和砷和魚登水同乘一抬四人轎，趔趔趄趄歪歪扭扭來到瓜洲渡口驛站門前。雪已經下得小了點，片片飛羽凌風旋飄，肴亂繽紛，仍舊是混飩宇宙。其實只是風大。連地下的雪也在流風中回蕩，天上雪和地下雪攪到一處，顯得眼花繚亂而已。兩個人一下轎便各自被朔風裹來的雪沫塞了一脖子，都打一個寒噤兒。
十幾個驛丁都在門洞里，攏著一堆火議論甚麼。一個驛丁滿手血污，口里餃著把殺豬刀在剝狗皮。見魚登水瘦高瘦高的閃著身子過來，旁邊跟著文弱書生樣的和砷，眾人都是認得的，忙起身垂手打千兒問候︰“給太尊老爺請安！”
“都起來吧，地下趣濕的。”魚登水似笑不笑問道︰“你們舒格驛丞呢？”
驛丁們似乎都有點心神不定。一個驛丁瞟一眼含笑不語的和砷，回魚登水道︰“回太尊的話，柴巡檢的把兄楊子春今兒生日，扯了我們舒少府吃酒，昏天黑地醉迷了，方才吃了醒酒湯，這會子在書辦房里歪著，怕是起不來見太尊呢！”和砷在旁努嘴兒笑道︰“那就煩勞上下帶我們去見見。幾句話的事，一說就完。”那驛丁忙答應一聲，頭前走著引二人進了驛站大院。
驛站很大，座北朝南兩進院。愈走地勢愈高。中間一座大過庭，兩邊兩排廂房是過往官員住房，滿院柏檜烏柏都有合抱之粗，碧幽幽黑森森的樹冠上壓著雪，顯得格外幽暗深邃。和砷跟在二人身後，沿東廊檐下過道逶迄北行，隔著破窗紙向黑洞洞的屋里不時睨一眼，有的屋里靜寂無聲，有的屋里關的男人，有喁喁低聲說話聲音和咳痰聲，有的屋里似乎是女眷丫頭婆子，似乎耐不得那冷，微微傳來淒淒切切的哭泣聲，詛咒聲罵聲也有，含含糊糊的不甚清晰。和砷一邊走一邊問道︰“這里原來是座廟，改建的驛站吧？”
“是。”走在前邊的驛丁悶聲悶氣答道︰“這原是本州最大的‘五通神廟’。當年廟院比這十倍不止。康熙年間湯文正公（湯斌）任揚州道，下令火燒境內所有五通神祠。這里香火最旺，一萬多香客跪在廟外廟里護著，懇求留下這座廟。湯文正就在這廟院當眾折香砸爐，要立碑永禁五通淫祠。對眾人說，如果十八匹健騾拖不倒中間的神像，他就收回成命。結果真的套了騾子，偏就是拖不倒中間‘大通’神。湯文正公就在這株柏樹下祈告上天，說允許淫神蠱惑百姓，是上蒼不明；今邪神植立不倒，是湯某人非正人︰非此即彼！今願與邪神同歸于盡，為上天祛邪框正，為後來者鑒！他老人家祈告罷，起身提刀大喊︰‘我先砍大通神，再砍自己！’話沒說完，原本紋絲不動的神像‘嘎’的一聲，俯身僕地就倒了下來——碗口粗的定身柱兒是鐵的，齊齊斷了，和刀劈了似的齊整！”他舒了一口長氣，“湯文正公說‘看來還是青天在上——廟修得還齊整，外院燒掉，內院留下充公，改成驛站。’原都是年久失修的了，別看外頭好看，都是應付皇上南巡油漆了的——里頭木頭都朽了。”說著，隨手在一根柱子上摳了一下，一塊帶著紅漆的石灰膩子應手剝脫下來，和砷看時，里邊的木頭蜂窩麻面，果真已衰朽不堪。
三個人過了已改為正堂房的大殿，偏西牆月洞門進去，又是一處小院落。看樣子原是五通祠廟祝火居道士們住的，房屋修繕得很仔細，青堂瓦舍，半截牆都換了新磚，柱子也換了落葉松木的，只是沒有油漆，比起前頭森羅殿似的正院，顯得小巧實用。一進院，和砷便听得北房里兩個人低聲說話，仿佛在議論甚麼。那驛丁在門口站定，剛要敲門，只听西房中“哇”地一聲大哭，象是嬰兒落地第一聲兒似的又脆又亮，接著便听一個婆子聲氣，笑說“生了生了——這麼胖的，怕有八斤重吧”，一個女人弱聲弱氣說道︰“唉……是個丫頭。看來也是個苦命的，這種時候來世上作麼生呢？”說著，咽聲咽氣地抽泣。三個人正發愣，北房門豁啷一聲，一個高大壯漢，穿著九品練雀補服，套了件五蟒四爪袍子挑簾出來，不知是本來就臉色蒼白還是生氣氣的，一邊跨門檻，橫著脖子回頭沖屋里大聲道︰“要去你去！就是傅恆，他也不是皇上，還得侍候他兒子？——有甚麼可賠情的？我不欠他甚麼！”
“這不是柴大紀麼？”魚登水盯著他說道︰“你這是和誰嘔氣？”和砷這才細看柴大紀的臉，卻是下寬上窄，權腮濃眉，眼楮鷹隼一樣且不邪視，下已微微翹起，長著一只不討人喜歡的鷹鉤鼻子，冷冷的神色中帶著一股桀傲的跋扈氣，相書所謂“別姬相”——生性高傲勇悍，這是百試不爽的證據。魚登水是現任五品正堂，又是文職，位份高出柴大紀不知凡幾，他竟能直目逼視，和砷不禁暗道︰“這人有膽！”柴大紀卻不留心和砷，因在雪地里，只向魚登水一呵腰，答道︰“正是卑職！大人有何吩咐？”
“請暫留步，進屋里說話。”魚登水臉上掠過一絲不快，“我們是為胡克敬的事來的。”
屋里的驛丞早已听見，忙騰身下炕，趿著鞋迎出來，只見柴大紀略一點頭向魚登水致意，說道︰“方才接到棚長傳令，守護驛站的巡檢一律去高橋游擊營帳會議。大人話短，就這里說，話長，容卑職會議後到府衙謁見听訓。”
魚登水頰上肌肉抽搐了一下，他是官場上磨老了的老吏，早已水晶球沒了稜角，遇事兒先就存了三分息事寧人之意，這回來驛站，又想巴結好福四公子，又不想過份為難了治下的小吏們，但見柴大紀這副找“啐”的模樣，也不由一絲不快掠過心頭，冷冷說道︰“你去吧。有事我直截去和方游擊說話。”見舒格高高挑著棉簾，滿臉腴笑迎人，一甩手便和和砷進了北屋。柴大紀愣著猶豫了一下，掉轉頭也自去了。
舒格也是身材高大的中年人，滿口京腔，舉止練達從容，略透著油滑，一望便知是個旗下人。他酒醉剛醒，臉上尚自青黃不定，陪著笑讓手請魚登水升炕，又給和坤搬座兒，袖子拂著又用口吹，叫人“上茶”，不住口說道︰“大人不來，我這就要過衙門請罪去了。下頭這群狗才，都是些撅屁股朝天的角色，哪里識得金瓖玉呢？我灌了黃湯，胡天胡地一塌糊涂，已經不會想人事兒了。醒了一听是福四爺，嚇出我一身臭汗——我是瓖黃旗下的，那是我正經八百的少主子呀！——這位爺？”他沖和坤一笑，“您是跟我們爺的吧！待會兒我過去給爺磕頭，務必請相幫美言幾句。我家住北京爛面胡同。您老有事招呼一聲，我家就是您家！”和坤原來怕他擺公事面孔拉硬弓，見此光景早已放下心來，笑道，“我是跟桂中堂的。梅香拜把子，都是奴才，和尚不親帽兒親，你放心！”還要說話，魚登水插過問道︰“胡克敬人呢？”
“下人們得罪了胡爺，”舒格沮喪地苦笑道︰“也是胡爺年少氣盛，不肯叫松綁，幾個人在那賠情說好話兒呢。原說請柴外委一道兒過去說合說合。他也是個桑木扁擔不肯彎的。我正愁沒法見福四爺，可可兒你們就來了。這事好辦了——來，請胡爺過來，就說福四爺派人接他來了！”
便外頭有人答應一聲“是羅！”小跑著去了。
魚登水問道︰“這柴大紀是甚麼出身？”
“要說還是個有能耐的。”舒格小心翼翼替二人上茶，笑著說道︰“十六歲就中了武秀才，舉百斤石鎖跟玩兒似的，能開二百石弓。也讀過不少書。原來跟張大帥當親兵，已經升了把總。張廣泗頭回金川失利，貶了出來。人吶，有點本事，就容易犯一宗兒病——他這樣兒，平常時節升官，難呢！”魚登水問道︰“這話怎麼說？”舒格笑道︰“官長一付臉，就是笑給上司看的；官生成的性情，就是沒自己的性情，得隨著上憲的性情轉；小官要升大官，得舍得用功夫化錢奔門子；有功夫空兒，得想著怎麼個巴結法兒，比如長兩個膝蓋，做甚麼用場？就是下跪用的！要象姨太太巴結老爺，不，要象勾引女人，《水滸》里頭的話，‘潘驢鄧小閑’五美咸備加運氣，官，就升上去了！”
他口說手比滔滔不絕，魚登水和坤都呵呵大笑起來。魚登水道︰“你既然甚麼都懂，怎麼至今還是個未入流？也早該升的發了！”舒格未及答話，胡克敬縛著繩子一頭闖進來，昂頭叉腿站在屋子當央，兀自氣咻咻地，乜著眼掃視眾人，梗著脖子道︰“我要見我們爺！四爺說松綁你們再松！”
“你們出去罷！”魚登水見兩個驛丁一臉尷尬笑，扎煞著手站在門口不知所措，擺了擺手吩咐一聲，換轉笑臉對胡克敬道︰“我們剛見過四爺，特來接你府衙去。毛頭小子，別那麼氣盛！你到驛站辦事，沒有先報明身份兒，又是這身行頭，就換了我，也要疑你是個拐子兒——不知者不為罪。就算相府家人七品官，我還是五品呢！”舒格早下了炕沿，便過來給胡克敬解繩。胡克敬掙著只是不依，喊著道︰“他們何曾容我說話來著？一看頂子就曉得你是五品官，也用不著自說。見了我們四爺，要是我的不是，該打該罰心甘情願領了！”
和坤笑嘻嘻上前，拍拍胡克敬肩頭，說道︰“小兄弟，我叫和坤，是軍機處跟桂中堂的人，也听傅相差遣。听我幾句話，說的不是了，還依著你，听著有道理，就依著我，成麼？”胡克敬後退一步，虎鈴鈴瞪著眼道︰“怎麼著？！”和坤 哧一笑，說道︰“我又不是賊，你這麼盯我干麼呢？驛站雖然是至小不過的衙門，卻直隸著兵部管。皇上御駕這就要到揚州，屢次有旨，還有軍機處的廷諭，有騷擾驛站的過往官員，一律查拿具本劾奏。不管你有理沒理，他們證人一群把你往死里證，這麼點事惹得驚天動地，你這不是給四爺招惹是非麼？再者說，就你現在這模樣兒，大天白日帶進府衙，滿揚州都會傳言，福四爺的人叫人拿了要治罪，你能一個一個去解說︰我叫胡克敬，前因後果如何如何……不是他們不松綁，是我不要松——你要福四爺在揚州城丟人？人家奴才都給主子掙臉，偏四爺滿臉光鮮，你要給他抹一把狗屎，四爺要你這樣的奴才做甚麼？”
既給福康安“招惹是非”又“丟人”！一肚皮扯筋鬧事的胡克敬忽閃著兩只眼，猶豫了。魚登水和舒格見和坤年紀輕輕如此巧舌似簧，都不禁暗自竇服。
“還有一層，”和坤徐徐而言，“這位驛丞，是滿州瓖黃旗下的，和四爺一個旗，說透了今個兒這事是大水沖了龍王廟對吧？呆會兒他給四爺陪情道歉，一句話的事就成了一家人。你自己思量，你這是和誰嘔哪門子的氣，自家又是個甚麼牌名兒呢？”
一番話不軟不硬，句句透徹明了，既替福康安著想，也為胡克敬設身處地，火到豬頭爛，胡克敬也就軟了。舒格笑著給他解縛，說道︰“和爺這都是至理名言，我是吃醉了酒，下頭人狗眼看人低……先給小兄弟陪不是，回頭一杯酒，又是一家子了……”那胡克敬也就不再放潑……繩縛解了，和順著甩手蹬腿兒。和坤又端過一杯熱茶，也就咕咚咕咚喝了。舒格笑道︰“和爺到底是天子眼下辦事的，就這些理兒，我滿心都是，偏就說不出來！”一回眼間，見有人站在棉簾外邊，露著月白褲角，便問︰“誰在外頭？進來！”
棉簾挑了一下又落下來，又再挑起，一個中年婦人怯生生跨進來，望著屋里四個人每人蹲了個福兒，囁嚅著說了句︰“給列位爺們萬福……”
幾個人都聚精會神忙著勸眼前這個小猢猻子，誰也不知這婦人幾時來的，在門口站了多久。魚登水打量她，年紀只可三十五六歲，梳著把髻頭，鴨蛋臉粉黛不施，雖是略微顏色黃點，眉色也淡，依舊綽約裊婷風韻依稀，只在雪地里站久了，兩只小腳的玄色裹腳都濕透了，嘴唇也凍得有點發紫，眼楮不敢看人，畏畏縮縮低頭站著。舒格卻不留心這些，皺眉說道︰“這不是靳大人的如夫人麼？有甚麼事？”
“大人……”靳文魁的姨太太下著氣，低聲說道︰“彩格兒她……產了……”
“彩格兒——哦，知道了，是靳大人的通房大丫頭吧？”舒格無所謂地喝了一口茶，“產了好哇，添人進口嘛——還有甚麼事麼？”
那婦人腳尖兒呲著地，頭也不抬，低聲道︰“屋里太冷，沒個躲處……孩子抵受不住，坐月子女人也當不得的……這叫天不應喊地不靈的，只好求大人……賞點柴炭……”
“哎呀……您這就難為了我了……”舒格心里急著要去給福康安賠罪請安，無心料理這件事，剔著牙道︰“柴炭供應那是有分例的。一品二品每位每天三十斤，三品二十五斤……象我，每天只有二斤。站里現虧空著五六萬斤呢，都從大伙月例往外扣，那起子小人已經怨天恨地牙癢癢的了。靳大人犯事在案的人，住這里眾人沒彩頭沒賞銀，已經滿不情願了——不說這些煩難了，你先回去。我出去一會兒就回來，家里帶點炭給你，眾人沒話說。我叫他們先送幾條被子過去，成麼？”
他說著，那婦人淚已斷線珠于般落下，輕聲答應說“是……謝……謝老爺恩典……”僵著身子又蹲福。和坤一直鎖著眉頭听著，見她要走，一舒眉頭道︰“夫人慢著——老舒，方才進來，听著囚在屋里的犯官眷屬都凍得挺不住，有的女人還哭，大人平常還受不住，何況坐月子的，還有娃娃，雖小，也是性命兒不是？‘人在恨中逝，嬌花化厲鬼’，也太不吉利。听我說，幾斤炭能值幾何？索性——索性，咱爺們積點功德，各屋里都生起火來，給你驛站也添點旺相，且是名聲好！至于銀子……一天打十兩足夠用，一個半月天也就暖和了，四百五十兩擋頭，這是四百七十四兩的見票即兌龍頭票子。多余的兄弟們吃杯酒一一只好事作到底，救人救得徹才是。不是我這人窮大方，這些人忒可憐見的了……”說著遞過一張銀票。
“哪里消受了爺這些賞銀？”舒格接過票子，手攥得緊緊的，口中只是讓，“這場雪過後，揚州地氣暖，叫他們生火他們也不生了！您這樣真叫我不好意思的——這是和坤——和老爺！你怎麼連個謝字也沒？”
那婦人先听呆了，只一雙幽幽的眼楮含著淚凝佇著和坤，象是要把這個人的形容兒烙印在心里，听見舒格呵斥，才乍然驚醒，雙膝一軟跪了地下，哽咽著說︰“和老爺必定是菩薩轉世……您這積的陰德大了，老天爺必定保佑您子孫玉帛公侯萬代……”
“別這樣說，”和坤嘆息一聲，“我雖年輕，也曾是叫擠兌得哭天沒淚過的人……起來吧……”
一行人從瓜洲渡驛站啟行回府衙，看看天已向晚。雪雖不大，兀自漫世界飛舞，只是地下的雪深了，自雪覆著厚厚的一層，下邊是雪攪水漿，走起來賊滑，一個不留神就會坐墩子屁股著地跌了。待捱到府衙，早已散衙。微微暮色中，衙門口靜可羅雀，幾個人跟著魚登水悄沒聲穿過二堂，剛折到西花廳月洞門前，便被守在門口的小吉保攔住。
“四爺在賞雪听琴，”小吉保和胡克敬年紀仿佛，一般的頑劣皮實，只賊頭賊腦目光狡黠，心思似乎更靈動些，擠眼兒弄眉咂巴嘴，渾身消息兒一按就動的個角色，嘻笑著對眾人道︰“小胡子知道的，除了老爺太太，這時候兒誰敢驚動他？這里廊下避風，還生著一盆炭火，咱們等一會再過去吧。”小胡悄悄咧嘴一笑，“告訴你吧，我不怕少主子發火！能挨他一嘴巴，準是要抬舉我的——我月例銀子才是你一半，也想學你那年，一頭拱主子個仰面朝天，第二日就升發了。”小吉保笑道︰“放你媽的屁！你懂主子脾性？要看甚麼事、甚麼時候兒！差使得琢瘩著辦——連我也只懂得一半呢！”說著指壓口唇，示意雅靜。眾人便不吱聲，在廊下向火，听著花廳那邊時隱時顯的叮咚琴聲。只魚登水納罕︰府中人並沒有會彈琴的呀……
彈琴的是新收到福康安跟前的丫頭黃鸝兒。古琴焦桐，漢玉新軫，一雙素手輕撥徐按勾抹挑滑，彈的是一曲《清江回流》。福康安頭戴紅絨結頂六合一統帽，已換了件玫瑰紫巴圖魯背心，套著石青小羊皮袍子，披著猞猁猻大氅，一條結紅絨辮子又粗又長，隨便搭在肩頭，腳下蹬一雙鹿皮油靴，貯立在西花廳檐下滌慮清聆。此時暮色冥暗天穹籠蒼，簫簫朔風中仿佛千百萬灰色的蝴蝶飄飄搖搖翩翩翱翔著旋轉墜地，西花廳南側一片闊大的池塘並沒有結冰，但已融不盡紛紛落下的新雪，塘面上掛了一薄層白霜樣的雪，驟爾風過，雪色的漣漪沉重緩慢地暗自涌動著，給人一種神秘幽深的感覺。遠處的房舍都蓋上了皚皚的雪蓋，隱在楊柳樹梢略帶紫褐色的靄靄微幕之中。這樣的黃昏中，西花廳中的琴聲略顯著有點沉渾，時而低回婉蜒，轉又蒼暗淒涼，偶爾如珠走玉盤，勾挑得似寒泉滴水，好象不勝雪寒，即轉濁重幽咽……福康安一頭思量見了乾隆爺後，該怎樣奏對一路“觀風”的感受，如何請纓隨父出征，轉念父親在涼風鎮遇刺，帶傷在四川整軍，不知容不容自己去身邊侍候？琴音一沉，他又想到母親在北京，這會子說不定又跪在觀音像前祈禱自己平安。母親喃喃念誦大悲咒的那付虔誠樣子，自己每次見了都忍不住要偷笑……可是現在笑不出來，眼中涌滿了淚水……正自思緒紛呈不可收拾，琴音裊裊縷縷而止。福康安一轉臉，見吉保等人都在月洞門外，遂招手道︰“都進來吧。”先自掀簾進了花廳。
“給四爺請安！”魚登水打頭，幾人魚貫而入。見屋里已經掌燈，鸝兒坐在窗前調弄琴弦，福康安站在琴案邊，似乎在審量鸝兒身段，又似乎在留心案上的琴譜。——眾人忙都打下千兒去。舒格特意加了句“四爺吉祥。”才隨眾起身。這才見馬二侉子也在屋里，幫著一個長隨往書架上擺書。
福康安只看了眾人一眼，點了點頭，叫過魚登水，說道︰“方才琴音有異，我就曉得你們在听了——這架琴不是凡品。看來你也是知音之人，鸝兒方才彈得如何？”魚登水笑道︰“姑娘彈得好極了好極了！我其實也不懂的，不過听得多了，總沒這位姑娘彈得中听，猶如空谷足音，鈞天之樂，令人聞之欲舞！”馬二侉子听得吞地一聲咳嗽，要笑，又掩住了。福康安也忍俊不禁一個莞爾，掂起琴譜來，馬二侉子和魚登水都湊上來看。上頭核桃大的字寫著——
奇工時色渴望乞已已笆蜀殷騖局苟邑
葛苞可Ｌ－Ｌ苟乙馬苞芍巴鴛邑己巴蜀巴
蕩曹震蔓昌尼屆給苞足葛葛量蔓馮
苞噶芍可尼奎履舀苫堂
魚登水看得懵懂。馬二侉子指著一個字故意道︰“這個學我認得的，是個尼姑的‘尼’！鸝兒听了只抿嘴兒一笑。福康安也笑，說道︰“這是‘羽’調里的一個指法，大拇指擘第七弦——老馬露怯了！”轉臉又對鸝兒道︰“鸝兒的琴指法合宜，敲擊不雜，吟揉不露，起伏有序，作用有勢，是謂彈琴‘五功’，緩急、輕重、高低起伏，用指不疊，弦調平和，差不多到了‘左右朝揖’的火候了。”
“爺夸獎了，這怎麼敢當的呢！”鸝兒被他贊得羞紅了臉，低頭小聲道，“爺沒听我師父彈過。她說‘淡欲合古、取欲中矩、輕欲不浮、重欲不鹿、拘欲有權、逸欲自然、力欲不覓、縱欲自若、緩欲不斷、急欲不亂’，合著這十善，才能‘左右朝揖’。她自個兒也沒到這地步兒呢！”“听听！”福康安笑謂魚登水，“這才是真行家地道話呢！”
魚登水笑道︰“我于琴理一竅不通，看琴譜更象看天書。只是隨著大家附庸風雅罷了，就方才這《平沙落雁）一曲，引人入勝，如入大漠似聞飛鴻……”話沒說完，福康安已笑不可遏，扇骨搗搗他肩頭道︰“罷了罷了！愈描愈丑了……這琴到你手里，真是明珠投暗。是多少價？轉給我罷……”魚登水這架古琴，是當了縣令要坐“琴治堂”，小廝們逛鬼市化四兩三錢銀子買來獻殷勤兒的，他也不知道價值若何，品位幾等，見福康安賞識，巴不得的高興，笑道︰“不到五十兩的小玩藝兒，送給四爺了！寶刀獻烈士，瑤琴贈知音，這琴到四爺手，就是到了鐘伯牙ヾ手里，還敢要錢？我不成了錢瘩兒了！”
ヾ鐘伯牙︰“高山流水”知音故事，本應是鐘子期與俞伯牙。魚登水將二人混為一名。
他說“鐘伯牙”，幾個人都是一愣，繼之一陣哄堂大笑。連一直惴惴不安呵腰低頭垂手站在一邊的舒格也捂嘴兒偷笑。福康安道︰“屈殺這琴了。我從不白接人禮的。為不委屈這琴，找出一千兩！”
一千兩！所有的人都瞪大了眼︰這是一份中產人家的家當呀！福素安從鸝兒手里取過琴，撫著略帶斑跡的琴身，沒及說話，魚登水又一句外行話︰“四爺，是梧桐木的！”福康安一笑，嘆息道︰“老魚肯這樣天氣踏看窮戶，你不是壞官，你是進士出身，八股文必定也是好的。只是……你看這龍池、鳳沼，這個叫‘仙人肩’，這邊叫‘鴟’，這邊叫‘足’，就這個‘鶴腳’二字，是晚唐筆法，其余的字都漶漫不清了——你們看！”他翻過琴背，指著琴首焦犀旁的“龍齦”下說道︰“這里隱隱能見‘雷焦’二字。從沒見過的，也許是雷擊梧桐木！”他目光灼然一閃，又黯淡下來，“這不是尋常人家之物，不知哪個簪纓世族，或事敗，或敗落窮極了，或是家里奴才盜出來，五十兩銀子就把它賣了……”小心托著琴交給鸝兒，這才轉臉問舒格，“你就是驛丞？看樣子是個旗下的，滿州老姓甚麼？”
“瓜爾佳氏！”舒格听福康安論琴，已是听呆了，乍然間問到自己頭上，才想到自己是趕來“賠情道歉”來的，本來呵著的腰又低了低，換了小心收了笑容說道︰“太祖父是正紅旗下第三參領第二佐領，松山大戰帶十七名披甲人揣破洪承疇的邊哨大營，立功抬旗進瓖黃旗。又跟鰲拜老公爺同姓兒，就進了參領當了都統。福建白雲山打仗歿了。祖父又跟鰲公爺打仗，康熙八年鰲公爺壞事圈禁受了株連。部議說是滿門抄斬，後來康熙爺念功赦罪，發配打牲烏拉從軍。直到雍正爺手里才下兔罪詔書，我爺爺也早死在戍所。全家遷回北京，親戚沒親戚，朋友沒朋友，七拐八灣投到誠親王門下，沒幾年誠老親王也敗了。我好歹算混得吏部幾個筆帖式熟稔，做張做智去宗人府打雜役，攢幾個錢捐個班，選出個未人流的官缺，當了這個驛丞。不防頭馬尿喝多了，下頭人吃屎不長眼，得罪了爺的家政！好福四爺哩，您要跟我較起真兒來，我們這一家不是霉透幾輩子風水永不冒煙兒麼？我來請罪，請爺饒過。我帶一家子過來給爺磕頭！”說罷就跪了磕頭。
“起來吧，你這混蛋！”福康安到底是少年心性，喜怒不能有定，加上方才論琴說典，心里戾氣已消化不少，听听他的履歷，本來一個功勛人家，打仗時威風八面的將軍，到太平年間一落再落，混得不成個人模樣，想想也覺替他灰心，一腔的怒氣早去了爪哇國，兜屁股踢了舒格一腳道︰“瞧你這付德性，還是個滿州老姓人？照我的性子，就砸你的驛站，踹了這王八窩兒，打場欽命官司，你贏得了？”
“是是是！爺教訓的是！”舒格沒想到如此輕易過關，磕頭爬起身來，已滿臉媚笑可掬，“這回誤打誤撞的，說不定和四爺還有點緣份。四爺既喜歡琴，我這就留神給您物色，弄幾十架，漕船送到府上去！”
福康安笑道︰“放你媽的屁，倒會順竿兒爬的！你道這琴是劈柴麼？”他忽然斂了笑容，轉頭問和坤︰“還有個姓柴的呢？叫柴……柴……”“柴大紀。”和坤忙道︰“他酒還沒醒，一時來不得。回頭舒格再勸說他，四爺最寬厚仁和的，教他甭怕，你這過來挨一腳，不定因禍得福了呢！”胡克敬見和坤替柴大紀遮掩包攬，心中不悅。在旁說道︰“我沒和坤那麼好性兒——本來我已經逃出來了，是姓柴的把我拿了的！他還打我——還罵老爺是甚麼‘富中堂窮中堂’，還說‘如今的侍衛真他媽比兔子還多’！還說他沒醉，有事他一人兜了！還說……”
“是這麼回事兒……”舒格眼見福康安變了臉，陰雲布滿額頭，項上的筋也微微脹起，听胡克敬毫無顧忌、咬牙切齒只情“還說”，生恐再激得這哥兒耐不住，好不容攀了上來的枝兒又斷了不說，保不住還有池魚之殃，忙上前陪笑道︰“小兄弟今兒受了委屈，你且消消氣兒。四爺也甭生柴大紀的氣，他是個武弁，又懂點文學，心性傲些兒是真的，我當時爛醉如泥，他也是使酒尚氣，要說到對四爺有甚麼不敬的心思，我敢保連他也是沒有的。千錯萬錯兒，小的卑職我都認了。四爺肯饒過我了，他個小不丁兒九品武官，和他認真他消受不起！四爺您是天上的鳳凰，他不過是只斗雞烏了眼。四爺度量象海，和我們這種人認真，四爺您犯不著！”說著又把柴大紀的履歷講說一遍，未了道︰“……這人性氣，只是個懷才不遇心高命薄罷了……”
“張廣泗就是個紙上談兵的趙括馬謖！”福康安哼了一聲，“萬歲爺殺了他，那是天理昭彰——跟著張廣泗打了兩年仗，就敢小視天下人？”他想引說父親搗江西一技花巢穴、平黑查山、攻抱犢崮的用兵方略與張廣泗比較，又覺得有炫耀嫌疑，正是心雄萬夫自立功名的時候，雅不欲沾父親這個光，因噎了一下，把話吞回肚里。思量著，又覺這話太抬舉了姓柴的，暗自懊悔，遂冷笑一聲，說道︰“舒格回去告訴他，我不翻他這塊臭肉了！”
眾人心里都松了下來。魚登水最怕這公子哥兒不諳世事，真的起性砸了驛站，事出在揚州，他先就有逃不脫的干系，而且傅恆位高權重，正在金川布置軍事，朝廷追究，清議嘩然，到底從來官小的吃虧是千古不移的金科玉律，見福康安撂開了手，自然心中歡喜，轉了話題笑道︰“四爺說賞我一千兩銀子換琴，那是斷然不敢領受的，傳出去說魚某賣琴，不好听不是？這麼著，您請個東道兒，揚州硝肉烤全豬，架上熱乎乎的十三樣火鍋，一來為四爺洗塵，二來我們也得沾四爺點福惠。就都扯平了。”福康安听了無話。魚登水便忙著叫人“傳廚”，又親自查看給福康安預備的臥房，被褥冷暖，茶水果點一應周到，又命人搬炭火到房里——既不能冷，也不能熱，還要防著過了炭氣，處處打點得滴水不漏。福康安背手踱步，看著眾人忙活，因見和坤和馬二侉子在背場小聲嘀咕，便問︰“你兩個說甚麼私房話呢？”
“他要回北京，”馬二侉子笑道︰“來打我的饑荒。”
福康安漫不經心一笑︰“桂中堂差你南京來，難道連盤纏銀子也不賞？”
“出差有官中分例的盤纏，北京南京來回四十八兩，是夠使了的。”和坤笑道，“是桂爺還讓我購點宣紙、湖筆、買薛濤箋的銀子，我派了別的用場，尋老馬打打抽豐。”福康安注視著和坤，說道︰“銀子使到花柳巷去了吧？——我看你口齒伶俐，辦事精干，長久在軍機處當下差也不是個辦法。怎麼不謀個差使？那里雖好，是個虛的，畢竟算不得正果。”和坤道︰“我這種人哪有多余的錢去那些地方？爺既這麼抬舉，瞧著有出息的地方，幫奴才一句話，這輩子就交了好運了。”
說話間，花廳正中席面已經安置妥當。八仙桌正中安放一個碩大無朋的宜興陶砂火鍋，鴨子膏湯沸水翻花大滾，熱氣白煙直騰而起沖至天棚四散開來，四周梅花琺瑯攢盤是一整套，放著碼好的鹿脊、羊項、雞舌、鮮蝦仁、雞脯、駝峰片、魚肚片、海參片、香菇、口蘑、銀耳並清醬、麻醬、芥末、胡椒、青蔥絲、蒜黃韭黃絲一應調料。那廚子見福康安居中坐了，眾人安席已畢，一手執壺，繞火鍋周匝細細注入黃酒，接手一把蔥姜蒜末紛紛撒入，屋子里剎那間香氣四溢勾人饞涎欲滴。鸝兒緊貼福康安身後侍立，見他滿面笑容，側身和魚登水說話，不言聲俯身將小帕子掖在他巴圖魯背心兩肩鈕上。一時間，府衙教習預備接駕用的戲班子也來了，坐在花廳西壁前，調弦弄箏，鼓芋品蕭。一片聲笙歌婉曲中，福康安舉箸，以下魚登水、鐵頭蛟、和坤、馬二侉子、舒格奉觥相陪，王吉保、胡克敬侍立垂手在傍，廚子們走馬燈般往來侍應。本來還惱著柴大紀的福康安也就隨歡就樂高興起來。錚錚金石急弦之中笙蕭和鳴，一個女娘頓開歌喉唱道︰
……我若是背花蔭，你可回身兒抱；我若是現花蔭，你可低聲兒叫。只可是夜露花徑柳塘畔繞，又恐是弓鞋兒濕透娘知道。且待要西廊月晦叩窗兒敲，羞壞了女兒滿面嬌……狠命的冤家，直恁地教人煎熬！我只好到明年再見今番你了，又只怕到明年，又不是今番你了……
福康安听得並不在意，隔座問舒格道︰“你既從內務府選出來，就是未入流也罷，好歹也是命官。怎麼不出去當個典史？一步步總有個升遷余地。驛丞這類官前程上頭最有限的。”
“我要再年輕個二十歲，旗下 主兒又是硬靠山，自然是出來當典史。”舒格酒醉惹事剛醒了醒，不敢再放肆吃酒，只五花肉魚肚海參涮了夾起，吃得一頭大汗，見問，笑道︰“這驛站雖不能升官，但往來車船轎馬供應，官員米糧柴炭分例，都有朝廷規矩按時撥給，有些紅官、大員、還有欽差過往，是實報實銷——不怕打嘴的話，虛報也實銷——其實地方官巴結奉迎，送來的東西也吃用不盡，根本是無報也實銷——從哪頭說，比典史都實惠些個。”“三年清驛丞，一任貪縣令嘛！”馬二侉子笑道︰“四爺沒听過典史十字令吧？嗯——‘一命之榮領得；二片竹板拖得；三十俸銀領得；四鄰地保靠得；五下嘴巴打得；六角文書發得；七品堂官靠得；八字衙門開得；九品補子借得；十分高興不得！’”
福康安听得哈哈大笑，取杯吃茶時，鸝兒已經奉上，啜著茶猶自笑，說道︰“看來人生誰也脫不出個‘苦’字！我在山東，郭文清制台跟我說，抱犢崮打散了的殘匪蔡七，逃到微山湖拒捕，殺掉炮船哨官都司一人，炮勇七人，還有三個老百姓。他親自帶兵去，賊早走得沒影了，當地百姓說賊已經下海逃往台灣。就地申報朝廷，萬歲爺一日三下朱批諭旨，務期擒拿蔡七歸案。接著又是部文，阿桂在北京一日三封信，劉統勛用軍機處廷諭連連催促。坐在轎里心里焦躁得出火，听路邊兩個老婆子指指點點嘖嘖驚羨說，‘你看看人家，也是個人！這不知道前世里怎麼修來，修到這個份上！’郭文清捧著一疊子申斥文書，心里苦笑︰我只恨現在不是個縣官，也好上拖下推——你們還說這是前世修來的福！”魚登水失笑道︰“縣官有甚麼好，也是有口號的︰前生不善，今生知縣；前生作惡，知縣附廓ヾ。”馬二侉子道，“——惡貫滿盈，附廓省城！”
ヾ附廓︰即在知府衙門所在地任知縣。
眾人不禁粲然一笑。還待往下說時，魚登水家人進來，悄悄在他耳畔嘰噥了幾句甚麼，魚登水笑道︰“內廷王公公，還有延清公公子劉墉一道兒來了，要見四爺呢！”福康安便放下杯，笑道︰“石庵兄也來了？一塊快請進來吧！”說著便起身，眾人也都隨著站起來。便听外頭脫油衣聲，一個矮胖子太監笑吟吟前面走進。後面跟著一個年輕官員，也是墩墩實實的個子，穿著八蟒五爪袍子白鷳補服，黑紅臉膛上一雙三角眼，瞳仁黑得烏亮，走起路來，微微羅圈的腿沉健有力，只為夜作伏案太多，看去背上略有點駝——這不是剛剛不久前在南京指揮黃天霸一干人破獲白蓮教巨案，火焚觀楓樓，燒死為患朝廷二十余年的女寇一技花的劉公子麼’單就官位而言，其實也就是個御史，論起聲名，已是震動天下撼及朝野，尋尋常常的水晶頂子上插著一枝碧幽幽翠森森的孔雀翎子，等閑督撫也是企易難求，單就這一條，站到哪里，都顯得格外出眼。
他一出現，眾人立刻變得肅穆。屋里頓時雅靜下來，窗外沙沙的雪聲和微微呼嘯的朔風聲頓時清清楚楚入耳而來。
