圓明園自雍正以迄于咸豐十年英法聯軍一炬之前，皆為每歲春秋駐蹕之所。蓋園中頤養適宜，且禮節稍疏闊，故歷葉帝王以為便也。惟承宣內閣諸臣奔走較勞。在專制時代，奉一姓之尊，分所宜爾，不敢言其不便；若為國事言，則勞精疲神于趨媚之地，其妨害孰有過于此者？園去城遠在四十里外，閣員奉事者夜半即起，乘騎達園，雞猶未鳴耳。閣臣省其事具奏，奉諭畢，閣員馳回城，日尚未午。每日如是，亦可謂不憚煩矣。而在天子則以園居為逸樂，較宮中 異，至咸豐朝而尤甚。蓋文宗聲色之好，本突過前朝，感宮中不便，乃益園居。故事︰恆至三、四月始蒞園，八月往木蘭秋狩，即行回宮。文宗則甫過新年即詔園居，秋狩後尚須返園，至十月始還宮，或竟不往秋狩，其好園居若此。後乃知其用意，固別有在也。初，文宗厭宮禁之嚴守祖制，不得縱情聲色，乃托言因疾頤養，多延園居時日，遍征秀女之能漢語及知漢人俗尚衣飾者。得那拉後于桐陰深處，蓋後固能唱吳俞 及習俗吳下衣飾者也。後父曾官廣東，又居蕪湖，以故知南中習尚。文宗寵之，旋生皇子。既而文宗意後終系滿人，不稱其意。某大臣陰察之，乃以重金購甦浙妙麗女子數十人來京，欲致諸宮禁，大違祖制。時文宗適園居，大臣乃密奏其謀，托言天下多事，圓明園地在郊外，禁御間徹夜宜加嚴密，內侍既不敷用，且親近左右恐不能周至。今雇民間婦女入內，以備打更，巡邏寢室四周，更番為役。文宗旨允之，此數十女子始得入內。每夕以三人輪直寢宮外，人執梆鈴一，入夜則于宮側擊之。文宗因召入，隨意幸焉。其後選尤佳麗稱旨者，加以位號，即世所稱四春者是也。四春既專寵，那拉後方居一家春，妒恨無所不至。顧卒以文宗不喜後，且無權，不能有所作為。但日夜伺上間隙，欲借以傾四春而已。文宗春秋方富，遽遘疾不起，良有由也。
那拉後久居園中，且無寵，因日習書畫以自娛。故後能草書，又能畫蘭竹，皆此失寵時之成績也。後所居有綠天深處，景最幽秀，後甚愛之，常言他日吾必久居于此，以娛暮年。左右侍眾莫不知後之意也。顧切齒于四春，因帝寵無如何，乃取其失寵者，魚肉之以泄憤。有吳中女子不得幸，退居某內侍房。那拉後游園，偶見之，斥為內侍匿小腳婦女，立命縛之，且命與內侍對縛。二人俱極口呼冤，言此皇上之命所許入者，今因退值，暫憩此房，二人並無感情，且不知女子姓名也。那拉後不允，強指為外間婦女闌入，有違禁令。時左右俱那拉後心腹，更無人傳達于帝處。那拉乃使其黨裸女子而撻之，丑辱萬狀，女子求死不得。既乃縛之于柱，以示大眾。復恐文宗駕至究問，旋命飲以冷水，遂絕，私掩埋之以滅跡焉。或有言于四春者，急使人救之，已無及矣。四春憾後甚，常短于文宗。文宗旋亦聞撻斃吳女事，因絕不過那拉處，以其有皇子故，未廢黜也。然常思為防範，以限制其權力。倉卒有英法之變，蒙塵北去。時方與四春行樂，驟聞變，體已羸憊不能興。某大臣強扶之入輿，一切未及籌備。那拉後知上幸熱河，追蹤而往。四春為其黨所扼，不及行也。文宗精神恍惚，加以驚恐，竟不能相顧，四春遂為亂兵所蹂躪矣。既至熱河，文宗已疾甚。那拉氏繼至，仍主內政，孝貞後但憂傷愁嘆而已。外則端華、肅順等相謀，無一大臣能持正者。文宗時省人事，則問四春。左右以在道對，微頷之。既而與肅順言︰“西宮狡惡，實不可恃。子當力輔東宮，勉襄嗣皇帝。庶幾危可復安也。”左右或有竊聞者，以告那拉後。後得預為之備。及上大漸，手書密詔，付孝貞後曰︰“西宮援母以子貴之義，不得不並尊為後。然其人絕非可倚信者，即有大事，汝當專決。彼果安分無過，自當始終曲全恩禮；若其失行彰著，汝即可召集廷臣，將朕此旨宣示，立即賜死，以杜後患。”孝貞泣受之，然為人巽懦，實不能踐行也。而那拉後已微聞之。故當文宗大行時，事事不肯稍讓。且穆宗甫即位，即慫恿孝貞後垂簾听政。一日，召見廷臣，微示以意。諸大臣相顧齶眙，不敢發一言。惟軍機大臣侍郎杜翰侃侃正色，歷引祖制母後不得干預政事以折之。那拉氏語塞，姑令退朝。肅順出，豎拇指語同列曰︰“杜老三真是好漢，不愧文正之子。”蓋肅順意受之文宗，極不以垂簾為然也。于時廷論亦未嘗以垂簾為是，惜肅順輩不學無術，器小易盈，宮中方側目而視。而彼曹益驕蹇縱恣，遂益授反對者以口實。實則肅順輩謀國極忠，且杜絕苞苴，門無私函，漢員之獲重用，曾、胡諸人之得握兵柄，皆肅順主之。肅死而曾、胡等憂懼異常，金陵平復後，亟謝兵柄，終身以謙退模稜為事，若真有憂讒畏譏之作用者。實因肅順之奧援已去，而那拉後之不慊于漢人，其端早見也。方肅順柄政，京朝官皆以宮鐙呼之，蓋以其名之象形為戲雲。
那拉後既以圓明園得幸致貴顯，且愛園景甚至，及垂簾後往視焦土，感傷無限，因即有修復之意。顧以洪楊之亂未平，有所顧忌，又懼為孝貞所誥責，隱忍未發。後歷捻兵之擾，河淮間騷然不寧，未敢語及行樂。及張洛行、賴汶光先後授命，天下復頌承平。那拉後因苦于宮禁束縛，日為行樂地計劃，惟不如恢復圓明園為便。燕閑之際，必從容風穆宗。穆宗亦不願居宮中，時出微行，苟得園居，自較散適。因借孝養之名，以便耽樂之私。于是圓明園修復之議大起矣。然是時交涉日棘，外患紛來，國庫無儲，其情勢實不可掩飾。恭親王方當國，毅然欲力爭之。一日叩宮門請見，穆宗知為園事也。問曰︰“若來，亦為諫阻園事乎？朕志久決，何必拂太後意？且朕居彼，與爾等討論國是，亦甚善。宮禁拘束，殊悶煞人也。”恭王叩首言曰︰“當今內患雖平，外難日亟，庫藏無存蓄。圓明園，純、憲兩廟所修，當時財力遠過今日。且純廟諭旨︰後世子孫勿得踵事華飾。今建園簡陋，無以備翠華之臨幸；若復舊規，則國庫不足。以某之愚，不若稍緩。”穆宗默然良久，臥榻上，王更言祖制不可失，歷數所以訓儉者。時穆宗好著黑衣，謂曰︰“爾熟諗祖訓，于朕事尚有說乎？”王曰︰“帝此衣即非祖制也。”因誡穆宗勿微行，引白龍、余且事釋之。穆宗曰︰“朕此衣與載 同色，爾乃不誡 而諫朕，何也？爾姑退，朕有後命。”旋召大學士文祥入，且坐正殿曰︰“朕有旨，勿展視，下與軍機公閱，速行之。”文祥知其怒，拆視，則殺王詔也。文祥踫頭者再三，請收回成命，穆宗終不懌。文祥退，乃叩太後宮，泣訴之，太後曰︰“爾勿言，將詔與予。”殺王之事乃寢，而圓明園修復議，亦因之暫擱。時穆宗好冶游，耽嬉戲，與成人異趣。凡蹴э、蹶張諸戲，無不習之。清制︰宮中內監有職業服役外，如弄舟、演劇，舁輿等，悉內監為之。穆宗喜舞劇，尤喜摜交。摜交須身體靈活，年稍長輒不能，載淳親教小內監為之。初習時用板凳，小內監橫臥其上。上以手按其腹，俾圓轉如連環，體若稍僵，則用手強按之，死者比比。其精者則摜交能至數十度，錚然有聲而弗息。一時風尚，自梨園供奉，訖各行省，無不喜演劇、摜交，實自穆宗宮中始也。與貝勒載 尤善，二人皆好著黑衣。倡寮酒館，暨攤肆之有女子者，遍游之。後忽病發，實染梅毒，故死時頭發盡落也。甲戌十二月初五夜，穆宗崩，召恭邸入內，時外間尚無知者，王入，侍衛及內監隨掩關，越十數重。更入，則見陳尸寢宮，那拉後手秉燭，謂恭邸曰︰“大事至此，奈何？”旋與恭邸議定，下手詔迎載├入宮，載├尚幼，在輿中猶酣睡也。翌晨，始告帝崩。相傳穆宗小殮時，侍者檢其懷紙中，尚有余銀盈握，蓋微行時所零用未盡者。那拉後以穆宗疾事，遂久不注意圓明園事矣。及載├立，復風內大臣議其費，群臣率以國庫空虛為諫。那拉後憤然曰︰“吾獨不能積貲自為之歟？民家老寡婦猶能贊積遺產，修復舊業，獨我為國母，而不能使祖宗行樂地留貽子孫耶？”自是遂蓄意積鏹，而賄賂之門大啟矣。二十年間，計其總數，約得二百兆兩。然皆囤積，不事外放，蓋將儲以修圓明園也。及海軍議起，籌款得千萬。那拉後心動，計“海軍何必如許鉅款？今日移作修園之用，而吾之藏鏹，仍可不用，寧不兩得？”因萬壽諷群臣，為頤養計，修園之意已決。某內臣獻計曰︰“圓明園地廣費重，且偏東南，不如闢西山之麓，環昆明湖作園，引玉泉之水，枕萬壽之山，以此頤養，當得延年。”那拉後大喜，因撥海軍費三百萬，又諸疆臣祝壽金若干作修園費。閎麗精巧，突過舊園。蓋名為不修復圓明園，實則較修復之費更鉅矣。而太後仍聚斂不已。後托滇中婦人繆素筠為左右手，發放各票莊銀行生息。繆素筠者，供奉如意館中，垂三十年，工繪事，常與太後談畫理，極寵幸親信者也。後復有郵部尚書盛氏為之鷹犬，存入外國銀行，聞亦不下百兆兩。及庚子之變，乃為洋行倒賬，止追得十成之三四雲。又庚子之變，日本軍拔幟先登，首據頤和園，以保護為名，蓋踵庚申英法聯軍故事；入據圓明園，園中寶藏悉為兩國所獲，約分三等︰高等歸獻國主，次則各軍官軍士分得，最次乃左近無賴貧民劫得之。庚子之頤和園亦然。當日本軍之撤回也，除寶藏勿計外，實裝馬蹄銀三輪船有半。各邦責難，僅斥一小軍官，而銀遂盡入東京之庫藏矣。又聞當時宮中金庫，在戊子歲已有八巨櫃，後三十年，不知又當何若，此在國庫以外者也。然他人入室，輦之而去，為誰辛苦？地下之那拉後亦應自憐自笑矣。
