左威衛大將軍梁國公。太後尋郊見上帝，加尊號曰聖母神皇享萬象神宮，制等十二文，自名為，進拜懷義輔國大將軍鄂國公，令與群浮屠作大雲經，言神皇革命事，頒賜天下。“稍圖革命，然慮人心不肯附，乃陰忍鷙害，斬殺怖天下。內縱酷吏周興、來俊臣等為爪牙，有不慊若素疑憚者必危法中之宗姓侯王、及它骨鯁臣將相，驕頸就鐵，血丹狴戶，家不能自保。天後操奩具垂重幃，而國命移矣。”遂大赦天下，改國號“周”，自稱“聖神皇帝。”立武氏七廟，皆尊帝號。天子從姓武，降為皇嗣。太後雖春秋高，善自涂澤，左右亦不覺其衰也。俄而二齒生，下詔改元長壽，太後加號金輪聖神皇帝，置七寶于廷，曰金輪寶、白象寶、女寶、馬寶、珠寶、主兵臣寶、主藏臣寶，大朝會則陳之。懷義負幸昵，氣蓋一時，出百官上。突厥默啜犯塞，拜新平伐逆朔方道大總管，提十八將軍兵討之。宰相李昭德、甦味道為長史司馬。嘗與昭德有隙，杖之幾死。初，明堂既成，太後命懷義作夾大像，其小指中，猶容數十人。于明堂北構天堂以貯之。嘗始構，為風所摧，更構之，日役萬人，采木江嶺。數年之間，費以萬億計，府藏為之耗竭。懷義用財如糞上，太後一听之無所問。每作無遮會，用錢萬絡，士女雲集，又散錢十車，使之爭拾相蹈踐，有死者。所在公私田宅，多為僧有。懷義頗厭入宮，多居白馬寺，所度力士為僧者滿千人。 侍御史周矩，疑有奸謀，固請按之。太後曰︰“卿姑退，朕即令往。”矩至台，懷義亦至，乘馬就階而下，坦腹于床。矩召吏將按之，遽躍馬而去。矩具奏其狀。太後曰︰“此道人病風，不足詰。”所度僧悉流遠州。太後尋加號天冊，改元天冊萬歲，作大無遮會。于明堂鑿池為坑，深五丈，結彩為宮殿，佛像皆于坑中引出之，雲自地涌出。乃殺牛取血，畫大像，首高二百丈，雲懷義刺膝血為之，張像于天津橋南。設齋時，御醫沈南亦以材具善御女，得幸于大後，懷義心慍，是夕密燒天堂，延及明堂，光照城中如晝。比明皆盡，暴風裂血像為數百段。太後恥而諱之，但雲內作工徒誤燒麻主。遂涉明堂，命更造之，仍以懷義充使。又鑄銅為九州鼎及十二神，皆高一丈，各置其方。先是，河內老尼，晝食一麻一米，夜則烹宰宴樂，畜弟子百余人，淫穢靡所不為。武什方自言能合長生藥，太後遣乘驛于嶺南采藥。及明堂火，尼入唁。太後怒叱之曰︰“汝常言能前知，何以不言明堂火？”因斥還河內，弟子及老尼等皆逃散。又有發其好者，太後乃復召尼還麟趾寺，弟子畢集，敕給使掩捕，盡獲之，皆沒為宮婢。什方聞之，自縊死。懷義既焚明堂，心不自安，言多不順。太後密選宮人有力者以防之。懷義入，至瑤光殿下，太平公主以宮人執縛，付武攸宜、宗晉卿擊殺之，備車載尸還白馬寺焚之。以造塔，詔大衷銅鐵合冶作天柩，曰“大周萬國，頌德天樞”。置端門外。其制若柱，度高一百五尺，八面，面別五尺，冶鐵象山為之趾，負以銅龍、石怪獸之柱，顛為雲蓋，出大珠，高丈圍三之，作四蛟，度丈二尺，以珠承其趾，山周百七十尺，度二丈無慮，用銅鐵二百萬斤，皆列太後功德及鏤群臣番酋名字于上。復鑄九鼎，徙通天宮。豫州鼎高丈八尺，受千一百石，他州鼎高丈四尺，受一千二百石，各圖山川物采于上，用銅五十六萬七百斤。
懷義死，而張昌宗、張易之得幸。昌宗年少，妖麗姣好如美婦人，太平公主使以淫藥傅之，薦人侍禁中。昌宗為太後言︰“兄易之美姿容，善音律，且器用過臣。”亦召入。兄弟具承闢陽之寵，常傅朱粉，衣錦繡。昌宗累遷散騎常侍，易之為司衛少卿，賞賜不可勝記。武承嗣、三思、懿宗、宗楚客、晉卿，候易之門庭，爭執鞭轡，謂易之為五郎，昌宗為六郎。置控鶴監，秩三品。張易之為控鶴監，昌宗為秘書監。又改控鶴為天驥府，再改為奉宸府。易之為奉宸令，昌宗進春官侍郎，太後每內殿曲宴，輒引易之、昌宗及諸武，飲博嘲謔。欲掩其跡，乃命二張與文學之士，修《三教珠英》于內殿。武三思奏，昌宗乃王子晉後身。太後命昌宗衣羽衣吹笙，乘木鶴于庭中。文士皆賦 詩以美之。崔融為絕唱，有昔遇浮丘伯，今同丁令威。中郎才貌是，藏史姓名非之句。太後又多選美少年，為奉宸內供奉，右補闕朱敬則諫曰︰“臣聞，志不可滿，樂不可極。嗜欲之情，愚志皆同。賢者能節之，不使過度，則前賢格言也。陛下內寵已有薛懷義，後有張昌宗、張易之，固雲足矣。近聞尚食奉御柳模，自言子良賓潔 白美須眉，左監門衛長史侯祥雲陽道壯偉過于懷義，專欲自進， 堪充宸內供奉、亡禮亡義，溢于朝听。臣愚，職在諫諍，不敢不奏。”太後勞之曰︰“非卿直言，朕不知此。”賜彩百端。時戶部郎宋之間以詩聞，狀貌偉麗，諂附易之兄弟，求為北門學士。太後不許，乃作《明河篇》。其辭曰︰
八月涼風天氣晶，萬里無雲河漢明。
昏見南樓清且淺，曉落西山縱復橫。
洛陽城闕天中起，長河夜夜千門里。
復道連甍共蔽虧，畫堂瓊戶特相宜。
雲母帳前初泛濫，水晶簾外轉透迤。
倬彼昭回如練白，復出東城接南陌。
南陌征人去不歸，誰家今夜搗寒衣。
鴛鴦枕上疏螢度，烏鵲橋邊一雁飛。
雁飛螢度愁難歇，坐見天河漸微沒。
明河可望不可親，願得乘搓一問津。
還將織女支機石，更訪成都賣卜人。
太後見其詩，謂崔融曰︰“朕非不知其才，但以其有口過耳。”之間終身餃雞舌之恨。
易之、昌宗競以豪侈相勝。易之為母阿臧造七寶帳，金銀珠玉寶貝之屬，罔不畢革。鋪象牙床，織犀角簟、貂之褥，蛩蚊之毯，汾晉之龍須、臨河之風翩以為席。與鳳閣侍郎李迥秀私通，逼之同飲，以鴛盞一雙，取其常相逐也。太後乃詔迥秀為臧私夫，迥秀畏其盛，嫌其老，乃荒飲無度，醉為常，頻喚不交，出為恆州刺史。昌宗弟昌儀為洛陽令，請囑無不從。嘗早朝，有選人姓薛，以金五十兩並狀，邀其馬而賂之。昌儀至朝堂以狀授天官待郎張錫。數日，錫失其狀，以問昌儀。昌儀 罵曰︰“不了事人，但姓薛者即與之。”錫懼。退，索在銓姓薛者六十余人，悉留注官。
太後既以內史狄仁杰言，召盧陵王于房州，還，復為皇太子，恐百歲後為唐宗室躪籍無死所，即引諸武及相王、太平公主立誓明堂，告天地，為鐵券藏史館。時南海有進集翠裘者，珍麗異常。張宗昌侍側，太後賜之。遂命披裘供奉雙陸。狄仁杰時入奏事，太後賜坐。因命仁杰與昌宗雙陸。太後曰︰“卿二人賭何物？”仁杰對曰︰“爭先三籌賭昌宗所衣毛裘。”太後謂曰︰“卿以何物對？”仁杰指所衣紫Ｅ墼唬骸俺家源說小！碧後笑曰︰“此裘價逾千金，卿衣非敵矣。”仁杰起曰︰“臣此袍乃大臣朝見奏對之衣，昌宗所衣乃劈幸寵遇之服，對臣之袍臣猶怏怏！”太後業已處分，乃許之。昌宗心赦神沮，氣勢素莫，累局連北。仁杰對御褫其袍，拜恩而出。至光範門，遂付家人衣之，促馬去。後仁杰卒，昌宗兄弟益橫。大後既春秋高，厭政，政多委之。邵王重潤與其妹永泰郡主、主婿魏王武延基，竊議其事。易之訴 于太後，皆逼令自殺。延基，承嗣子也。
易之兄司札少卿同休，常召公卿宴集，戲內史楊再思曰︰
“楊內史面似高麗。”再思欣然，即剪紙貼中，反披紫袍，為高麗舞，舉坐大笑。時人或譽昌宗之美，曰︰“六郎面似蓮花。”再思獨曰︰“不然。”昌宗驚問故。再思曰︰“乃蓮花似六郎耳。”太後宴諸朝貴，易之、昌宗位中丞宋上。易之素憚，虛位揖之曰︰“公方今第一人，何乃下坐。”憬曰︰“才劣位卑，張卿乃以為第一何也？”天官侍郎鄭果謂曰︰“中丞奈何卿五郎？”正色曰︰“以官言之，正當為卿。足下非張卿家奴，何郎之有！”舉坐驚惕。尋以司禮少卿同休及昌宗兄汴州刺史昌期、弟尚方少監昌儀，皆坐贓穢下獄，命左右台共鞠之。俄敕易之、昌宗作威作福，亦令同鞠。御史大夫李承嘉等，奏張同休兄弟贓共四千余絹，張昌宗法應免官，昌宗奏︰“臣有功于國，法不至免官。”太後問諸宰相︰“昌宗有功乎？”楊再思曰︰“昌宗合神丹，聖躬服之有驗，此莫大之功。”太後悅，赦昌宗，復其官。張同休貶岐山丞、昌儀博望丞，未久而復。
太後寢疾，居長生院，宰相不得見者累月，惟張易之、昌宗侍疾。少間，崔玄奏言︰“皇太子相王仁明孝友，足侍湯藥。宮禁事重，伏願不令異姓出入。”太後曰︰“德卿厚意。”易之、昌宗見太後疾篤，恐禍及己。引用黨援，謀為之備。屢有人為飛書及榜其書于通衢，雲易之兄弟謀反，太後皆不問。許州人楊元嗣告昌宗嘗召術士李經泰佔相，弘泰言昌宗有天子相。勸于定州造佛寺，則天下歸心。大後命韋承慶及司刑卿崔神慶、御史中丞宋憬鞠之。承慶、神慶奏言︰“昌宗款稱弘泰之語，尋已奏聞，準法首原，弘泰妖言，請付行法。”與大理丞封全禎奏︰“昌宗寵榮如是，復召術士佔相，志欲何求？弘泰稱筮得乾天子之卦，昌宗倘以為妖妄，何不執送有司。雖雲奏聞，終是包藏禍心，法當處斬破家。請收付獄，窮理其罪。”太後不听，爭之甚力。太後乃可其奏，遣昌宗詣台，憬庭立而按之。事未畢，大後遣中使召昌宗，特敕赦。嘆曰︰“不先擊此子腦裂，負此恨矣。”
明年正月，赦天下，改元。太後疾益甚，惟二張居中用事。宰相張柬之、崔玄、姚元之與中台右丞敬暉、司刑少卿桓彥範、相王府司馬袁恕已合謀，使羽林大將軍李多祚，左右羽林將軍楊元琰、李湛，左威衛將軍薛思行，駙馬都尉王同皎，率飛騎五百人至東宮，迎皇太子至玄武門，斬關而入。太後在迎仙宮，柬之等誅昌宗、易之于廡下，進至太後所長生殿，環繞侍衛。太後驚起問曰︰“亂者誰也？”對曰︰“易之、昌宗謀反，臣等已奉太子命誅之。恐有漏泄，故不敢以聞。”太後見太子，曰︰“乃汝耶！小子既誅，可還東宮。”彥範曰︰“太子安得更歸。昔天皇以愛子托陛下，今年齒已長，久居東宮。天意人心，久思李氏，群臣不忘太宗、天皇之德，故奉太子誅賊臣，願陛下傳位太子，以順天人之望。”太後乃默然。是日，袁恕已從相王統南牙兵以備非常，悉收張昌期等誅之。太後傳位皇太子，徙居上陽宮。是歲十一月，太後崩。相王加號安國相王，拜太尉，同鳳閣鸞台三品，太平公主加號鎮國太平公主，張柬之為夏官尚書，與袁恕已俱同鳳閣鸞台三品，崔玄為內史，敬暉、桓彥範為納言，並賜爵郡公。李多祚賜爵遼陽郡王，李湛為右羽林大將軍趙國公。王用皎為右千牛將軍瑯邪郡公，余官，賞有差。
初，張昌儀新作第甚美，逾于王主。或夜書其門曰︰“一日絲能作幾日絡？”滅去，復書之。如是六七日。昌儀取筆注其下雲︰“一日亦足。”乃止。又，易之兄弟侈于食，競為慘酷。易之為大鐵籠，置鵝鴨于內，當中起炭火，銅盆貯五味汁，鵝鴨繞火走，渴即飲汁，火炙痛即回，表里皆熱，毛落盡肉赤乃死。昌宗以其法作驢炙。昌儀用鐵撅釘狗四足按鷹鷂，肉盡而狗未死，號叫酸楚不可听。易之過昌儀憶馬腸，昌儀從騎破肋取腸，良久乃死。後洛陽人臠易之、昌宗，肉肥白如熊肪，煎炙而食。昌儀打雙腳折，掏取心肝，人以為有天報焉。黃巢盜亂，發武後冢。如生，次第淫之，剔取金寶，毀其尸。
