《大戴禮。五帝德》及史遷《五帝本紀》，皆專言五帝而不言三皇。然三皇之號見于《周禮》外史掌三皇五帝之書，不得謂三代以前無此稱也。第未有專指其名者，其見于秦博士所議，但雲天皇地皇、人皇而已。孔妄國《書序》乃以優犧神農、黃帝為三皇，少昊、顓頊、高辛、堯、舜為五帝。司馬遷則以黃帝入五帝以內，而無少昊。鄭康成依《運斗樞》注《尚書。中候》則以伏犧、女媧、神農為三皇，帝鴻、金天、高陽、高辛、唐虞為五帝。司馬貞因之作《三皇本紀》，亦以伏犧、女媧、神農為三皇。孔穎達注《尚書》最尊安國，故其駁鄭注謂女媧但修伏犧之道，無所改作，不得列于三皇。既不數女媧，則不可不取黃帝為三皇。又曰︰安國之意以月考，春曰太昊，夏曰炎帝，中央曰黃帝，依次以為三皇；秋曰少昊，冬曰顓頊，自此以下合之高辛、堯、舜乃為五帝耳。然穎達又雲︰諸儒說三皇，或數燧人，或數祝融，以配犧農，其五帝皆自軒轅，不數少昊。《帝系本紀》、《家語》又皆以少昊即黃帝之子青陽，是穎達雖尊安國，亦未敢竟以黃帝入三皇之內，少昊列五帝之中，而顯與史記相戾也（唐天寶中祀三皇則伏羲、神農、黃帝，五帝則少昊、顓頊、高辛、唐堯、虞舜，蓋用穎達之說）。宋五峰胡氏直斷以孔子《系詞》所述伏羲、神農、黃帝、堯、舜為五帝。元人胡一桂又從而引伸之，謂《孔子家語》自伏羲以下皆稱帝，《易大傳》、《春秋內、外傳》有黃帝、炎帝之稱，《月令》有帝太昊、帝炎帝、帝黃帝之文，可見太昊伏羲氏、炎帝神農氏、黃帝軒轅本皆稱帝，秦以前未嘗列之于三皇也。其三皇之號，終不可泯，則仍以秦博士所謂天皇、地皇、人皇者當之，而不必附會其人。此論較為直捷。然近日王西莊之謂︰《系詞》以羲神為上古聖人，黃帝、堯、舜為後世聖人，則羲、農宜為皇，黃帝宜為帝。惟三皇中少一人，則司馬貞據康成說，以女媧充數，亦未為無據。西莊最尊鄭學，故持論如此。要之，去古愈遠，載籍無稽，傳聞異詞，迄無定論。又如《三皇紀》謂炎帝神農氏，則神農即炎帝也，而譙周《古史考》則以炎帝與神農為二人。《史記》黃帝姓公孫，名軒轅，則軒轅即黃帝也，而羅泌《路史》又以軒轅與黃帝為二人。岐說紛紜，學者固未便臆斷矣。
