吳起者，衛人也，好用兵。嘗學于曾子，事魯君。齊人攻魯，魯欲將吳起。起取齊女為妻，而魯疑之。吳起于是欲就名，遂殺其妻以明不與齊也。魯卒以為將，將而攻齊，大破之。魯人或惡吳起曰︰“起之為人，猜忍人也。其少時家累千金，游仕不遂，遂破其家，鄉黨笑之。吳起殺其謗己者三十餘人，而東出衛郭門。與其母訣，嚙臂而盟曰︰起不為卿相不復入衛。遂事曾子。居頃之，其母死，起終不歸。曾子薄之，而與起絕。起乃之魯學兵法，以事魯君。魯君疑之，起殺妻以求將。夫魯小國而有戰勝之名，則諸侯圖魯矣。且魯、衛兄弟之國也，而君用起，是棄衛也。”魯君疑之，謝吳起。起于是聞魏文侯賢，欲事之。文侯問李克曰︰“吳起何如人哉？”克曰︰“起貪而好色，然用兵司馬穰苴不能過也。”于是以為將，擊秦，拔五城。
起之為將，與士卒最下者同衣食，臥不設席，行不騎乘，親囊贏糧，與士卒分勞苦。卒有病疽者，起為吮之。卒母聞而哭之，人曰︰“子，卒也，而將軍自吮其疽，何哭為？”母曰︰“非然也。往年吳公吮其父，其父戰不旋踵，遂死于敵。今又吮其子，妾不知其死所矣，是以哭之。”文侯以吳起善用兵、廉平盡能得士心，乃以為西河守，以拒秦、韓。魏文侯既卒，起事其子武侯。武侯浮西河而下中流，顧而謂吳起曰︰“美哉乎山河之固，此魏國之寶也。”起對曰︰“在德不在險。昔三苗氏左洞庭，右彭蠡，德義不修，禹滅之。夏桀之居，左河濟，右太華，伊闕在其南，羊腸在其北，修政不仁，湯放之。商紂之國，左孟門，右太行，常山在其北，大河經其南，修政不德，武王殺之。由此觀之，在德不在險。若君不修德，舟中之人盡為敵國也。”武侯曰︰“善。”即封吳起為西河守，甚有聲名。魏置相，相田文，吳起不悅，謂文曰︰“請與子論功，可乎？”田文曰︰“可。”起曰︰“將三軍，使士卒樂死，敵國不敢謀，子孰與起？”文曰︰“不如子。”起曰︰“治百官，親萬民，實府庫，子孰與起？”文曰︰“不如子。”起曰︰“守西河而秦兵不敢東鄉，韓、趙賓從，子孰與起？”文曰︰“不如子。”起曰︰“此子三者皆出吾下，而位加吾上，何也？”文曰︰“主少國疑，大臣未附，百姓不信。方是之時，屬之于子乎？屬之于我乎？”起默然良久曰︰“屬之子矣。”文曰︰“此乃吾所以居子之上也。”田文既死，公叔為相，尚魏公主而害吳起。公叔之僕曰︰“起易去也。”公叔曰︰“奈何？”其僕曰︰“起為人節廉而自喜名也，君因先與武侯言曰︰夫吳起賢人也，而侯之國小，又與強秦壤界，臣竊恐起之無留心也。武侯即曰︰奈何？君因謂武侯曰︰試延以公主，起有留心則必受之，無留心則必辭矣，以此卜之。君因召吳起而與歸，即令公主怒而輕君。吳起見公主之賤君也，則必辭。”
于是吳起見公主之賤魏相，果辭魏武侯。武侯疑之，而弗信也。吳起懼得罪，遂去，即之楚。楚悼王素聞起賢，至則相楚，明法審令，捐不急之官，廢公族疏遠者，以撫養戰斗之士，要在強兵破馳說之言縱橫者。于是南平百越，北拜陳、蔡，卻三晉，西伐秦，諸侯患楚之強。故楚之貴戚，盡欲害吳起。及悼王死，宗室大臣作亂而殺吳起。
孫子曰︰“視卒如愛子，故可與之俱死。”起與士分勞苦。又曰︰“輔周則國必強。”起守西河而秦兵不敢東鄉是也。
