韓城屠生，名鈐，銳于讀。年逾三旬，博一衿不得。時赴童子試被黜，慚憤莫伸。悻悻以怒，只身走少梁。寓蘭若中，日與老頭陀痛飲。
偶縱步山徑，見有古剎懸構岩下。逡巡入視，一顛僧形貌獰惡，坐斗室，酌巨觥，意氣甚得。鈐揖之，傲不為禮，心異之。僧問︰“若能飲乎？”鈐曰︰“能。”又問︰“飲幾何？”曰︰“五斗可醉也。”乃進一卮曰︰“試飲此。”鈐立而吸之，甫盡其半，沉沉欲睡。
遂隱幾臥，覺恍惚身立廣殿下，視東西廡，冠紅纓而出入者踵相接也。堂上碧紗櫥中，設一座，無幃幔，公案欹斜，塵坌黝黑。鈐此時心懵懵不甚明了，竊意其為公庭之曠位也。櫥後達曲巷，左側有門。循牆以入，則甓砌成甬道。三四赤幘吏走其前，手挈公文數角，且行且語。
既入一院落，東階下數十人，鐵鎖瑯 ，或坐或立。一赭衣老入三木囊頭，猶���鉟P諸囚共話。近睇之，則其族叔也。叔名華，生前富有金帛，不檢于幅，多行不矩，時捐舍已三年矣。
鈐訝曰︰“叔仙逝許久，何由在此？且叔何犯，桁楊禁錮，重困奚堪？”叔曰︰“子從何來？此陰曹也。予生前惡孽，子所深悉。油釜刀山，償報已歷諸苦。阿鼻 三年期滿，應受輪回。今晚二鼓時，轉輪王當升座視囚。鬼犯四十名，俱于今夕投生人世。予罪貫盈，陰司磨折都無所怨。奈聞獄有定讞，罰予來生為秀才！自顧孽 雖已極，而罰作秀才，未免罪浮于惡，心良不甘！”
鈐曰︰“叔言何欺也！佷試童子，十戰皆北。苟獲廁身膠序，死即瞑目！叔果來生若此，當賀之不 暇；而以言「罰」，語太不倫矣！恐所聞之不實耳。”叔曰︰“汝未身當其厄，宜其不諳也，請姑待之。”因指其門以示曰︰“此其內，即轉輪王之視囚處也。苟目 睹其驗，則疑釋矣。”遂相與俱踞階下，歷歷言陰曹事。與人世所傳，不甚差繆。
俄而秋煙昏暮，磷火熒熒，魚梆再譬，鼓吹井作，人聲騰沸，重門洞 闢矣。堂上設庭燎，光輝如晝。鈐雖不能登堂近矚，而遙睨檻外，亦足微窺其略。時有藍面鬼高唱報名，諸囚悉魚貫以進，月台下架一大輪。各犯听決後，俱推置其 上。電轉 馳，或人或畜，俱隨輪而化。惟鈐叔最後，鞠問數四，王怒傾簽下，有牛鬼唱籌，聲����，如老鴟夜叫。杖決訖，堂上擲下銀雀攢花頂一枚，金瓖百疊 衫一襲，裝好之，推付轉輪以去。
鈐睇視甚審，忿焰中燃，勢不可遏。輒惡口喧呶，眸眥裂，聲言︰“屠華乃萬惡滔天，不應有一衿之賞。”情將闖上 公庭，與王力爭其妄。搶階方拾三級，即有長臂鬼拒鈐以叱問︰“鹵莽若此，意將何作？”曰︰“鈐叔惡人，來生予以秀才，于律不公，鈐爭所必辯也l”鬼曰︰ “汝所辯者，乃屠華耶？汝以秀才之報為善，則大謬矣l獨不見閨中之處女乎？窮年皓首，以處女老于空房，徒多形跡之嫌，並無倡隨之樂。夫為秀才，亦猶是也。 何物狂生，敢亂陰律乎！”乃推鈐跌階下。
遂驀然以醒，則曉霧凝寒，晨曦未上。視古剎則已無存，惟衰草蓬蓬，身臥石廣間而已。細思夢中“秀才”、“處女”之說，不覺大悟。因放浪不復作歸計，後披剃為僧，不知所之雲。
籜園氏曰︰秀才，鈍物也。聖賢規矩，非專為秀才設，獨秀才偶犯不韙，則指斥隨之，人人唾棄之。一登仕版，清白吏幾人可以自誓？幾似司吏之條為可縱，而秀 才之律不可逃也。然人各有心，當境每苦不足。往在家昆南河副督署時，聞兩江制府某公，少襲侯封，自恨不由黌門出身，思得一秀才作繼嗣。其時，公之少君方總 角妙齡。倒限及冠當襲職，場屋景短，心甚燥急。延一名師，歲報束修千金，約限冠內必博一巾。奈天定不如人願，貴公子十五而殤。秀才家之欲覓封侯，與封侯者 之欲得秀才，不同一難乎l惟是讀書之以秀才終，猶閨人之以處女終，誠切喻也。楲坁恛M潁 湮耐踔 癲荒 薹貝剩 鱟魎ナ樂 悴藕
