劉統勛密陳完畢，心神不定地跟著乾隆到乾清宮與筵，他怕走漏風聲劉康自盡，又思量著劉康是否已經啟程去了山西，該在哪里堵截，擔心人證拿不齊，案子拖得太久。直到莊親王領旨宣布休筵。劉統勛才清醒過來，忙隨眾人出來，尋著尚書史貽直，笑道︰“大司寇，回衙要和您議點事，可容我同轎回衙？”史貽直笑道︰“這幾天歇衙，有什麼要緊事呢？”劉統勛只笑而不答，隨史貽直出來，二人同乘一轎回刑部衙門，弄得劉統勛的轎夫倒莫名其妙。
……從轎里出來，史貽直已是神色嚴峻，帶劉統勛進簽押房坐了，開口就說︰“行動要快。這案子你是專辦欽差，我當幫手。這就傳順天府的人來，咨會孫嘉淦直隸總督衙門，封住出京要道。劉康進京住在哪里我們也不知道，要派能干吏員尋著他的同年，打听他的下落，暗地監護起來，或當場捕捉了，就萬無一失了。”
“是，大人慮得周到。”劉統勛忙笑道，“卑職這就安排去。”遂叫了緝捕司的吏目黃滾一一安排了。這才和史貽直擺了棋盤對弈，靜待消息。只是二人都意馬心猿，胡亂走子兒。
待到天將黑時，黃滾回來報說︰“劉康沒走，他在西下凹子有一處宅子，養著個小妾，今兒晌午回去就沒出來。申時時牌隔壁院里人听那院有女人哭聲，還小聲罵著什麼。劉康象是勸說著什麼，後來也就安靜了。”史貽直道︰“既如此，你為什麼不當時就帶人鎖拿了他？”黃滾回笑道︰“奴才手里沒有順天府牌票，劉康家門口不遠就是吏部考功司衙門，怕事情鬧大了。原想他總要出來看燈，在外頭悄悄地擒了。不防後來來了幾位官員，都不認的，進去了一會，帶著劉康說說笑笑出來，听口氣是去莊親王府赴筵。”史貽直緊追一句問道︰“現在沒人跟著？”黃滾忙道︰“奴才的兒子黃天霸已經潛入莊王府監視，大人放心，死不了他，也走不了他。”
“黃滾差事辦得不壞。”劉統勛在旁靜靜說道︰“我現在親自去十六爺府走一遭。”史貽直皺著眉沉吟道︰“這太掃莊親王的顏面了，他要出面阻攔怎麼辦？”劉統勛黑紅臉膛上肌肉一抽一搐，冷冷說道︰“我是欽差。”說罷一揖而去。
莊親王府在老齊化門內，地處城東，在北京城不算冷僻也不算很熱鬧。正月十五其實是細民百姓賞燈的節日，允祿自己就是個制燈的行家。北京城里見不到的白玉擎翠燈、龍虎風雲燈、冰火燈、觀音施水燈、西施浣紗燈、哪 鬧海燈，天上飛的、水里游的、地上走的他都會制作。由于他已經得知乾隆為民間張燈如常心里很不高興，自不肯白觸這個霉頭。為了取樂兒，允祿便叫上弘曉、弘葓、弘皙、弘普一千子佷，還有在京為官的門下旗奴、過往親密的大臣如齊勒甦、徐士林、那甦圖、楊超曾、尹會一也都請了來，擺了十幾桌流水席，隨吃隨換，桌上始終只四樣菜。賀英、勒格塞、馬成羅、葛山亭幾個人都是額駙，見了面自是另有體己話。允祿是首席議政親王，面子無人能比，有的人還拽上朋友一道來湊趣，上燈時分，來的也有小二百人。莊親王是個隨和人，凡來者不論認識不認識的，都親自執手殷勤招呼，見紀昀和徐士林聯袂一處進來，竟撇開徐士林，笑著上去一把抓住紀昀道︰“不要行禮了，這麼多人，行起規矩來沒頭兒了——你們瞧見沒有？這就是我方才說的紀曉嵐，那天下來主子還向我連連夸贊他哩！”
“王爺，這都是聖上錯愛，晚生何以克當！”紀昀滿面笑容，說道︰“不過給皇上取樂兒罷了。”
尹會一從人群中擠過來，他是兵部漢侍郎，也長得五大三粗，只左額前長著核桃大小一個肉包，看去格外顯眼——到跟前笑著推了紀昀一把道︰“你這家伙，上次捉弄得我好苦！來來來，罰酒三杯！”眾人都是一愣，這兩個人既不是僚屬也不是同年同鄉，年紀也差著老大一截，紀昀怎麼會捉弄到他？尹會一笑道︰“你們都知道，我頭上這個瘤苦得我沒法，上次去翰林院說起來，紀昀說施家胡同住著個神醫叫施二先生，包你藥到病除。不過這施二先生不大輕易出手看病，你可要好生求告。听他的話，我弄了幾箱子宮點，去訪施二。到胡同里問了幾處，人們倒也指路，只是問誰誰笑。我心里詫異。待敲開施二先生的門，那施二一開門我就愣住了——原來他右邊這個地方也長了個瘤子，一模一樣，真象照鏡子一樣！”眾人先還怔著听，至此不禁轟堂大笑。都說︰“該罰該罰！”
紀昀為河間名士，自負有不羈之才，恩科考試卻落在二甲第四名，遠在莊友恭之後，雖然選在翰林為清秘之職，一向也並不出眼，今日一語合了聖意，如名花突放，引來蜂蝶紛飛，連莊親王都另眼相看，不禁高興得臉上放光。在眾人簇擁下登堂入座，連飲三大觥，正待說話，允祿手掌輕拍了三下，兩壁廂帷幕突然大張，一隊妙齡女子，個個身著漢裝，妙曼雲環、步搖叮當，手揮五弦，目送秋波，旋舞而出，廳中眾人霎時間便雅靜下來，听歌女唱時，卻是一首減字木蘭花︰
娉娉裊裊，芍藥梢頭紅樣小。舞袖低回，心到郎邊客知己。金樽玉酒，歡我花間千萬壽，莫莫休休，白發盈簪我自羞……歌聲剛歇，眾人立時鼓掌稱贊。工部尚書齊勒甦嘆道︰“真個清艷絕倫！不知出于府上哪位名士手筆？”允祿笑著指了指第二桌上一個中年人道︰“姚老夫子！”眾人一看都是一怔，只見這姚老夫子塌鼻鯉唇，滿臉大麻子，大約早年得過風疾，眉毛稀稀落落下頭兩只眼也是一大一小。听眾人稱贊自己，搖頭晃腦故作謙遜，拱手道︰“拙作豈敢承蒙金獎，承教，承教了！”大家見他怪模怪樣，都捂著嘴偷笑。紀昀笑道︰“我也有一首翻新的《大風歌》試辱君听！”遂朗聲道︰
大風起兮眉飛揚，安得猛士兮守鼻梁？
吟聲剛落，眾人無不捧腹大笑。弘曉一手扶腰趴在椅背上笑得直不起腰，徐士林蹲在地下咳嗽得上氣不接下氣，弘葓捶胸躬身大笑，一碗茶都扣了桌子上，允祿笑得噎著氣道︰“這……這太苛了……”姚老夫子臉都氣得紫脹了，說道︰“翰林以貌取人麼？”紀昀卻不想和他翻臉，乘著大家笑時，輕聲道︰“我讀過晁無咎①的《開府樂》，取尊範為王爺和眾大人杜撰一首，不亦樂乎？”姚老夫子便不敢言聲，只自斟一杯，恨恨地喝了下去。
“我這里還有一幅古畫，上邊的題跋都沒了。”允祿眼見姚老夫子難堪，又不好得罪紀昀，回身向櫃頂取下一軸新裱的古畫拿到燈下，說道︰“紀先生淹博之士，請為鑒別一下。”
眾人便止了笑湊過來，紀昀小心展開看時只見紙色蒼暗剝落不堪，密密麻麻印的圖章也都不甚清晰，正圖卻是一個道士，形容古怪背負寶劍，一手提著酒斗，一手執杯仰天而飲，身後站著一個黑衣執拂女子，眉目如畫，翁著嘴唇似乎在說話，眾人不禁面面相覷︰這是什麼故事？紀昀十分仔細地看了這幅畫，噓了一口氣，說道︰“王爺，這是徽宗手筆。《永樂大典》里載稱，宋咸平四年，有道人攜烏衣女子入京，買斗酒獨飲。徽宗微服訪之為畫。這畫與史事處處吻合。該是畫皇親作。上面的題跋是幾疊歌，大約是烏衣女子所唱。”遂曼聲吟道︰
①上邊減字木蘭花詞為姚老夫子剽竊晁無咎之作。
朝元路，朝元路，同駕玉華君。十乘載花紅一色、人間遙指是祥雲，回望海光新。春風起，春風起，海上百花遙。十八風曼雲欲動，飛花和雨著輕綃，歸路碧迢迢。簾漠漠，簾漠漠，天淡一簾秋，自洗玉杯斟白酒，月華微映是空舟，歌罷海西流！
吟罷笑道︰“這歌詞里帶仙氣，非人間格調，所以勉強記住了。”
劉康今晚赴筵便一直心神不快。他自己官運亨通，家運卻一塌糊涂。曹瑞、瑞二，還有李瑞祥這三個僕人自賀露瀅死後就跟著他當了長隨，起初都怕犯案，倒還相安無事。後來調到山西，曹瑞和瑞二就有些手腳不穩，先是在丫頭跟前動手動腳，後來竟然輪流奸宿，毫無忌憚。丫頭老婆子們見劉康寵信三瑞，就告到劉康的夫人劉喬氏跟前，夫人原也不知道自己老爺做的事，就叫了去把曹瑞、瑞二各抽了二十篾條，原說要開銷出去，誰知過了一夜。第二天倒把被糟塌了的五個丫頭叫去狠狠申斥一頓，說丫頭不自重，不相信曹瑞、瑞二這樣的本分人會做這種事，又升曹、瑞二人當了副管家。那曹瑞、瑞二越發得志猖狂，乘著劉康到大同出差，索性連劉喬氏也一塊做了進去，輪流在上房快活，還要丫頭陪床。弄得劉公館成了兩個魔頭的風流窟。李瑞祥因為是自家舊僕，還顧一點老情面，見二瑞鬧得不象，主人又管不了，有時拉個背場還悄悄規勸幾句，“大家一條船，不能把船自己弄翻。”也不過大面上叫二瑞稍稍收斂一點。這次劉康進京遲遲不肯回山西，一是運營京官，二來也確實怕回到那個爛泥塘似的窩穴里去，遂命李瑞祥在京找了一處房子，買了個小妾燕燕，雖然房舍簡陋些，僕從少些，比之山西宅府，已覺是天堂之樂。誰想上午拜客回去便見燕燕伏床慟哭。一問，是李瑞祥乘她午睡，悄沒聲上來按住，也學了瑞曹二人。好容易一下午勸慰，答應燕燕逐出李瑞祥，又許李瑞祥三千兩銀子自己過活，平息了這件事。他是被拖到莊王府來赴筵的，哪里有心和眾人一道說笑作樂？珍錯玉饌一口不能下咽，左一杯右一杯胡天胡地只是吃酒。此時見眾人圍著看畫，吃得醉眼迷離的劉康正要勉強起身敷衍，忽見劉統勛帶著幾個衙役沿廡廊大踏步進來。劉康一噤，忙笑道，“延清兄，來遲有罪，罰酒三杯！”正要迎上前，旁邊一個十八九歲的年輕長隨早一把緊緊扶住他，說道︰“大人別栽倒了，你有酒了。”
“是劉延清啊！”允祿听劉康在背後說話，回頭一笑說道，隨即臉上變色，說道︰“怎麼，帶著水火棍子進我府來？”上百的官員此時已目瞪口呆。劉統勛在眾人目光盯視下向允祿趨了一步，拱手一揖到地，說道︰“統勛此刻奉差在身，多有開罪，然事關重大，不得不如此，改日一定來王府負荊請罪。”允祿愕然道︰“什麼事？我怎麼不知道？”
劉統勛只一躬算是作答，轉臉對劉康一笑，說道︰“康兄，這里人多，大家正歡喜，說話不便，請借一步說話。”事起倉猝，起初劉康幾乎嚇暈了過去，一肚子酒都隨冷汗淌了出來，見那青年緊緊抓住自己，試著掙了一下，恰如被鐵箍了似的，情知大事不妙，硬挺著說道︰“劉康平生無不可對人言之事。延清有話當面請講。”劉統勛嘿然一聲冷笑，說道︰“康兄，你東窗事發了！”遂轉臉對衙役大喝一聲︰“拿下！”
話音一落，黃天霸一把便扯落了劉康的官帽，順手一搡，劉康彈丸一樣從他懷里沖出去，幾個衙役餓狼一般撲了上來，三下五去二便捆得劉康似寒鴨鳧水一般。眾人眼花繚亂一驚一乍間，“豁啷”一聲一條鐵索已披在劉康項間。劉康雙足一跳，又定住了神，仰天長嘆道︰“小人誤我陷我，蒼天有眼——我冤枉！”劉統勛哪里容他多說︰嘴一努，鐵鏈一帶，已是將劉康扯了出去。
此時筵廳里一百多號人都驚得木雕泥塑一般，眼睜睜看著這個黑矮個子施為，噤口不能出一語，死寂得一根針落地都听得見。劉統勛最後離開，這才向氣得兩手冰涼的允祿打了個千兒道︰“奴才無禮，實是事不得已，萬祈王爺見恕！奴才說過，改日一定請罪！”說罷起身又一躬，竟自匆匆而去。允祿愣在當地，半晌才咬著牙笑道︰“說起來，劉統勛還是我門下奴才的學生，真真好樣的！——備轎。我這就進宮去！”說著便下階來。姚老夫子悄沒聲離了紛紛議論的人群，幾步搶到允祿前頭，一打躬說道︰“王爺，您這會子進宮有公務？”
“沒有。”允祿氣咻咻說道︰“我要請旨懲處刑部這干沒王法的王八蛋！”
“劉統勛可沒說他奉的欽差還是部差呢！”
允祿猶豫著站住了。姚老夫子委婉說道︰“您思量——要是史貽直派來的，借一個膽給他，劉統勛也不敢這麼魯莽！劉康三品大員，刑部自己怎麼敢作主說拿就拿？劉統勛在這里不宣欽差，或者是為免了王爺行禮，顧全王爺體面，或者是想著王爺出面攔阻時再宣明，叫您更為尷尬。皇上那邊這會子伴著老佛爺也正在取樂，您這過去一鬧，掃他的興不掃？不和劉統勛一樣了？福晉也在里頭，萬一有個一言半語的降罪的話，您和福晉臉上也下不來！”允祿覺得他說的有理︰自己闖到慈寧宮質問乾隆。既不知道劉廉犯的什麼罪，也不曉得是誰派劉統勛來，三言兩語就要問得自己無言可對。乾隆一向以至孝標榜，弄得太後不高興，還有自己好果子吃？思量著已泄了氣，嘆了一聲說道︰“如今竟成混賬世界！你劉統勛就不能先知會一聲再拿人？由我拿下送刑部也沒有什麼不可的！我還是天璜貴冑哩，你就這樣蠻橫！對下頭百姓還不知怎樣呢！——你告訴世子，招呼這些人還吃酒，盡興一醉。我到書房歇歇兒。”
姚老夫子的勸說還是對的。慈寧宮的筵宴比王府熱鬧十倍，但宮門各處早已下鑰，真的一層層通報進去，以為出了什麼軍國大事，乾隆自然要接見，他這點雞毛蒜皮的“事”根本就拿不到桌面上，肯定要觸大霉頭。
此刻慈寧宮正殿和側殿上千只巨燭高燒，照得殿內殿外通明雪亮，各王公福晉，幾十個大大小小的未嫁皇姑和碩公主、格格，依輩份大小列在正座前一溜五張席面上。上百個一品誥命夫人，有頭臉的勛臣外戚夫人，都打扮得花枝招展團席而坐。不到五十歲的太後鈕祜祿氏容光煥發，高高坐在正中座上，一邊是皇後富察氏執盞，一邊是太後的娘家從佷女皇貴妃鈕祜氏侍在身後執壺。乾隆和皇後對坐在兩旁侍奉。因御筵尚未開始，滿桌都是垛得老高的水陸珍果，一百枚壽桃是用面蒸的，大的如 ，高高地堆在太後面前，上頭上了紅，配著青枝綠葉，在諸多果品中格外艷麗醒目。戌時鐘聲響了，殿中鐘鼓大作，由張熙精心譜寫詞的中和韶樂激揚悅耳，詞藻華麗，百余名暢春園供俸隨樂吟唱，殿中珠動翠搖的貴婦人立時離座肅穆跪听︰
慈幃福履康，瑞雲承輦獻嘉祥。徽流寶冊光，玉食歡心萃萬方。旭日正當陽，綏眉壽，樂且康。瑤池 葉方，如山阜，永無疆。
歌聲剛落，乾隆和皇後、貴妃，離席跪在案前，伏身向太後三叩首，說道︰“臣皇恭叩太後聖母萬壽無疆！”
棠兒隨在外戚一班命婦中跟著行禮，眼巴巴地望著風流倜儻的乾隆皇帝，自去年十月進宮和乾隆開始有了“接觸”，她又是覺得身價不一般，又是覺得對不起待自己十分恩厚的皇後，思念丈夫又盼著丈夫多在外邊逗留些日子，每次進宮想見乾隆，又怕見乾隆，偏又遇見乾隆。眼前的乾隆一臉的誠敬莊嚴，和皇後一道肅肅穆穆地禮拜太後。棠兒想起二人私下幽會那些纏纏綿綿的情意、話語，不禁心頭突突亂跳，紅了臉低下頭，不知自己心里是個什麼滋味，只暗道︰“男人們真是……”正胡思亂想，已經禮畢。由鈕祜祿氏執壺，向皇後手中的杯里傾滿了酒。皇後莊重地將杯捧給乾隆。乾隆長跪在地，雙手高捧酒杯送到母親面前，說道︰“兒子知道母親不勝酒力。今兒好日子，外頭月亮滿圓，正該為母親添壽。這杯壽酒是要滿飲的。”
“好好！”大後接過酒來一飲而盡，嘬著嘴微一搖頭，慈祥地笑道︰“今兒月亮好，酒好，我心里也歡喜。皇帝、皇後還有你們大家都起來，隨常取樂兒說笑，我才高興。我老了，不想拘那麼多規矩。”待乾隆起來，太後便命賜筵，又對乾隆道︰“今兒這宴樂與往年不同，我听得很入耳，”乾隆笑道︰“老佛爺受用，就是兒子的孝心到了。這是一首予平曲。張熙手定，南呂清徵立宮，仲呂清角主調，最是雍平和貴。”太後一笑道︰“我哪里懂這些個！——張熙是先帝手里的才子我是知道的，听說犯了掛誤，如今還沒有起復麼？听孫子來說，宮里太監都不尊重他，這不好。”
乾隆一怔，忙又躬身，笑道︰“母親說的是。兒子明兒就叫軍機處議這事，他做個禮部尚書還是滿夠格。”此時筵桌已經擺布停當，只見太後一桌，正中一個壽山福海大攢盤，兩個熱鍋，一個野雞片，一個褪羊肉片，鍋底炭火熾旺，絲絲熱氣從鍋蓋四周噴出。一盤鹿尾燒鹿肉，一個褪羊烏叉，再向外是蔥椒鴨子、妙雞絲、炖海帶絲、羊肉絲、 豬肉各一盤，還有竹節小饅首、螺獅包子等等種種細巧小宮點，琳琳瑯瑯布滿桌周，旁邊黃簽標明“鄭二特獻太後老佛爺”。看別的桌也是大同小異，只沒有“壽山福海”，卻多了四個盤肉。乾隆說道︰“朕只在這里陪母親，皇後和貴妃代朕各桌走走，有不能多喝的，不可勉強。”
皇後富察氏和貴妃鈕祜祿氏領命，向太後和皇帝蹲身施禮，下桌執酒挨桌相勸。此刻大殿珠動翠搖，燕語溫存，命婦們一個個激動得如醉如痴，無論能酒與否，難得是個體面風光、均 帝後恩澤的事，誰肯輕辭了？待勸到棠兒一桌時，執壺的鈕祜祿氏卻笑道︰“娘娘，棠兒該飲個雙杯的。”說著目視棠兒抿著嘴兒笑。皇後卻不在意，說道︰“傅恆在外頭辦差沒回來，你確實該代他飲一杯福壽酒。”棠兒無奈，只得遵命連干兩杯。已是酡顏潤頰。皇後己轉到別的桌上，棠兒用眼向首席一掃，正巧乾隆雙目注視這邊，目光一對，都避了開來。棠兒說聲方便，乘人不留意時，悄沒聲溜了出來。
“母親，”乾隆又殷勤地勸太後小飲兩口酒，眼一瞥，不見了棠兒，遂笑道︰“有一份急奏折子，兒子已經看過了，今晚要發到兵部，兒子去寫一道朱批就過來侍候。這里皇後和貴妃先侍候著可好？”“去吧去吧。”太後滿臉笑容看著滿殿女人。“這是正經事麼？要遲了就不用過來了，我還缺了侍奉的人了？”乾隆又看看正在勸酒的皇後和鈕祜祿氏，不言聲也出了殿。
