潮州府鄒士龍、劉伯廉、王之臣三人相善。情同管鮑，義重分金。後臣、龍二人同登鄉薦，共船過京會試。鄒士龍到船，心中悒怏，王之臣慰之曰︰“大丈夫所志在功名，離別何足嘆！”龍曰︰“非為此也。賤內懷有七月之娠，屈指正月臨盆，夫婦之情，故不放心耳。”“若此事，賤內亦然。想天相吉人，諒獲平安，不必掛慮。”龍曰︰“我你二人自幼同學從師，稍長同進黌宮，前日同登龍虎，今又二嫂彼此有孕，豈偶然哉？”臣曰︰“兄言甚是。世有同心，未必際遇同；一事同，未必事事同，我你真奇事也。”龍曰︰“兄不棄，明日若二者皆男，呼為兄弟；二女呼為姊妹；倘一男一女，結為夫婦。兄意何如？”臣曰︰“斯言先得我心之所同然耳。”命僕取酒，盡歡而飲，後益相親愛。至京會試。龍獲聯登，臣落孫山，遂先辭回。龍送出郊外，囑曰︰“今家書一封，勞兄帶回。家中事，乞兄代為兼措一二。”臣曰︰“家中事自當效力，不必掛念。惟努力殿試，與前三名爭勝耳。”袂分繾綣，掩淚而別。臣抵家，見妻魏氏產一男，名朝棟。臣問是何日，魏氏曰︰“正月十五辰時，鄒大人家同日酉時得一女，名瓊玉。”臣心喜悅，遂送家書到龍家。龍妻李氏已先得聯登捷報，又得平安家信，信中備道舟中指腹之事。李氏命婢設酒款臣。自後，龍家外事，臣悉為主持，毫無私意。數月，龍授知縣而回，擇日請伯廉為媒，二家交聘。臣以金箱玉如意表禮為聘，龍以碧玉鸞釵一對答之。及龍赴任，往來書啟通問，每月無間。臣越數科不中，亦授教職，歷任廣東惠州同知。病革，遣書一紙于龍，中間別無所雲，惟諄諄囑之︰“扶持幼子。”既而卒于任。龍偶歷廣東巡道，得書大慟，親往吊焉。臣為官清廉，囊無餘剩，龍贈銀百兩，代為申明上司，給延途夫馬船只，奔柩歸葬。喪事畢，欲接朝棟來任讀書，朝棟辭曰︰“父喪未畢，母寡家貧，為兒者安敢遠行？”龍聞言嘉其孝，間給資以贍之，令之勤讀。而家資日見敗，十四歲補邑庠生，龍聞之甚喜，亦遣賀焉。自後朝棟惟知讀書，坐食山崩，遂至徹貧。而龍歷任參政，以無子致仕而回。朝棟與伯廉往賀，衣衫襤褸。偶府縣官員來拜，龍自覺恥己，心甚不悅。朝棟己十六歲，乃托劉伯廉去說，擇日完娶。參政留難之曰︰“彼父在日，雖過小聘，未嘗納采。彼乃宦家子弟，我女千金小姐，二家亦非小可人家，既要完娶，必行六禮。”朝棟聞言乃曰︰“彼已知我家貧無措，何故如此留難？我當發奮，倘然僥幸，他安能靳乎！”竟不復言。一日，參政謂夫人曰︰“女今長成，分當遣嫁。”夫人曰︰“前者王公子來議完親，彼雖家貧，我只此女，何不令其入贅，豈不兩便，何必要他納？”參政曰︰“吾見朝棟將來恐只是個窮儒，我居此位，安用窮儒做門婿？諒他無銀納彩，故爾留難。且彼大言不慚，再過一年，我叫劉兄去說，既不納彩，叫他領銀百兩另娶。我將女別選名門宦宅，庶不致耽誤吾女。”夫人曰︰“彼今雖貧，猶好讀書，將來必不落後，但彼不能營運，故致此耳。彼父雖亡，迂言猶在，豈可因此而改盟？”參政曰︰“是非爾所知也，我自有處。”不知彼女瓊玉在屏後知之。次日，與丹桂在後花園中觀花，見朝棟過于牆外，瓊玉問曰︰“牆外何人？”婢曰︰“王公子也。”各各相眄而別。瓊玉見朝棟豐姿俊雅，但衣襤衫褸，心中私喜。第二日，又與丹桂往花園。朝棟因見女子星眸月貌，光彩動人，與婢觀花，意必是瓊玉，次日又往園外而過。瓊玉令丹桂呼之曰︰“王公子，王公子。”朝棟恐被人見，不敢近前。婢又呼。生見呼之切意，必有說，竟近牆邊，令開小門。瓊玉備以父言之事告朝棟，棟曰︰“此親原系先君所定，我今雖貧，豈區守守錢虜耶？銀決不受，親決不違父命而退。令尊欲負而遣嫁，亦憑令尊。”瓊玉曰︰“家君雖有此意，我決不從。你可用心讀書，終久團圓。身上怎不穿些好衣服，如何這等襤褸？”朝棟曰︰“其奈無何。”“你既無衣，晚下可在此來，我有事問你。恐有人來，今且別去。”朝棟回去，候至更闌人靜，徑去門邊。見丹桂立候，乃曰︰“小姐請公子進去說話。”朝棟曰︰“恐爾老爺知覺，兩下不雅。”丹桂曰︰“老爺、夫人已睡，進去無妨。”朝棟猶豫，丹桂促之乃入。但見備有酒肴，因而留朝棟對坐同飲。欲不能制，欲抱行雲雨。玉堅不許，乃曰︰“今日之會，蓋憐君之貧耳！豈因私欲而致此哉？倘今苟從合巹之際，將何為質耶？”朝棟曰︰“此事固不敢強，但令尊欲易盟別嫁，將如之何？”玉曰︰“我父縱欲別選東床，我豈肯從？古雲‘一絲已定，豈容再易’！”朝棟曰︰“你今此言合理，然終恐令尊勢不得已。”玉曰︰“我父若以勢壓，不從惟死而已。”遂牽生手，對天盟誓。既而又飲，時已三更矣。女年幼，飲酒末節，乃醉倦忘辭生回，和衣而睡。生欲出，丹桂曰︰“小姐未辭，想有事說。坐片時，俟小姐醒來。”生往視乏，真若睡未足之海棠。生興不能制，抱而同睡。玉略醒乃曰︰“我一時醉倦，有失瞻顧。”生求合，玉意綢繆，亦不能拒，遂而同寢。是夜鸞顛鳳倒。不覺腥紅恣衣。女乃半推半就，生乃一進一避。嬌啼數聲，不知春從何處來。二人纏（至）雞鳴，生女同起。玉以絲三疋、金手鐲一對、銀釵數雙授生。臨別，又令次夜復入。生自後夜來晚出，兩月有余。一晚朝棟偶因母病未去。丹桂候門，久不見生來，忽聞有腳步響，連曰︰“公子來矣！”不意祝聖八慣做鼠竊，撞見沖入。丹桂見是賊來，慌忙走入。聖八趕進，丹桂欲喊，聖八抽刀殺死入來。瓊玉燈下。見是賊至，開門走出堂上，暗處躲之。聖八入房，盡擄其物而去。玉至天微明，乃叫母曰︰“房中被賊。”參政曰︰“如何不叫？”玉曰︰“我見殺了丹桂，只得開門走，躲藏于暗處，故不敢喊。”參政往看，見丹桂殺于後門，問玉曰︰“丹掛緣何殺于此？”女無言可答。心甚疑之。玉乃為之驚病，不能起床。參政欲去告官，又無贓證，乃令家人梅旺到街各處探訪，朝棟因母病無銀討藥，將金手鐲一個，請銀匠饒貴換銀。貴乃應諾未收。朝棟出鋪，梅旺偶在鋪門經過，望見銀鋪桌上有金手鐲，乃進問曰︰“此誰家物也？”銀匠曰︰“適才王相公拿來，請我換銀的。”旺曰︰“既要換銀，我拿去叫老爺對銀與他。”銀匠曰︰“他說不要說出誰的，你也不必說。毋令他知怪我。”遂付與焉。旺持回家，謂參政曰︰“此物略像我家的，可請夫人小姐來認。”夫人出見，乃認曰︰“此是小姐的，從何處得來？”旺曰︰“在饒銀匠鋪中得來，是王相公把來請他換銀的。”參政曰︰“那個王相公？”旺曰︰“即朝棟相公。”參政曰︰“原來此子因貧改節，遂至于此。”寫狀令梅旺告于府曰︰告狀人鄒士龍，告為緝盜事。狼惡王朝棟系故同知王之臣孽子。因父相知，往來慣熟。突于五月十一日夜二更時分，哨黨沖家，殺婢丹桂，逐女竄逃。財貨、什物劫去一空。次日緝獲原贓金鐲一只，銀匠饒貴見證。乞天親剿追贓償命，除害安良。生死感激。上告。時戴朝用知潮州府事，清如止水，明若秋蟾。即差兵趙勝、孫勇即刻往拿朝棟。次早，具訴曰︰訴狀生員王朝棟，訴為燭奸事。業紹箕裘，頗閑詩禮，叨登鄉薦，歷任惠州上佐。官居清節，僅遺四海空囊，鯫生樗櫟，名列黌宮。岳父鄒士龍，曾為指腹之好。長女鄒瓊玉，允偕伉儷之緣。如意聘儀，鸞釵回答。孰意家計漸微，難行六禮。瓊玉仗義憐貧，私遺鐲釵段疋。岳父愛富嗔貧，屢求退休另嫁，久設阱機，無由投發。偶因賊劫，飄陷禍坑，欲絕舊緣，思媾新緣。賊殺婢命，坑陷婿命，吁天電奸緝盜，斷女畢姻，劈陷安良，哀訴。戴知府問曰︰“既非你殺丹桂，此金鐲從何處得來？”朝棟曰︰“金鐲乃伊小姐與生員者。”府主曰︰“此事未必然。”朝棟曰︰“可拘伊小姐對證。”府主沉吟半晌，問曰︰“你與瓊玉有通乎？”朝棟曰︰“不敢。”似欲有言而睨視眾人。府主微會其意，即退川堂，帶之同入，屏絕左右而問曰︰“既非有通，安肯與你多物？”朝棟曰︰“今日非此大冤，生員決不言而喪德。今遭此事，不得不以直告。”遂將其事一一詳道一遍。府主曰︰“只恐此事不的事真，明日互對之時，你此事一一詳說，看他父親如何處。我必拘伊女證，果實，必斷完娶；如虛，必問你償命。”朝棟再四叩頭曰︰“望大人周全。”次日，拘審士龍，親出互證，謂府主曰︰“此子不良，望大人念朝廷分上，執法斷填。”府主曰︰“理在則執法，法在何論情。朝棟亦官家子弟，庠序後英，何分厚薄？”乃呼朝棟而謂曰︰“父為清官，子為賊寇，爾心忍玷家譜乎？”朝棟曰︰“生員素遵詩禮舊傳，居仁由義，安為此大不順之事耶！”府主曰︰“你既不為，贓從何出？”朝棟曰︰“伊女付我，豈劫得之貨與！”士龍曰︰“此宛然是他理虧無對，又推在吾女身上。”府主曰︰“伊女深閨，何能得至？”朝棟曰︰“事出有因。”府主曰︰“有何因由，詳細說來。”朝棟曰︰“春三月，因事過彼花園，小姐偶同丹桂觀花，相視良久而退。生次日又過其地，小姐已先在矣。令丹桂叫生至花園小門，備言其父與母議欲悔親別嫁，要叫伯廉來說，與銀一百退親，只夫人不肯。小姐見生衣衫襤褸，約生夜來說話。生依期而去，丹桂候門，延入命酒。雞鳴生出，遂付金鐲一只，銀釵數只，絲三匹。臨別令生又來。是以夜去明回，每夜丹桂候門，以至于今。前十一夜因母有恙，是晚脫身不得未去，不知何賊瞰知，故遭此變。偶因手迫，無銀為老母買藥，故持金錫一只，托饒銀匠代換銀用，被梅旺哄去，故栽此禍陷生。望祖父母體好生之德，念先君止有生一人，母老在疾，乞台曲全姻事，緝訪真賊，以正典刑。餃結有日。”府主曰︰“既然如此，大人亦箝束不嚴，安怪此生？”參政曰“此皆浮談，小女舉止不亂，安能有此？”府主曰︰“即無此事，必要令愛出證，涇謂自分。”朝棟曰︰“彼令愛若肯面對，如虛甘死。”士龍心中甚是疑惑，意此事皆虛，“我對夫人說的話，此生何以知之？”意此皆真，一則不好說話，二則自覺無聊，心中猶豫不決。府主從而激之曰︰“老大人身系朝綱，何為不加察焉？”士龍被激，乃曰︰“知子者莫若父，家有此事，學生豈不知一二！”府主曰︰“只恐有此事，便不甚雅；既無此事，令愛一出證何妨乎？”士龍一時不能轉側，乃令梅旺討轎接小姐來。梅旺即刻回家，對夫人將前事說了一番。夫人入室與瓊玉備說前事，小姐愕然。自失數日臥病，毫不知父已告生。初不肯去，自思︰“此生非我出冤不能白。”旺又催曰︰“府中老爺，專等小姐听審。”小姐乃昂然登轎而去。二門下轎，入見府主。府主曰︰“此生雲金鐲是你與他的，令尊雲是劫得之贓，涇渭在你，公道說來。”小姐害羞不答。朝棟曰︰“既蒙相與，直說何妨，你忍令致生死于地耶！”小姐年雛，終不敢答。府主連敲棋子，厲聲罵曰︰“這生可惡，口談孔孟，行同盜路，何為將此許多虛話，欺官罔上？重打四十，問你一個死罪。”朝棟嬰兒之態復萌，乃睡于地下，大哭而言曰︰“小姐，你有當初，必有今日；當夜之誓，今何在哉？我今受刑，是你誤我。我死固不足惜，家有老母，誰將事乎？”小姐亦低首含淚，乃曰︰“金鐲是我與此生的，殺丹桂者不是此生。其賊入房，燈影下略見，其人半老，有須的模樣。”府主曰︰“此言公道，饒你打罷。”生乃洋洋起來，跪在小姐邊傍。小姐見生發皆散了，乃跪近為之挽發。參政見了，聞聲心中怒起，乃曰︰“這妮子嚇得眼花，見不仔細，一發胡言。明白說過。”小姐見父怒，遂不敢言。府主曰︰“令愛既嚇得眼花，見不仔細，想老大人見得仔細。既然老大人乃參政之職，比學生權職更重，莫若你自問此生一個死罪，豈不更便，何待學生千言萬語？況丹桂為此生作待月之紅娘，彼安忍殺之？”參政曰︰“小女尚年幼，終不然有《西廂》之故事乎？”府主曰︰“你說無《西廂》之故事，先前真情已見于梳髻時矣，何必苦苫爭辯。據你之言必欲問此生死罪，方遂你願。”參政曰︰“知罪，知罪！我不合養出此不肖之女，干出此事。憑老大人公斷。”府主曰︰“依我處，你當時與彼父有同芳之雅，此生有指腹之盟，兼之男心女欲，莫若令之二人完聚。一則踐當時之信，二則遂二子之心，更得兩全其美。”參政曰︰“據彼之言，丹桂之死雖非彼殺，實彼累之也。必要他清出此賊，方能脫得彼罪；不然，終難白吾心矣。”府主曰︰“賊容易審出，俟七日後，定然獲之。然後擇日畢姻。”參政忿忿而去。府主令生、女各回。是夜，朝棟回家，燃香告于父曰︰“男不幸，懼罹此禍，受此不美之名。奈無查此賊處，終不了事。我父有靈，詳示報應。”祝畢就寢，夢見父坐于堂朝。棟向前揖之，乃擲竹一支于地，得聖若八字形。朝棟趨而拾之，父乃出去。遂而覺焉。戴公退堂，心中思忖︰“將何策查出此賊？”是夜夢見一人俄冠博帶，近前揖謝曰︰“小兒不才，多叨培植。”擲竹而去。戴公視之，聖若八字形。覺而思曰︰“賊名非姓祝，即名聖或名。”次早升堂，差人︰“喚王相公到此，有事商詳。”朝棟聞喚，即小衣入府來見府主。府主曰︰“可換衣巾相見。”府主退堂相見，禮畢命坐。朝棟不敢，府主曰︰“私衙傍坐無妨。”朝棟乃坐。府主曰︰“夜來夢見一人，俄冠博帶，見我揖謝。擲竹于地下，得聖若八字形。”朝棟曰︰“此乃先父感大人之德，特至謝焉。門生昨夜已曾焚香祝父，乞報賊名。即夢見先父，冠帶坐堂。生入揖，仍擲于下而去。生夢與祖父母夢相符合，想賊名必寓中。”府主曰︰“我五更細想，此賊非姓祝，即名聖或名，若八字形，或排第八也。賢契思之，有此名否？”適有一門子在傍，聞得稟曰︰“前任劉爺，已捕得一名鼠竊，名祝聖八。後以初犯刺臂釋放。”府主曰︰“即此人無疑矣！”即升堂，朱筆標票，差二人拿來。公差至聖八門首，見聖人正出門來，二人近前，一手扭住，鐵鎖扣送。府主曰︰“你這畜生，黑夜殺人劫財，好大的膽！”聖八曰︰“小人素守法度，並無此事。”府主曰︰“你素守法，如何前任劉爺捕獲刺臂？”聖八曰︰“劉爺誤捉，審明釋放。”府主曰︰“以你初犯，刺臂釋放。今又不悛，殺婢劫財，重打四十，依直招來。”聖八推托不招，令將挾起。並不肯認。府主見腰間有鎖匙二個，令左右取來，問曰︰“他家中有父母妻女否？”左右答曰︰“無父母，有妻子。”差二人徑往他家，私囑之曰︰“如此，依計而行。如有漏泄，每人重責三十，革役。”二人領鑰匙到其家曰︰“你丈夫今日到，言承認劫了鄒家財物，拿此鑰匙來，你開箱，照單取出原贓。”其妻以為實然，遂開箱，依單取還。二人挑至府堂，聖八愕然，無詞爭辯，乃招曰︰“小人是夜過鄒宅花園小門，偶然丹桂呼曰︰‘公子來矣。’小人沖入，彼欲喊叫，故爾殺之，擄財是的。”即差人喚參政到堂，認明色衣四十件，色裙三十件，金首飾一件，銀妝盒一個，牙梳銅鏡，一一收領。戴公判曰︰審得祝聖八，素行竊盜，猖厥害民，案卷中重疊魚鱗，犯刺不悛；恣行偷盜，花園內驟起狼心，殺侍婢而入，劫財貨以利已，誤朝棟而幾陷縲泄以離婚。原贓俱在，大闢協宜。鄒士龍枉列冠裳，心殘忍而不顧名義，厭貧貪富，思退親而欲悔前盟；箝束不嚴，以致怨女曠夫私相授受；防閉法弛，俾令戴月披星密自往來。侍女因而喪命，女婿欲陷極刑。分宜按法，惜爾官休年老，姑從律減，擬爾溥示不應。王朝棟非罪而受叢挫，合應免擬；鄒瓊玉永好而締前盟，仍斷成婚。使效唱隨而偕老，俾令山海可同心。王朝棟擇日成婚。夫婦和諧，事親至孝。次年科舉獲膺鶚薦。過京會試，黃榜聯登。官授行人，余未暇論。予觀戴公詳施審察，能發奸于意外；鄒公暗于知人，不能逆料于將來。朝棟一時遇厄，幸青天而剖斷無私；漸爾清貧，際風雲而終成大用。觀人者豈可以晦論英雄哉！此一斷也，非惟有關于為惡者之懲戒，抑深有系于知人者之鑒觀，而人可不察歟！
