三人從楊府出來，才知道外頭已經下起大雪。乾隆見高無庸已伏身在車旁，一腳踏在他背上準備上車，卻又停住，向史孫二人問道︰“你們兩個平素和楊名時交往多，知他那第三個字到底是什麼意思？”孫嘉淦和史貽直二人對望一眼，“逆”字從心里幾乎同時劃過，但這種事如何能隨便臆測呢。垂首良久，孫嘉淦方道︰“皇上，字畫太不清了，實在難以辨認。但楊名時確象是有事要奏。我們兩個到這里勤走動著，待他稍能說話寫字，必會及時上奏的。”
“好吧。”乾隆點點頭，上了輅車，隔窗又對二人道︰“朕還要去看看李衛，你們不必跟著了，天兒冷，你們也要保重，朕回頭還有旨意給你們的。”他放下窗簾，車一動，御馬放蹄狂奔，幾十個侍衛打馬簇擁著。
從李衛那里回到養心殿，乾隆覺得又乏又餓，要了御膳卻又吃不下，停了箸望著殿外紛紛揚揚的大雪只是出神，連自己也不知道都想些什麼。因見秦媚媚一頭一臉的雪進來，便問︰“娘娘那邊有事兒麼？”
秦媚媚給乾隆請了安，回道︰“主子娘娘這會子在老佛爺那兒。老佛爺說主子今兒出去一日，叫奴才瞧瞧回來了沒有。侍衛們打了幾只野雞，熬了一鍋好湯。老佛爺說主子回來去進一碗呢！”乾隆笑道︰“你去回太後皇後，就說朕還有些事沒料理完，天黑才過得去。今兒折子還沒看。這場好雪，明兒朕要陪老佛爺好好賞賞，折子壓得多了，賞雪時心也不暢快——就這麼回話。”秦媚媚答應一聲，卻步退了出去。
乾隆又吃了兩口，意馬心猿神不守舍地越發覺得味同嚼蠟，便命人撤膳。起身踱了幾步，叫過太監︰“你去看莊親王在不在上書房，要在，叫他過來。”
“回萬歲，”那太監躬身說道，“十六王爺剛剛來過，說是去朱師傅府才回來，問主子回來沒有，奴才說還沒回來，他說回去吃飯。主子叫他，奴才這就傳去。”“叫他一個時辰後來。”乾隆舒展了一下身子說道︰“朕這會子出去散散步，讓高無庸跟著就是。”高無庸出來告訴侍衛楞塞格，叫他們遠遠尾隨，這才進來給乾隆披大髦、挽鹿皮油靴，同乾隆一起走出養心殿。
在這冰雪世界里乾隆先踏雪來到御花園花房里看了看梅花，又繞著承乾宮，從月華門出來，在三大殿的前後徘徊了一會子。乾隆的心緒似乎好起來，臉上露出孩子般欣喜的笑容，時而還蹲下身子抓一把雪在手里揉捏著玩……足足轉了小半個時辰，已過西正時牌。此時軍機處上書房早已散班，外官一概退出，只乾清門前三十六名侍衛釘子似地站在漫天大雪中。因見軍機處章京房門開著，乾隆好奇地走到窗前，見里邊生著炭火，一個書吏模樣的人正在案前整理文書，用漿糊仔細貼著一張張小簽。炭火旁邊小桌上還放著一壺酒，一碟子花生米。乾隆便踱進去，在他身後問道︰“你還在忙啊？”
“啊？”那人不防這時候有人進來，嚇了一跳，回頭看看乾隆，卻不認得，笑道︰“大人面生得很。您請坐，我把這幾個簽兒貼好——那邊燙的有酒，您先喝一口暖暖身子。”乾隆見他不認識自己，倒覺得好笑，脫了身上大髦掛在牆上，坐在炭火旁小杌子上烤了烤手，自斟了一杯飲了，頓覺熱線般一股暖流直沖丹田，五髒六腑都熱乎乎地在蠕動，不禁贊道︰“好酒！”那人頭也不抬地繼續整理著文書，笑道︰“尋常大燒缸，有什麼好？大人是乍進來，身上冷一吃嘛，就上花生米更好！”
乾隆見沒有箸，便用手拈捏了一粒花生米放進嘴里，焦香崩脆，滿口濃香，頓時胃口大開，又飲一杯，問道︰“你叫什麼名字？別人呢？”那人整理好文書，洗了手笑盈盈地走過來，一屁股坐在乾隆對面，說道︰“我叫錢度，李制台薦到張中堂手下當個書辦——您呢？”他打量了一下乾隆，“是內務府的筆帖式吧？”乾隆一笑，說道︰“你倒好眼力，我姓——瓊（乾隆合音），叫我瓊四爺好了。”
“這個姓不多——姓窮的未必窮，我這姓錢的錢也不多。”錢度瞄了一眼，外面白茫茫一片，端起乾隆倒的酒“吱兒”飲了，又倒一杯遞給乾隆道︰“來來，你來！一今兒幾位中堂都回去了，我們這邊十幾個書辦溜號的溜號、鑽沙的鑽沙——這好的雪，誰不願圍爐而坐呢？”說著撮起兩粒花生米丟進嘴里，嚼得咯 蹦直響︰“——你喝，喝嘛！可惜這地方不能劃拳猜枚兒。”乾隆越發興味盎然，也學他樣子撮起幾粒吃著，舉杯一掀飲了，問道︰“你怎麼就不去鑽沙溜號呢？”錢度又斟一杯自飲了，說道︰“您瞅瞅這攤子，沒有人能成麼？咱師爺把式，比他們懂規矩。”他又斟一杯遞給乾隆，“——這些文書他們亂抽，趁空兒我貼上簽子，中堂爺們要哪份，抽出來就是！上回萬歲爺要蕭縣水災折子，訥中堂站著立等，幾個人忙了一身臭汗，從櫃子頂翻出來——他們辦差，不在行！”
乾隆惦記著允祿進來，原想小飲幾杯就去的。可兩杯酒下肚，熱烘烘暖洋洋，倒來了談興，又飲了一杯，問道︰“你是師爺出身？比這里怎麼樣？”錢度笑道︰“師爺出息比這里十倍也不止。我棲身這里也不想長久，這一科再撞一回，撞不過龍門，還請人薦個東，回去看十八可笑去——三十多歲了，當不了官也得知趣些，您說？”乾隆從沒有和這樣低位的人扯過家常，整天地奏對格局，听得夠夠的。此刻返回常人本性，心里高興得很。他自飲一杯，又替錢度斟一杯遞過來，說道︰“什麼叫‘十八可笑’？說說看！”
“您見過衙門參見長官麼？”錢度“國”地咽了酒，哈著酒氣笑眯眯道︰“我把那場面分段編了十八出戲——長官沒到，一群府縣紛紛乘轎，從四面八方奔來，這叫‘烏合’。來了站在儀門外，交頭接耳，議長道短，你寒我暄，這叫‘蠅聚’——下頭我不解說，你細細品評︰第三出‘鵲噪’；第四出‘鴿立’，——這是司道站班——；一聲傳來大人升座入堂，這便是第五出‘鶴驚’︰六‘鳧趨’，七‘魚貫’，八‘鷺伏’；長官坐而受禮，叫‘蛙坐’；謝茶‘猿獻’；十一‘鴨听’，十二‘狐疑’；辭衙兩旁退出叫‘蟹行’；升轎叫‘虎威’——回到家便‘狼餐’；接著十七‘牛飲’；十八吃醉了便‘蟻夢’——合著就是十八出戲。”
乾隆不禁哈哈大笑。杯中酒都灑了出來︰“好一幅十八禽獸嬉戲圖！你要不是個中人也編不出來！”錢度見酒涼了，便將酒壺坐在炭火上，撥了撥火，說道︰“你是沾了旗人的光，象我實在是命數不偶，若真的佔了順風帆做起官來——別看田中丞素稱能吏，打心里說他只是個死干。他受下頭蒙哄，好官黜下去，壞官提升上來的有的是。他不會查人見事！”乾隆笑道︰“我倒想听听你紙上談兵。”
“我見人見事從不走眼。”錢度笑道︰“下頭來見必定有談吐，有文案就有議論，這里頭就有分別。有據理審勢，明白直截的；有不吞不吐，騎牆觀望的；有一問就說，暢快無隱的；有再問不答沉吟含糊的；有實見灼知，雖然違眾，但敢直言相爭的；有自無主見，一駁就變的；用這法子審量官吏，五六成不差。這是一。”乾隆道︰“哦，還有二？”“不但有二還有三。”錢度得意洋洋自斟自飲，說道︰“二，初到一地，要微服游覽，要在公務余暇，若遇漁樵耕讀你也要漁樵耕讀，閑聊間可問年歲，催科；問保甲、獄訟；差役、官司、佐領都能問。沒有好官百姓不夸獎的，也沒有壞官百姓不怨恨的。象田中丞那樣，有事才微服查訪，煞有介事象個欽差大臣，幾句話問得人家頭上冒汗，只想你走得越早越好，誰肯跟你說實話？——用這法子考察吏事，七八成不差。”
乾隆听了大為贊賞，想起自己出巡的情形更是連連點頭，一探身子道︰“敢問這三？”錢度怔了一下，笑道︰“好家伙，你這一問真叫煞有介事！虧得在宮里，在外頭我就要疑你是欽差大臣了——這三嘛，入境時，要看他橋梁道路、郵傳驛站，這是見他精神的，也是皇政。一個地方城池有保障、學宮見文教、器械見武備、倉庫見綜理、養濟見慈惠、實心做事的自然要精心檢點。合著前面說的兩條，用來考察一個官員的政績，是賢能、是愚昧、是不肖，那叫百發百中——如今看人光看笑臉，看送的殷勤，听左右人遞的小話，听他本人吹噓奉迎，哪能見個真章呢？”乾隆听著錢度的這幾條真經，猶如雷轟電閃般振聾發聵。想不到這個身材不及中人的矮漢于、小小的書吏竟有這般實用又循道不悖的見識！錢度因見壺中酒已不多，笑道︰“這都是隔靴搔癢，他們好壞關我屁事？只是隨便說說助個酒興罷了！我續續酒，咱們再喝！”乾隆笑道︰“我也有酒了，不敢再飲。其實你這番海聊，更能盡興，必定要爛醉如泥才好麼？改日再奉陪吧！”遂起身披了大髦，走到門口又笑道︰“今日是紙上談兵，說不定異日真的要請君入甕呢！”說罷出來一股哨風夾著雪片撲面而來，襲得他打了一個激凌，倒噎了一口冷氣，酒已是醒了。
“爺出來了？”守在外頭的高無庸原想乾隆進去一會兒就出來的，在外頭凍得搓手跺腳，心里一直罵錢度“瞎眼”，見乾隆出來，忙迎上來道︰“方才莊親王已經進來，奴才說主子在這里有事，叫他去養心殿侍候著，已有一刻時辰了呢。”乾隆沒言聲，裹了裹披風加快了步子。上養心殿台階時，見莊親王允祿跪在檐下等候，乾隆歉意地說道︰“十六叔讓你久等了，快起來，進里頭暖和暖和吧。”進東暖閣，許久，乾隆才問道︰“沒給朱師傅送點賻儀？”
允祿忙在磁墩上欠身說道︰“臣去得倉促，回王府後，打發人送過去四百兩銀票。主上放心，我斷不會叫朱太傅身後有凍餓的事。”
“朕知道。”乾隆突然轉了話題問道︰“毓慶宮那邊有多少人學習？”
“啊，回萬歲！”允祿被乾隆這沒頭沒腦的問話弄得有點迷惘，愣怔了一會才回過神來，說道︰“都到齊了有四五十人。”乾隆沉默了一陣，又問道︰“永璉在學里是怎麼坐的？”永璉是乾隆的第二個兒子，是嫡出，皇後富察氏生的。乾隆突然提及他在東宮學堂坐的位置，允祿心里不禁格登一沉，忙道︰“他剛滿七歲，還小呢，每次上學都是乳母帶著。和大阿哥永磺同在一桌擺在殿口，好照料些兒。臣也知永璉身份不同，但皇上沒有特旨，只是入宮習學，所以沒有按序排位……”
“十六叔，那不一樣啊。”乾隆皺眉說道︰“雖然聖祖訂的章程是金冊秘書傳位制度，永璉暫時沒有冊立，援古今‘子以母貴’通例，他身份應該在諸王之上，只是不行太子禮而已。假如朕這會子暴病崩駕，你這個議政王是什麼主意？是立永磺還是立永璉，抑或別人？”他辭色雖然平和，但把事情提到這麼重的分量上，允祿驚得周身一震，頓時覺得背若芒刺，腦門子上沁出細密的汗珠，再也坐不住，忙站起身來，說道︰“臣未思慮及此。萬歲青春鼎盛，臣也不敢想這類事。今日萬歲既有旨意。從明天起永璉排在第一桌，與其余在學的叔叔兄弟有所分區。”乾隆一擺手命允祿坐下，笑道︰“你為人臣，當然不應想這事。朕為君主，就不能忌諱這些了。朕叫你來，其實倒也不為這個，朕想問問，毓慶宮東宮學堂是不是出了什麼事？楊名時是最年輕的一品大員，平素身子骨兒還算結實，說病就病了，不能說話也不能寫字，是哪個阿哥給了他氣受了，還是別的緣故？”
允祿直到此時才隱隱約約揣摩出乾隆的意思，想起雍正處死乾隆的哥哥弘時的往事，打心底泛起一股寒意。他的臉色變得有點蒼白，期期艾艾說道︰“皇上，東宮里沒出什麼事啊！幾個阿哥驕縱些是真的，因皇上嚴旨尊師重道，並不敢在楊名時面前擺主子架兒。弘曉雖是親王，進宮見名時，也執弟子之禮。昨兒早上我去毓慶宮都還安安生生，楊名時正給他們講《禮記》，我遠遠看一眼，沒驚動他們就退出來了。下午楊名時病，我還專門把弘皙叫去問了問。弘皙說，‘楊師傅在書房喝水，幾個阿哥都在跟前，突然就歪倒在椅子里……’”
乾隆雙眉緊鎖，仔細听著允祿的話，也听不出什麼蹊蹺來。還要再問，見訥親滿身是雪地上了養心殿丹墀，便住了口。傳訥親進來見過禮，乾隆問道︰“這大的雪，天又快黑了，有什麼急事麼？”訥親從懷中取出一份折子雙手呈上，說道︰“孫國璽遞來六百里加緊奏折。”乾隆一邊拆看，一邊說道︰“你那個軍機處要這樣兒，還不如沒有！安排你和張廷玉住在西華門外為的辦事方便。你倒有了依賴，當值的章京官都走得精光，這成話麼？”訥親一進門就挨了這麼一棍子，忙躬身連連稱是，又道︰“方才奴才去看了，就一個人在里邊，還在喝酒，奴才一氣就攆了他，軍機處是得好好整治一下。”乾隆冷笑道︰“這份奏折不是那個醉漢轉來的？別的人不喝酒也不辦差——就一個人勤勞王事，你還將他攆了——你這是越來越聰明了！高無庸！”
“奴才在！”
“你傳旨吏部，賞錢度直隸州州判餃，調往刑部劉統勛處辦差，叫他們寫票擬。”
“扎！”
待高無庸出去，被弄得莫名其妙的訥親才問︰“主子，錢度是誰？”乾隆盯了他一眼笑道︰“就是你趕走的那一位。”說著便看那份加急奏折，看了半截便氣得橫眉豎目，“啪”地將奏折摔在案上，起身踱了兩步，說道︰“不象話！”允祿在旁不禁問道︰“訥親，出了什麼事？”
“陝州犯人越獄，把視察監獄的知州給扣起來當人質。”訥親說道︰“五百多犯人起哄，如果不放他們出去，就和州令一同餓死在獄里！”
允祿嚇了一跳，忙撿起奏章，飛快看了一遍，又恭恭敬敬放回原處，卻一句話也不摻和。他雖然木鈉，卻有個“十六聾”的諢名，大小政務不是自己份內的事，絕不妄加議論。他的幾個哥哥在康熙年間為爭奪儲位勢同水火，卻都能與他和善相處。其中原因，就是由于他有這個“笨”的長處。幾個人正沉思間，乾隆突然問道︰“十六叔，你看怎麼辦？”
