道家有所謂天、地、水三官者。《歸震川集》有《三官廟記》，雲︰其說出于道家，以天、地、水為三元，能為人賜福赦罪解厄，皆以帝君尊稱焉。或又以為始皆生人，而兄弟同產，如漢茅盈之類也。是震川初未嘗考其由來。郎瑛亦但謂︰天氣主生，木為生候；地氣主成，金為成候；水氣主化，水為化候。其用司于三界，而以三時首月候之。故曰三元，三元正當三臨官，故又曰三官。則瑛亦未究其出自何處。按《通志》有《三元醮儀》一卷，但不題撰人姓氏。《宣和畫譜》有名畫周 《三官像圖》，及唐末範瓊、孫位、張素卿皆有之。又《東坡集》中有《水官》詩，乃大覺璉師以唐閻立本所畫水官贈老泉，老泉作詩報之，兼命坡公屬和者。然老泉詩徒摹寫閻畫，東坡亦第述立本之以畫名家，而未著水官所自。惟宋景濂跋揭文安 斯所撰《曲阿三官祠記》，謂漢熹平間，漢中張修為太平道，張魯為五斗米道，其法略同，而魯為尤甚。自其祖陵、父衡造符書于蜀之鶴鳴山，制鬼卒、祭酒等號，分領部眾。有疾者令其自首，書名氏及服罪之意作三通，其一上之天，著山上，其一埋之地，其一沉之水，謂之天、地、水三官。三官之名，實始于此雲雲。此最為得實。但裴松之《三國志注》引《典略》，謂為太平道者乃張角，為五斗米道者乃張修。《後漢書》及司馬《通鑒》亦同。景濂乃謂修為太平道，魯為五斗米道，不免小誤。按松之所謂張修應是張衡，即張魯父也，《典略》誤耳。然張衡等但有三官之稱，而尚未謂之三元，其以正月、七月、十月之望為三元日，則自元魏始。《魏書》孝文帝以太皇太後喪、詔令長至三元絕告慶之禮，是三元之名，魏已有之，蓋其時方尊信道士寇謙之，三元之說蓋即謙之等襲取張衡三官之說，而配以三首月為之節候耳。《冊府元龜》︰唐開元二十二年十月敕曰︰道家三元誠有科戒，今月十四日、十五日是下元齋日，都內人應有屠殺，令河南尹李適之勾當總與贖取，並令百姓是日停宰殺漁獵等。自今以後，兩都及天下諸州每年正月、七月、十月三元日起十三至十五，兼宜禁斷。《舊唐書。武宗紀》︰會昌四年正月，敕三元日各斷屠三日。《宋史。方伎傳》︰苗守信精道術書，上言︰三元日上元天官、中元地官、下元水官，各主錄人之善惡，皆不可以斷極刑事。下有司議行。此又三元之名之原委也。
