庚子聯軍之役，西太後既與帝及諸妃嬪西遁，域中洶洶無主。八國軍既入城，各畫界分地而治，眾推德將瓦德西將軍為統帥。瓦稔知中華習俗，人亦和平喜交際，乃建議招致京中紳士，參與安民善後各事宜，每日開會議事。一時士民頗頌之，爭先往睹，王公大臣亦有參雜其間者。遍設警察巡邏各地，維持治安，由瓦分派紳士主持。除軍、政系聯軍自主外，其余民事，均與紳士等商榷而後行。列名顧問者多至數十百人，儼然外國政府之上賓，出而驕人矣。其時軍機大臣等俱匆匆西走隨駕，朝例一空，顯宦眷屬亦多避往津門或南下。所不能去者，商民而外，則落拓窮途之寒士而已。一日，瓦偶與紳士縱談中國政治，忽問曰︰“吾于民事既多設備矣，獨于文學之事，迄未提倡。彼輩學界人材，得毋謂我武人不知是非黑白耶？豈知吾幼受教育，長研學問，最喜助成文學之事。吾既在此綜持一切，不可令學士文人向隅。吾欲遍招全國學界，考其優劣，一施賞罰。將用何種手續，諸君其有以教我。”于是紳士紛然建議，或謂宜開科取士者，或謂宜特行殿試者，或謂宜臨時舉行博學鴻詞科者，一一為瓦德西解釋。瓦曰︰“貴國考試，重在八股試貼。開科取士固系正辦，但需時太久，全國士人一時豈易招致？吾亦恐不能居此久候，此條自當取消。至于殿試策論，固足以覘貴國士子之治道，然名義上既為皇帝之特權。吾國亦有皇帝，兩國權衡，此等名分，似不可僭越。若博學鴻詞性質，據貴紳士所述，亦與殿試相同，且為特典，若倉猝舉行，反恐貴國士子譏議，亦非妥善之道。還請貴紳士另議辦法。”時紳士中有丁某者，頗狡黠，乃起立曰︰“聆將軍之教，誠令人悅服。所謂臨事不苟，聰明正直者也。鄙人今獻一策，似尚當于事理，未識可供采擇否？”瓦命速言之，丁紳從容曰︰“敝國平時校試士子，乃有書院，猶外國之有學堂也。京師最大之書院曰金台。凡京兆尹及大官到任，俱應蒞試。將軍有意嘉惠敝國士林，自當戴將軍以長官之禮。如承將軍不棄，賜以甄別，即于書院中舉行，何如？”瓦大喜鼓掌曰︰“是吾心也。書院恰如學堂，吾正欲詢問及此，何貴大夫之善體人意耶！吾校試學堂，適合吾之位分。其速速辦理，明日即示考期，三日內實行可也。”又曰︰“即敦請丁先生為考試總裁。凡考試一切事宜，俱由丁先生全權辦理。應撥費用若干，預算一表，即付敝處照撥。幸好為之，勿示過儉。須知此亦難得之遭也。”于是眾紳聞瓦以全權委丁，且囑勿示過儉，顯然可得肥美之分潤，皆艷羨垂涎不置，各悔前此失言，而已無及矣。翌日，丁果呈預算表于瓦，一切布置費用，乃至五萬余金。瓦略視之曰︰“貴國素崇節儉，凡事皆不鋪張，如此表可以概見。君真熱心辦事人也。”丁唯唯而退，喜極欲狂。又明日，廣張示諭，言︰“德將軍考試金台書院，凡前列者皆得優獎。”時文士之流落都下者，正苦衣食不給，聞考試可得獎，皆躍躍欲一試，宛如餓虎逢狼，較之大比之年，情形更為激切。蓋虛榮與實利相較，自不同耳。報名應試者，涌如怒潮，定額本擬千人，三日之間，逾額幾兩倍，不下三千人矣。丁某命即截止，因為報瓦曰︰“以將軍威德，士子聞風而來，雲集波涌。院中位置，實不能容，計須擴充坐位。然添置之費不貲，溢出預算良多，而獎金更當加額，是否可行？不得不請示于將軍。”瓦掀髯曰︰“此盛事也，奈何吝惜區區，負人好意？其速行添辦。經費一切，隨加隨支，以俟事竣決算，可不示以限制。請先生即主持，來者不拒可也。”丁唯唯奉命出，趾高氣揚，如登雲霧矣。及考期，丁先以題目呈于瓦，且釋其意，瓦以為忠于己，甚贊成之。是日，書院中坑谷皆滿， 尹唔之聲，聞數里外。題出，則以《不教民戰》一章，而試帖則“飛旆入秦中”一句也。士子嘩然，或以為辱國，然為得優獎計，不欲搗亂敗事。遂各研思抽秘，鏖戰奪標。懸獎之額，第一名為百金，以次遞減。在瓦視之，尚以為過菲，而金台書院之故事，實破天荒之優獎矣。是日，凡與試者俱給外國點心兩枚，以示優異，然人眾言龐，膳夫供應不及，食物俱雜以草具，不堪入口矣。卷既集，丁呈于瓦。瓦命丁分派各校試者閱薦，然後由丁總閱。閱定，更呈于瓦。第一卷為浙江人某，實太史公也。蓋其時翰苑諸公困守輦下者正多，得此百金，不無小補，故冒恥為之。而不意瓦不解文義，但善中國楷書勻整。太史公本善書，因此等考試，向不重書法，謄卷半屬行草，遂被瓦抑置第五，僅得三十金雲，此系某君親為予言者。榜發，瓦以百金過菲，特于前三名加獎二百金，一名加百金，二、三各加五十金雲。事竣，丁某囊中所攫不下三萬金，瓦前後蓋共費八萬金也。
