漢初，人對人多稱臣，乃戰國之餘習。《史記。高祖紀》︰“呂公曰︰”臣少好相人。‘“張晏曰︰”古人相與言，多自稱臣，猶今人相與言自稱僕也。“至天下已定，則稍有差等，而臣之稱惟施之諸侯王，故韓信過樊將軍噲，噲趨拜送迎，言稱臣，曰︰”大王乃肯臨臣。“至文、景以後，則此風漸衰。而賈誼《新書》有尊天子，避嫌疑，不敢稱臣之說。《王子侯表》有利侯釘，坐遺淮南王書稱臣棄市。《功臣侯表》安平侯鄂但，坐與淮南王女陵通，遺淮南王書稱”臣盡力“，棄市。平棘侯薛穰，坐受淮南王賂，稱臣，在赦前，免。皆在元狩元年。而《嚴助傳》天于令助諭意淮南王，一則曰”臣助“，再則曰”臣助“，史因而書之，未嘗以為罪，則知釘等三人所坐者交通之罪。而自此以往，廷臣之于諸侯王遂不復有稱臣者爾。時有自稱民者，《世說》︰”陸太尉對王丞相曰︰“公長民短。’”然王官之于國君，屬吏之于府主，其稱臣如故。《宋書人孝武孝建元年十月己未，大司馬江夏王義恭等奏︰“郡縣內史及封內官長于其封君，既非在三罷官，則不復追敬，不合稱臣。”詔可。齊、梁以往，王官仍復稱臣，而屬吏則不復稱矣。
諸侯王有自稱臣者，齊哀王遺諸侯王書曰︰“惠帝使留侯張良立臣為齊王”是也。天子有自稱臣者，高祖奉玉卮起為太上皇壽曰︰“始大人常以臣無賴，不能治產業”；景帝對竇太後言︰“始南皮章武侯，先帝不侯，及臣即位乃侯之”是也。
