申老板兩腿一軟一屁股墩坐在炕沿上。郝二扭著身子定在當地，半晌才回過神來，翁動著嘴唇輕聲問道︰“你今夜是怎的了？你要嚇死我們麼？”小路子苦笑了一下，端起一杯涼茶咕咚咕咚喝了，長長透了一口氣，把剛才在東院看到劉廉勾結三瑞謀殺賀露瀅的情形，告訴了申老板和郝二︰“你們不是見賀道台送劉府台了麼？那根本不是什麼‘賀道台’，是他娘的曹瑞裝扮的！那會子賀爺已經吊在房梁上了！”
申老板和郝二都驚呆了，擰歪了的臉上滿是恐怖的神氣，眼楮直直地一眨不眨，活似兩個凍硬的僵尸，一動不動看著小路子。此時己是子時三刻，院中老樹如鬼似魅般擺動著，顯得詭異陰森……
“皇天菩薩！”，一陣風吹來，裹著濕混混的雨霧斜襲進來，申老板渾身一顫，仿佛不勝其寒地哆嗦著，顫聲說道︰“這是真的？別是你作夢吧！”
“信不信由你。”小路子看了一眼郝二，說道︰“但願我在作夢。二哥，我看你還撐得住，你往東院北屋後窗根去看看……我是一輩子也不敢再到那塊地去了……”
郝二看了看外邊漆黑的天空，不言聲地挽起褲腳、披了簑衣、因見西耳房伙計住屋還亮著燈，大聲道︰“午炮都響過了，還不挺尸麼？”那屋里燈火隨聲滅了。申老板肥胖的臉上滿是愁容，手撫著腦後稀疏的發辮嘆道︰“這下子完了。這店傳到我手里已五代了，這下要敗在我手里了！這……這是怎麼說？天理良心，我是沒使過一個黑心錢啊！有的客死到店里，銀子都原封還了人家主家——怎麼會遭這報應？”說著聲音已變了調，扯起衣襟拭淚。又道︰“你該當時就嚷出來，這屋里十幾號人擁進去，當場將人犯拿了，能省多少事！”
“我當時都嚇木了。”小路子道，“後來想，幸虧我當時沒嚷。這屋里的人都是劉府台帶來的，沒準會連我們爺們一鍋燴進去滅口。這會子想起還後怕呢！”正說著，郝二渾身水淋淋，顏色不是顏色地走進來。見申老板盯著自己直發愣，郝二僵硬地點點頭，咬牙切齒說道︰“這兩個賊男女真膽大包天，這會子還在那屋里燒紙，收拾賀大人的行李呢！”
申老板絕望地呻吟一聲，往回一坐，又似彈簧般跳起來︰“咱們五六個人沖進去，當場拿住他們，到衙門擊鼓報案，怕他飛了不成？”小路子素來精干伶俐，此時已完全恢復神智，見郝二也躍躍欲試，忙道︰“千萬不能！他們是一窩子，公堂上若反攀我們，說是黑店，殺官害命栽贓誣陷，登時就要送了咱們的命！”一句話說得郝二、申老板都瞪了眼。正沒做奈何處，外面廊下一陣腳步聲，似乎有人趿著鞋沿廊過來。三個人頓時警覺地豎起耳朵屏息靜听。只听那人在門面外間方桌上倒了一杯茶，咕咕喝了，卻不離去，徑自推開西耳房門進來，問道︰“申老板，誰是賬房上的？”申老板怔怔地抬頭看時，是正房西廂住的客人，只知道他叫錢度，要往濟南去，路過德州。錢度穿著灰府綢夾紗開氣袍子，外頭套了一件黑考綢馬褂，扣子扣得齊齊整整，申老板詫異地問道︰“錢爺這會子有什麼事，為何半夜三更地忽拉巴兒要結賬？”
“是。要結賬。”錢度五短身材，黑紅的國字臉上嵌著一對椒豆般又黑又亮的小眼楮，顯得分外精明。他一撩袍角翹足坐在申老板對面的條凳上，端茶喝了一口，微笑道︰“店里的事我都知道了，我有急事去濟南，不能在這吃官司。”說著用手指指頭頂上的天棚。三個人嚇了一跳，看看天棚，才知道這耳房和西廂房上邊是相通的，說話聲極易傳過去。申老板想想，沒來由牽連客人，遂嘆道︰“由你吧，只是這大風雨，你可怎麼走路？”錢度一哂，說道︰“就是下刀子這會子也得走。我也不瞞你們，我是個刑名師爺出身，在河南田制台府里就了幾年館，這種官司沒有兩三年下不來，我孤身客居這里不比你們，不死也得脫層皮。三十六計走為上，所以咱們結賬兩清。我帶著現任河南孫撫院的薦書，在濟南要站得住腳，說不定還能幫你們度過難關。”
小路子眼楮一亮，說道︰“一看就知道您是讀過大書的，說得真好！三十六計走為上，既如此，我們也逃他娘的！”“你說得何其容易！”錢度噗哧一笑，“這案子本來不是你們做的，頂多不過是個‘人證’，證實了賀某人是‘自殺’也就結案了。你們一逃，便落了個‘畏罪’的名。姓劉的就是因為尋不到替死鬼才苦心這般設計。你們若逃走，他豈不正好順水推舟把殺人的罪名推給你們？”他簡單的幾句話便剖析了其中的要害，一听便知確是熟牘老吏，幾個人哪里肯放他就走？只是哀懇他幫著拿主意。錢度嘬著嘴唇只是沉吟，說道︰“我得趕緊走路，實在顧不上，你們看看外頭這風這雨這夜……”
“郝二，你去捆扎錢爺的行李，賬不用結了。”申老板見錢度拿腔調，忙央求道，“好歹替小人們出出主意——店里還有一頭大走騾，我送錢爺當腳力，算小的們一點孝敬……”
“嗯……”錢度轉著眼珠子，手托下巴站起身來，思索片刻說道︰“想一點也不連累你們，這是做不到的。有兩層意思你們要牢記——”他搖著步子慢吞吞說道︰“一，劉康並不想把你們直接扯進案里，他只想叫你們作證，他離店時賀道台還‘活著’。這一條你們不等用刑就予以證實。但是你們又要說明白賀道台這人平素見人話不多，總是深居簡出，你們不曉得他的根底。二，賀道台‘自盡’你們不敢信也不敢不信，拼著吃幾板子也要這麼說——要知道這麼大的案子肯定要驚動朝廷，將來總有掩不住的時候，如果打得受不得，你們就隨他說，‘自盡興許是真的’。大不了將來東窗事發,落個‘屈打成招’。”他笑了笑，“有這兩條就保住了根本，再塞點錢給衙門里上下打點，取保候審，把店里浮財轉移了，也犯不著人人都在這里受苦。有申老板頂著，等結案了趕緊賣房子，一定了之，免得將來翻案時候再受牽累。”一轉臉郝二已經進來，便問，“我的行李呢？”
郝二忙道︰“都給爺準備好了，在西側院後角門洞里，我怕驚動東邊……”“好，我這就走了。”錢度沉著地說道︰“就照我說的，這樣你們吃虧最小。不要怕，要知道他們更怕你們呢——咱們後會有期！”說著系好鞋帶徑自消失在門外黑夜雨聲之中。
三個人象童生听老師講書般听完錢度的話，急急商議，決定由郝二、小路子帶上店里所有錢財連夜潛回甦祿陵鄉下看風勢、申老板和幾個小伙計留下頂案于，里外使勁共渡劫難，待到一切停當，已是雞叫二遍了。
德州府離濟南只有三百多里地，錢度單身一人，行裝簡單，也虧了申家老店那匹大騾子，真的能走能熬，疾走十二個時辰，連打尖用飯第二日凌晨便到了濟南。錢度心里自有主意︰自己是個刑名師爺，這會子忙著到制台衙門投奔李衛總督，就算收留了自己，眼見德州這麼大人命官司，審這官司，省里必定要派員前往。新來乍到的人難免要拿來“試用”，豈不是一盆子熱炭往自己懷里倒？天一放明，錢度便在總督衙門對門一家大客棧住了下來。
在濟南住了三天，錢度飽覽青山秀水林泉寺觀，什麼千佛山大明湖游了個遍，還去趵突泉品了兩次茶，德州府的案子已轟動了濟南。人們說什麼的都有，有的說賀觀察有“瘋迷癥”，犯了病，自己想不開上了吊繩；有的說是撞了邪祟，吊死鬼尋替身尋到了他；有的說是前世造孽今生還報，被冤魂索了命去的。自然，也有的說賀露瀅的死因不明，另有原委的。茶樓酒肆一時間眾說紛紜，錢度都不大理會，只听說總督李衛和巡撫岳𤜆已經合折上奏，按察使衙門已停止審理別的案子。臬台喀爾良親赴德州，會同德州府讞理，待官府那邊鋪擺停當，錢度才帶了河南巡撫的薦書徑往制台衙門投刺謁見李衛。約莫一刻時辰，才听里頭傳出話來︰“請錢先生簽押房外候見。”錢度只好跟著戈什哈沿著甬道、回廊走了好一陣才來到衙西花園月洞門口。听到簽押房時斷時續的談話聲和咳嗽聲，便知李衛正在會客，便側身站在花廳門口靜候。那戈什哈輕手輕腳進去不知說了句什麼，出來告訴錢度︰“大人請先生花廳里吃茶，岳巡撫和湯藩台正在里頭議事呢！”
“您請自便。”錢度順手將一個小紅包遞給戈什哈，笑道︰“我就在外頭恭候，不勞費心。”不料那戈什哈不言聲把紅包又塞了回來，小聲說道︰“在李制台底下做事，不敢犯規矩。”一笑而去。錢度心中不禁一動︰久聞李衛苞苴不受、清廉剛直，果真名下無虛！
正思量間，簽押房傳來的聲音似乎大了點，象是在臨別寒暄。不一時，果然見兩個官員，一前一後走出了簽押房。兩人都在四十歲上下，一個戴二品起花珊瑚頂子，一個是藍寶石頂子。戴藍頂子的一邊退出一邊說，“大人玉體欠安，請留步……”錢度猜出這兩人便是岳撫台和湯藩台。一個中年漢子沒穿袍服，中等身材長方臉，兩道漆黑的眉呈倒八字形，一對三角眼偶然一閃間如電光石火，爍得人不敢正視。錢度心里怦然一跳︰這就是名震天下的“模範總督”，當今雍正皇帝極為寵信的李衛了！
“運河清淤的事要抓緊，白露前一定要完工。”李衛瞥了錢度一眼，對兩個大員嘻笑道︰“賊娘的你們好好地干！兄弟進京，必定上天言好事！”直待二人出了月洞門，李衛轉臉笑著對錢度招呼道︰“是錢先生吧？呆站著作甚？進來聊聊！”
錢度沒想到他如此隨和，提得老高的心放了一半，穩著步子進來，見李衛已經坐了，便扎手窩腳地請了安，把孫巡撫的薦書小心地遞了上去，陪笑道︰“孫撫台再三囑咐小人，向大人致意︰好好調養身子。讓我帶了二斤冰片，二斤銀耳，說這些是大人使得著的……”李衛一邊拆信，一邊說道︰“孫國璽這家伙還結實吧？他還說了些什麼——他這字寫得倒長進了！”錢度揣度著李衛的性子。極豪邁的，便乍著膽子笑道︰“孫撫台罵您來著，說您象一只快散架的老瘦狗，還吝著舍不得吃……”
“哦？”李衛一頓，突然一陣大笑，咳嗽著說道︰“……好！罵得好……這龜兒子還惦記著我！”說著便看信。大概因不認得的字太多，信手將信丟在桌子上，說道︰“不就是薦你來當師爺麼？好，我留下你。””
“謝謝制台大人——”
“慢著。”李衛一擺手，臉上已沒了笑容，莊重地說道︰“我的規矩通天下皆知，一條是誠，我不識字，所以格外看重這一條。要跟我玩花花腸子，在文字上頭蒙混我，我就請上方劍宰了你。第二條，每月給你二百五十兩銀子薪俸。天下督撫侍師爺，沒一個肯給這麼多的。要不夠明著尋我要，只是要取個‘廉’字。倘若在我衙門里日鬼弄棒槌，只會落個死罷了。我是叫花子出身，先小人後君子，丑話說到前頭——勿謂言之不預也！”他突然冒出一句文話，笑了笑便收住。錢度早已站起身來，正顏說道︰“東翁，就為敬佩您的為人，才識，學生才不遠千里來投奔。您放心，錢度乃是大丈夫！”正說著一個戈什哈進來稟道︰“外頭有個少年，十五六歲光景兒，說是內廷派到甦州催辦貢緞的，叫小的稟一聲，有事要見大人。”
“名刺呢？拿來看看。”
“回大人話，他說不方便，沒帶。”
“嗯？沒有通個姓名？”
“富察氏，傅恆。”
李衛身子一顫，趕緊起身，說道︰“快，帶我去迎接——”他猛地一陣嗆咳，竟咯出一口血，忙用手帕捂住，喘息一陣道︰“傅恆是寶親王的內弟，是我的半個主子——錢先生，煩你把這屋收拾一下，我去去就來。”錢度當即督促茶房的廝役掃地抹桌子，並親自將散放在桌上的文犢案卷一份份依次收拾停當，接著便听到李衛的說笑聲︰“主子穿慣了我婆娘做的鞋，說是樣子雖比不上甦州官制的，穿著合腳。前兒又做好兩雙，黑緞面青布里千層底兒皂靴，原想元旦我進京帶進去的。六爺既來了，倒便當……”說著他親自挑簾，跟著傅恆走了進來。
錢度頓時眼楮一亮，只見傅恆一身月白色實地紗褂，上套著紫色燈芯絨巴圖魯套扣背心，一條絳紅色臥龍袋束在腰間，只微微露出米黃色纓絡，腳下一雙皂靴已穿得半舊，底邊似打了粉涮洗得雪白，清秀的面孔上，配了兩個黑寶石似的瞳仁，顧盼生輝，瀟灑飄逸的姿態恰如臨風玉樹，令人一見忘俗。錢度心里不禁暗想︰“廟會上扮觀音的童子也沒這般標致，不知他姐姐——那必定是神仙了！”發愣間傅恆已經坐了，見李衛躬著身子要行家禮，傅恆忙道︰“免了罷，你身子骨兒不好。”說罷看了一眼錢度問道︰“上次來沒見過，這位是……”錢度是個渾身裝有消息兒的聰明人，一按就動，連忙上前稟道︰“不才錢度，錢塘錢穆王二十六代孫，才到李制台府作幕賓的——禮不可廢，我代東翁給您老請安了！”說著一揖，打個千兒起身又一揖，李衛在一旁看得直發笑。
“你很伶俐，這個賞你。”傅恆矜持地一笑，從袖中掏出幾個金瓜子丟給錢度手里，轉臉問李衛，“德州的案子怎麼樣了？哦，你別誤會，我不干預你的政務。只是這事皇上很關心，說歷來只見欠空的官員自盡，沒听說過催債的反而尋短見的。皇上已下詔著吏部、刑部弄清死因。叫十七王爺寫信，叫我過山東時問問你。我只管帶你的話回京。”李衛沉吟了一下，說道︰“這個案子是湯鈞衡主理，我也感到蹊蹺得很。湯鈞衡已會同劉康過了幾次堂，各造供詞都用飛馬報我。臬司衙門知府衙門會同驗尸，確系縊死。門窗從內緊閉，不是他殺。死者生前與人無怨無仇，不象因情仇勒逼自盡。我原是有些疑劉康，園為賀露瀅是去查他的虧空的，但藩庫報來說德州只虧空三千多兩，犯不著為此殺人。且德州府衙役和客棧店伙作證，說賀某死前並無異常，當夜劉康拜會，賀某還親送出門——這事撫司、臬司回過幾次，今兒還來說要以自殺結案，我叫他們別急，再過一堂再商量。”
錢度在旁听著，十分佩服李衛精細。他思索一會，緩緩說道︰“制台，請容我插一句。這是疑案，斷然不能草草了結。這個案子我來濟南時，曾道听途說，總覺得定自殺于情不順，定他殺又于理難通。至于說什麼‘冤孽’索命，竊以為更是離譜了。六爺回去自然要轉奏皇上，這案子現時不能定，再等等瞧才是正理。”“對，”李衛笑道，“就是‘自殺于情不順，他殺于理難通’。你這師爺夠斤兩！”傅恆邊听邊頷首，欣賞地看了一眼錢度，轉個話題問道︰“你有沒有功名？”錢度忙躬身道︰“晚生是雍正六年納捐的監生。”
“監生也可應考嘛。”傅恆說著站起身來，“不在這里攪了，得回驛館去，明個我就回京，這次我不擾你，左右過不了幾日就會見面的。”李衛起身笑道︰“六爺並沒有急事，耽幾日打什麼緊？哦——您話里有話，莫非有什麼消息？”傅恆只用手向上指指，沒再說什麼便辭了出去。
一個月之後，果然內廷發來廷寄，因直隸總督出缺，降旨著李衛實補。山東督衙著巡撫岳𤜆暫署。總督衙門立刻象翻了潭似的熱鬧起來，前來拜辭的、慶賀的、請酒的、交代公事的，人來人往不斷頭。李衛只好強打精神應付，實在支撐不來，一揖即退，請師爺代為相陪。錢度新來乍到人頭不熟，接待客人不便，就討了個到各衙遞送公事文案的差使，每日坐著李衛的綠呢八人大官轎在濟南城各衙門里轉，倒也風光自在。
一晃有半個月光景，這日正從城東鑄錢司交待手續回來，路過按察使衙門口，隔著玻璃窗瞧見一個中年婦女頭勒白布，手拉著兩個孩子，一路走一路嗚嗚地哭。那婦女來到轎前，急步搶到路當央，雙手高舉一個包袱兩腿一跪，淒厲地高聲哭叫道︰
“李大人李青天！你為民婦作主啊，冤枉啊！”
錢度被這突如其來的情形嚇得渾身一顫，頓時冒出冷汗來。按清制外官只有總督巡撫封疆大吏才能坐八人大轎。他是趁著李衛調任期間，自作主張和轎房商量過過轎癮，這本就違了制度。更不好辦的是雍正二年曾有嚴詔，無論是王公貴冑文武百官，凡有攔轎呼冤的，一概停轎接待，“著為永例”。自己這個冒牌貨如今可怎麼辦？錢度鼻尖上頓時冒出細汗來。正發怔間，大轎已是穩穩落下。錢度事到當頭，反倒定住了心，也不那麼斯文。自己一挑轎簾走了出來，眼見四周漸漸聚攏圍觀的人群，忙擺手道︰“大轎先抬回，我自己走著回去。”轎�該塹掛倉 ぃ 縑 鸝戰畏梢菜頻娜チ恕
“大嫂，我不是李制台。”錢度見轎去了，心放下一半，含笑上前雙手虛扶一下說道，“不過我就在李制台身邊當差。你有什麼冤枉，怎麼不去臬司衙門告狀？”那女的抽泣道︰“我是賀李氏，寧波人——”話未說完，錢度心里已經明白，這是賀露瀅的夫人。她一定發覺丈夫死因不明，專門趕到濟南告狀來了。眼見圍上來的人愈來愈多，錢度知道不能逗留，遂笑道︰“這里不是說話地方，請隨我去制台衙門，要能見著李制台，你痛痛快快說好麼？”
賀李氏含淚點點頭，拉著兩個孩子跟著錢度踅到街邊，沿巡撫衙南牆徑往總督衙門。他卻不往正堂引，只帶著子母三人到書辦房，這才安心，笑道︰“地方簡陋些，慢待了，請坐。”賀李氏卻不肯坐，雙手福了福說道︰“我不是來作客的，請師爺稟一聲李制台，他要不出來，我只好出去擊鼓了。”
“您請坐，賀夫人。”錢度見她舉止端莊，不卑不亢的神氣，越發信定了自己的猜測︰“要是我沒猜錯，您是濟南糧儲道賀觀察的孺人，是有誥命的人，怎麼能讓您站著說話？”賀李氏形容枯槁，滿身塵土；兩個孩子一男一女。都在總角年紀，也都烏眉灶眼的不成模樣。婦人見錢度一眼認出自己的身份，不禁詫異，點了點頭便坐了，問道︰“您怎麼知道的？是先夫故交麼？”錢度含糊點點頭，出門去扯住一個戈什哈耳語幾句，那戈什哈答應著進去了。錢度這才返身回來坐了，嘆道︰“我與賀觀察生前有過一面之交，而今他已仙逝，令人可嘆。不過，據我所知，賀大人乃是自盡身亡，孺人為了甚麼攔轎鳴冤呢？”
賀李氏剛在按察使衙門坐了冷板凳，見錢度殷勤相待，一陣耳熱鼻酸，眼淚早走珠般滾落下來，哽咽了一下，說道︰“您先生——”錢度一欠身道︰“不敢，敝姓錢。”錢先生猜得不錯，我是賀露瀅的結發妻。”她揩了淚，又道︰“不過說露瀅是自殺，先生是說錯了。我的夫君暴死德州，是有人先毒後吊謀害致死！”
“什麼？”
錢度大吃一驚，腿一撐要幾乎站起來，又坐了回去，聲音有些發顫地道︰“孺人，人命關天非同兒戲呀！”
賀李氏抖著手指解開包袱。里邊亂七八糟，衣物銀兩都有，還有一身朝服袍靴，攤在桌上，指著說道︰“這就是殺人憑證，凶手就是那姓劉的知府！”
