荀卿子曰︰‘人之所以異于禽獸者，以其能 也。’夫曰 者，豈惟 其形乎哉！亦曰 其意耳。而所以 今人之意者則有話；所以 古今人之意者則惟字。傳曰︰‘形聲相益之謂字。’夫字形之衡縱、曲直、邪正、上下、內外、左右，字聲之抑揚、開塞、合散、㴒凊謘@呦隆 [濁，其變幻莫可端倪。微特同此圓方趾散處于五大洲者，其字之祖梵、祖伽盧、祖倉頡，而為左行、為右行、為下行之各不相似而不能 ；即因所祖，而世與世相禪，則字形之由圓而方，由繁而簡，字聲之由舌而齒、而唇、而遞相變， 之勢亦幾于窮且盡矣。然而言語不達者，極九譯而辭意相通矣；形聲或異者，通訓詁而經義孔昭矣。蓋所見非不同者，惟此已形已聲之字，皆人為之也。而一古今，塞宇宙，其種之或黃、或白，、或紫、或黑之鈞是人也天皆賦之以快樂心之所以能意，此意之所以能達之理。則常探討畫革旁形諸國語言之源流，若希臘、若拉丁之文詞而屬比之見其字別種，而句司字，所以聲其心而形其意者，皆有一定不易之律；而因以律吾經籍子史諸書，其大綱蓋無不同。于是因所同夫所不同者，是則此編之所以成也。
而或曰︰‘吾子之于西學，其形而上者性命之精微，天人之交際，與夫天律人律之淑身淑世，以及古今治教之因革，下至富國富民之體用，縱橫捭闔之權策，而度、數、重、化、水、熱、光、電制器尚象之形而下者，浩浩乎，淵淵乎，深者測黃泉，高者出蒼天，大者含元氣，細者入無間，既無不目寓而心識之，間嘗征其用于理財使事，恢恢乎其有余矣。今下關之撫初成，上下交困，而環而伺者與國六七，岌岌乎，識時務者方將孔孟西學， 狗文字也。今吾子不出所學以乘時焉，何勞精敝神于人所唾棄者為？是時不馮唐也，何居？
曰︰‘天下無一非道，而文以 之；人心莫不有理；而文以明之。然文以 道，而非道；文以明理，而非理；文者，所以循是而至于所止，而非所止也，故君子學以致其道。
‘余觀泰西童子入學，循序而進，未及志學之年，而觀書為文無不明習；而後視其性之所近，肆力于數度、格致、法律、性理諸學而專精焉。故其國無不學之人，不人各學有用之學。計我國童年能讀書者固少，讀書大量能文者又加少焉，能及時為文而以其余年講道明理者以備他日之用者，蓋萬無一焉。夫華文之點畫結構，視西學之切音雖難，而華文之字法句法，視西文之部分類別，且可以先後倒置丈達其意度波瀾者則易。西文本難也而易學如彼，華文本易也而難學如此者，則以西文有一定之規矩，學者可循序漸進而知其所止境；華文經籍雖亦有規矩隱寓其中，特無有為之比擬而揭示之。遂使結繩而後，積四千余 之智慧材力，無不一一消磨于所以載道所以明理之文，而道無由載，理不暇明，以與夫達道明理之西人相角逐焉，其賢愚優劣有不待言矣。
‘斯書也，因西文已有之規矩，于經籍中求其所同所不同者，曲證繁引以確知華文義例之所在，而後童蒙入塾能循是而學文焉，其成就之速必無遜于西人。然後及其年力富強之時，以學道而明理焉，微特中國之書籍其理道可知，將由中而求西文所載之道，所明之理，亦不難精求而會通焉。則是書也，不特可 吾古今同文之心思，將舉夫宇下之凡以口舌點畫以達其心中之意者，將大 焉。夫如是，胥吾京陔億兆之人民而 其財力， 其心思，以求夫實用，而後能自 ，不為他 所 。則為此書者，正可謂識當時之務。’
光緒二十四年九月初九日，丹徒馬建忠又序。
