乾隆听了母親的話只淡淡一笑，他自己也是“居士”，奉經隨喜恬淡適性而已，萬萬不及母親這般倚若性命的篤誠敬信，望著被艷陽照耀得明媚不可方物的田園壟畝，春風拂拭下綠波蕩漾的煙柳荷塘，小心地架了母親胳臂，笑道︰“這是皇額娘的慈悲心菩提願，兒子自然依著您。只不要叨登得大了，御史們不便說甚麼，有一等小人口舌，說我娘母子佞佛，就不相宜了。”太後道︰“我不怕人說佞佛！沒听說還有佞君佞父佞爹佞娘的，有些子漢人專在孔子上作文章，其實孔子的‘仁’字兒還不就是我佛的‘慈悲’？口里整日價‘代聖賢立言’，心里想的升官，手里從百姓身上撈錢。與其這麼著佞孔佞孟，還不如我這‘佞佛’呢！”乾隆听得呵呵大笑，說道︰“佞孔，佞孟！真小人偽君子！母親說得好！”
“方才你說的小人口舌，倒真的是得提防。”太後站住了腳，上下打量著兒子，皺眉說道︰“我听人傳言說，和卓回部有個女子叫香格格，說你留下阿睦爾甚麼的要打仗，就為擄了這女子來當妃子，這事可是有的沒有？”
見母親說得鄭重，乾隆也斂去了笑容，目光睨了一眼跟從的太監，正色說道︰“沒有這個話！這是何等樣的軍國大事，和香格格甚麼相干？造作這樣的流言是謗君，該是割舌剜眼的！是誰敢在後頭傳這些言語？”
“你這麼追查，往後誰還敢在我跟前說話？”太後見眾人都嚇得臉色灰敗，一笑說道︰“真正傳言這事的人，前幾天我已經開銷了他。議論主子是非的奴才，我也是不能容他的。”
乾隆透出一口粗氣。人們見他回過顏色，才略略放下心來。听乾隆說道︰“母親開銷他是正理。宮里不比外頭，大小事都不能姑息——就講究‘防微杜漸’四個字。方才說這事還是有個影兒，我接見岳鐘麒和隨赫德他們一群軍將，確曾有人說起這位‘香格格’。這些武夫粗鄙無知天真爛漫，口中有甚麼遮攔？我還把他們的話批給了傅恆和海蘭察，也是君臣調侃雍穆和熙的意思。宮里這一傳言，就變了味兒，倒象我是淫昏殘暴主子，單為獵艷漁色要興兵和卓似的！這起子小人可恨之極，豈可輕縱！”
“皇帝說的是。”太後笑道︰“宮里的事只兩條，‘外言不入內，內言不出外’是非就少了。唉，皇後病得這樣，有些宮務我也料理不來。指著那拉氏暫時管一管，我又耽心鈕祜祿氏心里不受用，她也是貴妃吶……這事你心里是怎樣想，要早些拿定主意，一旦定住就不要再變，宮里穩住，才能安心料理政務。”乾隆沉思一下說道︰“鈕祜祿氏不成。她留守北京，照顧宮眷不力，魏佳氏幾乎難產，還擅闖軍機處，和阿桂鬧生分，這都犯了祖宗家法。回京自然還要查究，明白處置。這會子還是暫委那拉氏主持的為是。”“鈕祜祿氏平日天聾地啞，最是膽小不敢沾惹事情的。”太後斟酌著說道︰“北京的事體很出我的意料，忒蹊蹺的了！你不要冒火性，回去慢慢的就查明白了。此刻竟是依著你，委了那位氏的就好。”說罷頷首沿橋板乾隆肅立岸邊，看著母親上船了才踅身北行，想起當日召見隨赫德、岳鐘麒十二員武將的情形，兀自不禁莞爾，有說香格格長得象“七仙女下凡”的，有說象“賽會觀音”的，更有奇的說象是“洛神洗澡”，“玉環捧心’“西施打呃”的，胡亂用典糟蹋成語，逗得自己跌腳大笑，記得當時真是說過“既這麼好，那就擒來獻俘闕下，以備後宮！”招得這群行伍丘八七嘴八舌越發興起，有說“捉來且給主子下廚，香香的不用佐料”的，有的說“跟了主子這樣人物，是她天大造化。這樣好女人，主子不受用誰禁得起？”……又是一陣信口胡嘈。將軍們不講文飾，憨態可掬一味巴結說話，自己似乎也隨意了些，還把這些話復述給傅恆兆惠海蘭察等人說笑。待此時太後點出來，宮中有了謠言，乾隆才覺得有損體面，“寡人好色”四個字竟是不能承擔！……思量著，乾隆臉上的微笑已經消融，漫步登上御舟，看也不看周匝眾人一眼，對秦媚媚喑啞低重地吩咐道︰
“叫王八恥把奏折送過來，撤橋板，開船！”
“扎……”
秦媚媚偷覷了乾隆一眼，輕輕打了個千兒，飛也似傳旨去了。
和砷病倒在了蘭州府的三唐鎮，且是病得不輕。他是順山東道水路運河返京的，隨身還帶著福康安給母親的請安信，原想到北京拜一下傅府，托著福康安的門子先在內務府鑾儀衛打點一下。他幼時在宗學里當過雜役，常陪傅家大公子福靈安斗雞走狗，也想趁這機會把這層緣份重新撿起來。滿心的如意算盤，偏到德州，遇到軍機處管茶水的太監趙檜，給他傳了阿桂的話，叫他不必回京，徑直到蘭州府“等著桂中堂”。說阿桂已經奉旨即刻啟程去甘肅，身邊要人料理雜務侍候起居。和砷縱然再急著回京，無奈阿桂是他本主，萬萬不能招惹開罪的相國，只好遵命就道。徑從太原過境，穿榆林，越寧夏進入甘肅省。本來一路春和景明萬象向榮的風致，待出塞外便漸覺淒迷荒寒廣漠蒼涼起來。
他的心境不好，甘肅去年年境更不好。先是一場淫雨，淅淅淋淋連月不開，將莊稼淹得半死了，雨晴便接著鬧蝗災。鋪天蓋地的蝗陣自東向西蔓延，掃得甘東甘北寸草皆無，大片黃土丘陵荒禿得象剃過的疤痢頭般一片淒涼寒煙。至塞西一帶蝗蟲遭了霜，漫野滿城死蟲盈積如山。自古處置蝗災例有成法，一是火燒二是掩埋。但秋糧未收賑糧未到，老百姓眼下總要糊口，家家戶戶把蟲尸蒸熟爆干了，竟拿來作了主食。和砷一入甘肅境便吃上了“蟲餐”。
蝗蟲這物件，無論燒烤爆炒，偶爾吃那麼幾枚，原是極鮮香一味美肴。但當飯吃，吃出兩餐，準教你心反胃倒，惡心吃醋，醋心加惡心，萬般的不能下咽！和砷一路入境，自華池、環縣、慶陽、固原、靜寧，通謂“吃”進蝗區深處，更是煙炊斷絕——要麼你就不吃硬撐著，要吃就只有這一味“肉”︰焦糊燻臭走了油，散發著腐蝦樣嗅不得的嗆人哈喇味兒的蝗蟲！
和砷也是貧賤出身，曾在口外討過飯的人，饒是如此，吃到三唐鎮，已是滿腹焦脹聞“蝗”欲嘔。這里地近省城，賑糧也發了過來，乍嗅糧食香，猛見米麥糧餌，饞極了的和砷活象餓死鬼遇了盂蘭會施食的，不管三七二十一，包子水餃煎餅油條一撈食之，就攘搡了個十五分飽脹。出門遇了春雨，又淋了個落湯雞，已是有些體熱發燒，一肚子蝗蟲面食胡攪不合時宜，半夜口渴又喝了一壺剩茶，他素來秉賦甚弱，經這麼往死里折騰。平明時先是一陣大嘔，接著攪腸刮肚疼如寸割，上下開閘直瀉噴吐如繩，說不盡的穢惡腌髒，拉雜得滿世界混飩一片，遍客屋無插足之地，隔窗也臭氣撲鼻。不到天明便暈死了過去。
舊時客旅行店，一怕瘟疫霍亂客；二怕冤苦告狀客；三怕進京舉人。（注︰冤苦告狀客人多有在店中自盡的，官吏得以借機敲詐店主；進京應考舉人常常賴欠房資，地方官往往偏袒不予公斷，店主畏勢莫可如何。）和砷犯的頭一忌，老板如何容得？趁他昏厥不醒雇了抬埋杠房上的仵作，就滿地黃湯綠水中拖出他來，連被窩裝裹帶人一古腦塞了車上，直拉到三唐鎮北一座破敗了的九宮娘娘廟里，一床草鋪施舍了他住在大殿東壁下，又派伙計守候著等他咽氣——這都是此地規矩，並沒有人說老板不仁義的。只可憐和砷，雖不是甚麼達官貴人，也算出入紫禁城人見人奉迎的一方毛神，此刻落難，由著人擺布撮弄，竟如死人一般不自知曉。
昏沉著不知睡了幾天，和砷醒過來了，先是睜開傴僂得失了神的眼楮迷惘地看著破廟房頂，自疑地晃晃頭，覺得四匝的神像、布慢、靈柵、寶幡、壁畫五光十色顛倒旋轉，暈得象是自己在一葉扁舟上隨旋渦洪波沉浮飄悠，驀地一身冷汗，他呻吟了一聲又昏過去……
“你……喝口湯吧……綠豆湯能解瘟氣的……”
彷佛從極遠的天外雲邊傳來一個婦人的聲氣。和砷再次睜開了眼，這次不再象著了風癥那樣又白又亮，卻顯得很是疲憊無力，昏昏中看那女人，面容由模糊變得清晰，是個三十歲上下的女人，頭發篷亂著挽個髻兒在腦後，容長臉兒慈眉善目，嘴唇略嫌厚一點，衣裳襤縷膚色也黝暗些，顯見是個住廟丐婦，半跪蹲在草鋪前，手里端著一只碩大無朋的粗瓷大碗正盯著自己。和砷看了看碗中絳紅色的綠豆湯，兀自微微冒著熱氣，他一點食欲也沒有，卻情知這樣餓下去只有個死，勉強點點頭，慘笑著說聲“謝謝……大嫂……”仄起半截身子，就那女人手中喝了一口，覺得爽口，還有點甜，似乎兌了砂糖進去，和豆沙香味混著，倒勾起胃口，稍一頓，如吸瓊漿般貪婪地喝得干干淨淨，弛然臥倒了地下，見草薦頭旁有只藍子，里邊裝的有餑餑咸菜之類吃食，弱弱地問道︰“……是你給我的東西？”
那女人搖搖頭，說道︰“是店伙計送來的，他們每天來一次，放下吃的就走……”
“唔……听你說話，我來了不止一天了？”
“三天。和大爺，三天了……這地方兒風俗真是不好，您是出過店錢的啊！怎麼恁地狠心，扔下這里就撂開了手。”
和砷目光跳躍了一下，熠然一閃旋即黯淡下來。其實住店時他已經精窮的了，也怨不的老板無情。在瓜洲渡驛站發一回惻隱之心，救濟靳文魁家屬柴炭，把軍機處給他帶的出差銀子都填了進去，只剩了二十多兩散碎銀子。馬二侉子給了十兩，答應再幫他二百兩的，偏又奉差去了南京。他地方上不熟，又要充大不肯啟齒，三差兩錯又逢大家都忙著送駕，不好認真去借貸。盤算三十多兩銀子怎麼著也松松款款回了北京，不防道兒上饑荒，吃蝗蟲饞極了打了幾頓牙祭，又著小偷取去一多半，待到花平腰里只余了不足五兩，住三唐義合店那晚，其實只有一兩二錢銀子了。他無可奈何地嘆一口氣，看看亂七八糟堆在壁角的行李——伸手指著錢搭子道︰“我委實動不得，勞煩大嫂把那個取過來……”
搭子取過來了，和砷抖索著一雙枯瘦蒼白的手，一個小袋一個小袋摸索著，這里邊最深夾袋里裝著阿桂給範時捷寫信廢了的一只空信封，原是用來裝小銀票的，它不是堪合，也不是官引，但上頭有軍機處的火漆章印，可以證明他和砷是“軍機處的人”，現在是用得著的時候了，但現在它卻不翼而飛了！和砷心里一陣煩燥，不知哪來的勁，半挺起身子，手忙腳亂張惶著，把錢搭子各處揉搓了個遍，又倒吊起來抖動，希冀著那個信封掉落出來。那婦人笑道︰“哪里還能有錢呢？店里人當時都以為你要死了，抄賊髒似的在這里抖落了半日，紙片子破布爛襪子都攏堆兒搜撿過了，還指望著給你留下錢！”
“他們把那些東西弄哪兒了？”
“燒了……”
“燒了？”
“你不知道你來時候有多髒，他們用你的破衣爛褲子紙片子給你揩了，就用火燒了——這廟里原來還有幾家討飯的，怕過了病氣，都遷玉皇廟那邊去了。”
“我不是尋錢……”和砷歪倒了下去，喃喃呻吟道︰“既然燒了，那就听天由命，甚麼也不說了。”他又發起譫語，一會兒“老馬”一會兒“桂中堂”“老于”“尹制台”囈囈綿綿說個不休。那女人听不明白他的話，見小女兒托著一大籃馬齒莧回來，自過了西壁下找火燒水，一邊擇菜一邊熱剩飯。一時見店伙計提著個布包進來，料是給和砷送干糧來的，也沒理他，只指揮女兒︰“憐憐！把柴下頭的灰掏掏火就旺了，只盡著用嘴吹！五歲的大丫頭了，沒記性！”那憐憐甚是听話，小胳膊小腿趴在地下，就用棍子掏柴下的軟灰。
店伙計到和坤鋪前，丟了布包，伸著脖子看看听听，一笑說道︰“姓和的是個旗人，最他媽嬌嫩的，倒結實禁得折騰，象是要反醒過來似的……吳家的，他回過來你跟他說，還欠櫃上二兩一錢，這堆破爛兒折進去雖說不足，就不另計賬了，算方二爺積德陰騭……這點子干糧算我們和順店送他上路的盤纏。”說著便伸手撿拾那些破衣物。吳氏見方家老板伙計這般作派，心里鄙夷，口中卻不便說，只用棍子捅那磚灶下的火，弄得滿殿煙霧灰屑騰空繚繞，柴灶 剝爆響間罵那小丫頭︰“死妮子！拾來的柴也是濕的！這麼大了任事不曉的——沒見前頭住的癲狗子，人家只比你大一歲，就知道亂墳崗子上拾破布爛套子養活他老不死的老爹了！”那憐丫頭見娘無端發脾氣，又不知道自己犯了甚麼錯兒，嚇得扎煞著小手站在一邊，咧嘴兒要哭又不敢。
“怎麼，恨棒打人麼？”店伙計將和砷的衣物破爛流丟收成一個包兒，听婦人說話拐刺兒，一手丟了地下，沖吳氏嘿地一笑︰“店錢不夠當行李，你走遍天下問問，看是不是這個理兒！心疼他了，他是你甚麼人吶？當媽，你小了；當兒，他又大了！噢，我說呢，別人都怕過病氣走了，偏你就留下，原來寡婦摸著了毯——敢情明里認個干姐姐，暗里養個小漢子……”他口中有天沒日頭還在胡浸，不防吳氏手一甩將手中燃著的燒火棍隔老遠扔過來，忙閃了一下身子，打倒是沒打著，只棍頭一節指頂大的紅炭圓兒掉進脖子里，順脊背燙下去，疼得又跳又叫又抖索又抓撓，竟似突然得了雞爪瘋似的手舞足蹈滿地兜圈兒，直待炭灰滅了才得定住。他牙一咬，就要撲上去打吳氏，吳氏霍地端起一鍋翻花滾著的稀粥站起來，喝道︰“方二癩子，你敢往前跨一步，我給你退了豬毛！”
方二癲子不防女人這一招，嚇得脊梁上的一串泡兒也忘了痛，一手提包兒虛擋著，挪到和砷頭臉身邊，白著臉皮笑道︰“好好好……你厲害你厲害！好男不與女斗，你願意誰就是誰，反正我不摻和就是——媽的，便宜了你姓和的！”他兜屁股照和砷踢了一腳，走戲子台步般歪趔著身子出了大殿，又抖起了精神，沖殿里喊道︰“賤婆娘！別你媽的忒得意兒——鎮上莫典史傳下有話，不在編氓的無業游民一律解送回藉，無論你是跑單幫賣藥耍百戲走把式算命打卦討吃要飯的，在編就有賑濟，不在編的繩串蚱蜢串兒走路——瞧好了你這對賊男女的好果子吃！”說罵著一顛一顛趔著去了。
和砷人雖暈迷，心思卻甚清明，二人言語行動俱都入耳人心，听得心下悲苦憤恨，一陣無奈一陣酸心，早已淚出如瀋，只口舌僵滯喃喃不能成語，欲待翻身時又頭疼欲裂萬花齊迸，燥脹得五官錯位，直用手撕抓胸前的鈕子。那個叫憐憐的總角小丫頭見母親忙著用木勺攪粥，忙過來蹲在和砷身邊，握著他的手喊道︰“叔叔！叔叔……還有豆湯……你喝不喝？你哭了……”
“憐憐別鬧他。他身上有病，又幾天沒吃飯，擱的住你再揉搓？”吳氏挽著袖子，一手握捂著大碗，一手用石頭在碗中輕輕搗著，未了雙手從碗里撈出一團碧綠墨翠的東西，擰出汁液來，又從小碗里兌了點甚麼……端過來，在和砷耳畔輕聲說道︰“別焦心，就是老人家們說的，一文錢逼死英雄漢。先把身子養好是要緊的……這是個備方兒，生扁豆汁子兌醋，止嘔止痢我們鄉都用這個。張開口，唉對，就這樣，好，咽了……空心頭兒喝了最好。我還煮的有馬齒莧粥，也治紅白痢，慢慢作養，你這年紀好起來，快得很……”
和砷喝了半碗生扁豆秧汁，口中酸澀腹里已見通泰，空得一無所有的肚里一陣咯咯作響，竟打出一個嗝兒，臉上泛出血色，睜開眼，雖然仍是暈眩不定，心中已不是那樣煩惡，反手握住了憐憐胖乎乎溫熱的小手，望著吳氏說道︰“韓信千金報漂母，我和某人有朝一日得濟，要比韓信過十倍！”
“嘴臉！”吳氏笑道，“誰指望你來報這半碗扁豆秧兒的恩？只哪里不是行方便積陰騭，但得個平安二字就是喜樂……昨晚你嚷嚷腿疼，我就知道你不要緊了，方才還燒了半截土坯，呆會兒潑上醋，布裹裹墊到膝蓋下頭——你歪著別動，我給你盛粥去。”說罷去了。和砷拉著小憐憐問詢家世，才知道這婦人是本地人，娘家叫張巧兒，嫁給吳營的吳栓柱給吳老大爺當佣作長工。前年一場大水祖厲河決口，吳營漫得一片汪洋，恰她帶著憐憐回張寨娘家，才躲過這場大劫，接著又傳瘟，娘家兄弟也死了，兄弟媳婦容不得大姑子日日在家趁飯，索性改嫁了一個本家哥哥，這就再也容身不住，四處漂泊乞討……和砷听憐憐著三不著兩說個大概，已知吳氏身世淒楚秉性良善，不由長嘆一聲，閉目沉思問心下暗自悲戚。
……如此半月間和砷身體漸次恢復。其實腹瀉轉痢疾，只要調養得周全，並不定要服黃蓮續斷諸類名貴藥物不可，吳氏母子每日午前午後出去討飯，所有要來的剩飯雜糧菜團都是精中選精重熟再熱了給和砷吃。甚麼赤小豆。馬齒莧、炙酸石榴紅棗丸、炙蒜頭、石榴殼研未……偶爾要得一點糖，飯鋪泔水缸里撈的剩木耳淘淨了，和糖在鍋上焙干了——那味道原也極佳的，也都盡著和砷用了。和砷早先在西北張家口大營，後隨阿桂軍機處當差，從來都是听招呼的角色，由著人呼來喝去，跑前跑後逢人就侍候，見馬拍屁股慣了的，因這一病倒真享受了幾日。慢慢的起身了，披了破衣裳曬暖兒，幫著摘菜燒火甚麼的，閑散著也到野地逛逛，入場里轉悠轉悠，已是強壯如初，只大病初愈，腿上老寒疾沒有痊好，心里急著上路，卻又沒有分文盤纏，只好每日將就著。
這日下晚，和砷吃罷飯，百無聊賴間進鎮閑步。其時正是仲春天氣，炊煙晚霞藹藹如幕，滿街店鋪青燈紅燭輝映，富粉坊油坊織機坊磨聲油錘聲軋軋織布聲交錯相和，從運河碼頭卸下的貨，諸如洋布靛青絲綢茶葉涼藥字畫扇子之屬，或驢馱或車載，鈴聲鐸音雜肴不絕，街頭小吃諸如合 、拉面，蔥餅、水餃、餛飩、煎餅、水煎包干等等都點起羊角燈，婉蜒連綿斷斷續續直接運河。听著小販們吆吆喝喝抄鍋弄鏟，油火煎炸，蔥姜蒜未雜著肉香滿街滿巷流香四溢，坫板上砍切剁削之聲不絕于耳，和砷象口里含了酸杏子，只是咽口水。一肚皮無可奈何，欲待回廟時，猛听街北一個茶館里有人狂喜叫道︰
“我贏了！——二十四番風信，三百六旬歲華；歷過神仙劫劫，依然世界花花！贏了——哈哈哈哈……哪里見過一注就贏五百兩，老方家祖墳冒青氣了！哈哈哈哈……”
笑得怪聲怪氣，象煞了半夜墳地老檜樹上的夜貓子叫，听得和砷身上汗毛一炸，定了一下才想起這是“斗花籌”賭錢。和砷自幼浪蕩，七歲就上賭場的角色，甚麼骰子、六博。𥖏蛑幮情@健 隊諳貳 蚵懟⑻煬擰 榻 ⑻ 罕Α 獺 髀凡 吠嫻鎂 歟 懊糯笳だ賦雋嗣 摹昂蛻瘛保 壞攪司 Γ 婢厴 閑胃袷平 攀掌鷲 妝玖 ４絲燙 那 ∩仙 粲剎壞眯鬧幸緩嬉蝗齲何灝倭揭蛔 褪竊諛暇├鞀春恿 葉某∫彩嗆奔 拇笞 耍∮ 黃輩瘓蛻趺慈 辛耍克 吶那敖螅 銼咧揮惺 父鮒魄 齙黴o 作響，這是張巧兒給他買豆腐腦兒還有明天買醋配藥的錢，一個失手輸了，不但沒有豆腐腦兒吃，見張巧兒更是不好意思的……但此刻情熱技癢，和砷竟一時沒了主意。他往前沒事人般游了幾步，眼昏意迷間又鬼使神差地轉回來，隔門向茶鋪里覷了一眼，只見幾盞燭台照得明亮，四個人坐在八仙桌旁，還有五六個人圍在他們身後，伸著脖子張著口，死死盯著桌子中間的骰盤，臉盤映著燈光陰陽閃爍，面目都不清晰。突然“哄”地一聲，有人大呼︰“二十五副，杏花！——玉樓人半醉，金勒馬如飛！”
“好，這是替我發科，借你口中語，言我心中事。”和砷暗道，他攥了攥那把子銅哥兒，毫不猶豫地走進了茶館。不言聲站在桌後觀局。
場上果然是在斗花籌賭錢。那清時斗花籌始作俑者叫童葉庚，將一百零一種花名分成九品八百副；制成竹籌，每籌一花加一句品花詞詩，各品籌碼大小尺寸也不相同；用六枚骰子投擲抽籌，籌多品高者贏，依次類減。這法于說起來繁復，其實籌碼制好行起來十分簡捷便當，且是文采雜入風流儒雅。起初只是文人墨客斗酒行令使用，流傳民間，自然就用在了賭博上頭。自乾隆十一年伊始，十年間此法風靡天下，竟成大小賭場一時之選。當下和砷留神看時，場上斗骰四人，北首一個四十多歲的中年漢子，烤綢單褂藍市布長袍，刀削臉上鷹鉤鼻，濃眉下一雙陰鴛的三角眼不時閃著綠幽幽的光。他認識，這是方家客棧的管賬先生方家驥，此刻正贏得得意，撇吊著嘴似笑不笑，耷著眼瞼一付篤定神色看骰盤，左首桌面上八寸長的一品籌已是摞了四五根。南邊對面的和砷也認得，是三唐鎮上的豪賭，名叫劉全，才不到二十歲的人，己賭光了十頃地的祖業，好大的莊窩都盤淨了，氣死老爹老娘，埋了大哭一場不回家，仍舊到賭場的人物，此刻打著赤膊兀自身上出汗，一腳踩在凳子上，一腿半屈呵腰，盤在脖上的辮梢一動不動，乜著眼看骰盤，手邊桌上也放著幾枝大籌碼，一望可知也是贏家。對面西首坐的似乎是個茶商，二百副到本，已經有了一百六十副，是不輸不贏的局面，甚是悠閑地看骰盤，手里把玩著一只漢玉墜兒來回捏弄。只和砷臉前面西坐的，也是四十歲上下的中年人，已是輸得一踏糊涂，手邊橫著幾枝籌，每籌只有二副，通算下來也不過十幾副，局終貼賞賭坊坊主也不夠使的，已經是精窮的了。他卻甚是矜持沉著，一手撫著腦後油光水滑的辮根，一手捋著腰帶荷包上的米色絛于，敞著巴圖魯背心領上鈕子，靜看方家驥出骰。
“瞧好了，要寶有寶，寶泉在手！”方家驥左手拇指扣住骰盤盤底，右手蓋上盤蓋，在耳邊晃晃，里邊六枚骰于頓時一陣清脆的撞擊之音，他兩手發瘧疾似的急速旋轉幾圈。咧著嘴听骰子兀自沙啦叮當作響，定住了，穩穩放在桌上，口中猛喝一聲︰“全色出來！”便見茶店老板揭開盤蓋。十幾對目光定楮看時，是個“四紅”品色，六枚骰子一個“麼”，一個“二”，其余四個都是“四點”——已經佔了二品，從二品籌桶里掣簽時，是一枝梅花簽，一幅烙花疏梅，下頭兩句詩︰
茅舍竹籬煙外月，冰心鐵骨水邊春。
九品里佔到二品，已經是難得的好簽了，眾人轟然喝一聲彩︰“好！”
方家驥抹抹胡子，心安理得坐了下去。
接著輪那位茶商搖骰，他卻是雙手捧盤在眼面前，象怕那骰盤飛了似的，晃晃，听听，再晃晃又听听，反復幾次放在桌上，揭開看是“三紅”——三個“四”，兩個“麼”，一個“三”，掣簽得芙蓉花︰
錦城名士主，寶帳美人香。
“我要一品全紅！”劉全小心翼翼端起盤子，虔誠得象送子觀音像前的婦女，哺哺禱告幾句甚麼，大起大落緩緩晃上晃下，叮當作響間放了骰盤，揭起一看，居然也是二品︰四個“四”，一個“二”，一個“麼”，掣簽是牡丹︰
金銀宮閥神仙隊，錦繡園林富貴花。
至此方家驥便有點不自在，劉全咕咚咚端一碗涼茶喝了。
“都說全紅全素好，老子手氣臭極了！”和砷面前那外地中年人不慌不忙端起骰盤，笑道︰“悖透了否極泰來，不信還掣著個九品！”他翹著個二郎腿抖著，雙手捧盤子左轉右轉，晃晃墩墩胡顛亂倒，弄得骰子在里頭不知怎樣折騰，嘩啦啦散響。他是大輸家，還這樣撒漫不恭，眾人都笑。和砷此刻側轉臉看，覺得面熟，猶恐看錯了，揉眼再看，不是和親王弘晝是誰？——怎生這般模樣，又如何到了這里，他就是想破了腦袋也猜不出來！一個“五爺”沒叫出口，弘晝已經放了骰盤，大刺刺說道︰“揭開來！”
盤蓋揭開，眾人骨碌碌眼珠子盯著看時，是兩個“四”，三個“二”，一個“五”，名色“雙紅”，掣籌得“月季花”，上寫四字︰
朱顏常好
哈哈哈……一陣哄笑聲中弘晝身子仰了仰，自嘲地笑道︰“日他媽的，又五百兩沒了！再來過……”旁邊一個長隨便數銀票。和砷也認得，是和親王府的頭號親信僕從王保兒，自付自己雖然認得這位天字第一號王爺，也曾見面稟事說話，但貴人秉性記事不記人，難說和親王認識自己這個“小的”，且是和親王也未必高興這時候相認……心下惦𨫡牉簫D饕猓 糶目炊木質肚現 攔鄄 璞祝 餃ο呂匆閻 渲械覽懟４ 俾值膠脛縭保 蛻榍崆嵋恍Γ 謁 ⻖叩潰骸拔逡 盤婺 話眩 闖剎唬俊
“你是？”正干笑著的弘晝轉過臉，看著和砷面熟，又轉看王保兒，王保兒卻認識，笑道︰“是跟佳木爺的和大爺。想不到這里遇上了！”和砷陪笑道︰“一個月頭里南京還見過爺，爺去右翼宗學胡同，我跟福大爺一道兒陪爺踢過球，爺輸了，說‘毛蛋’不好……還記得不？”弘晝听著已經想起，不禁笑了。听劉全緊催“出盤”便把骰盤遞給和砷道︰“爺手氣太臭，你來換換氣兒！”
和砷沒有立即搖盤，撿出幾粒骰子放在手里撥拉著又掂量，雙手合十捧住搖搖，吶吶說道︰“骰神有靈，祝我能贏！——這番我要個二品四紅！”說著便搖骰。他的搖法和對面茶商差不多，緩緩上下播動，有點象用簸箕播麥子里的糠殼灰塵，仔細听里邊骰子下落的聲音，連著五六次。眾人听得大不耐煩，方家驥便說涼話︰“這是在九宮娘娘廟里跟哪個女人學的吧？”話音剛落和砷便道︰“五爺，這一注您贏了——”輕輕放下骰盤。掌櫃的一把掀開蓋子看時，眾人都吃一驚，居然搖出五個紅四，還有一枚“五點”！王保兒欣喜地叫道︰“和砷真有你的——四紅！要四紅就是四紅，幾乎他媽的素全色了！”弘晝笑得嘻著嘴攏不來，掣出簽來哈哈大笑，“你也四紅我也四紅，我的點子比你多，哈哈哈……”眾人圍著看簽，又是牡丹花，噴噴驚羨問都贊︰“這位爺手氣翻過來了！”
方家驥這番是莊家，他自己下注五十兩，弘晝的五百兩翻一倍，合著是輸一千一百兩。和砷這一手玩得他又惱怒又奇怪，但他是贏家，斷沒有賴賭的道理，只好將銀票送過來。茶商和劉全也都送銀子過這邊。恰又輪他搖骰，瞟一眼和砷，本來心里篤定的事，突然問信心全失，倒犯了嘀咕，把骰子也依樣葫蘆倒在手心胡亂撥弄一陣，扣盤還照前番模樣，咬牙獰笑著一陣猛搖，出來一看，只有一個“四”，還有兩個三，一個二，兩個“麼”，掣簽得萍花二副，“柳絮前身”，臭到不能再臭了。他沮喪地倒坐了回去。
“看看我的手氣如何。”茶商笑道，“我也要四紅！”——接過上首骰于，放在手里一個個又擰又撥又掂丟了盤里。仍舊晃晃听听又繞繞，穩穩放下。揭蓋看時眾人都吃一驚︰六個骰子里四個“二”兩個“麼”合成五個“二”，有名的品級“一品巧合五色”。賭場里搖出這個花樣，那真是百不逢一！圍觀眾人齊都傻了眼。再輪劉全搖，得了個五品蠟梅花，說是“風前開馨口，雪里暈檀心”，連詞兒里都帶著晦氣，他卻甚是鎮定，泰然把銀子推了推，舔舔嘴唇坐穩了。
和砷接手，顯得格外鄭重。要贏這個“巧合五色”只有三條路︰“全紅”、“素全”（即六個骰子數碼完全相同）和“一條龍”（即一至六各碼都有）。王保兒和弘晝在旁看他動作，只見和砷將六枚骰子放在桌上，只用一根食指撥撥翻翻，有點象看螞蟻搬家，時不時手指在嘴里吮一下，又按按骰子，良久說聲“妥”，便搖骰，仍舊是揚簸箕般上下掀動听音兒，又讓骰子蹭盤底兒，轉轉放下，神定氣閑說道︰“五爺這次下注兩千。我們要通吃了！”
“極品！”
一揭蓋子眾人都直了眼楮︰那骰子分紫、青、紅、皂、白、黃一二三四五六全色排出，晶晶亮明光光顯在盤中，正是萬中不出一的“一條龍”！人們驚訝之極，一時竟忘了喝彩。這是極品，並沒有設贊詞籌，只是口語報說，和砷曼吟道︰
天矯九天紫煙騰，行雲布雨震雷霆。
一掃牧野百萬兵，閑來盤柱廟堂中！
眾人方喝得一聲“好！”
“五爺，這就笑納貢獻了。”和砷笑嘻嘻說道。王保兒笑得滿臉開花，就收銀票。
至此眾人已經全軍皆墨。方家驥和茶商尚有三五十兩散碎銀子，老本已經蝕盡。劉全的籌碼使盡，還缺著七十四兩銀子不夠補賬。和砷大度地說道︰“你放炮退場，七十幾兩不要了。”不料劉全桌子一捶，額上青筋暴起，呼地站起身來，“——接著來！”
和砷似笑不笑說道︰
“接著來，成！——你的注銀呢？”
“我沒有注銀！”
“那你賭甚麼？”
“我賭這條胳膊！”劉全拍著胸脯大聲道︰“三唐鎮誰不知道劉某寧折不彎的漢子，絕不賴場子！”弘晝用欣賞的目光看著劉全，口中卻道︰“傷殘了你也是罪過。何必呢？我賞你的本錢，回去吧！”劉全怒道︰“我不要賞！輸了胳膊還有腿還有命，我上注︰一條胳膊一千，一條腿兩千，這條命五千，翻不了本，死給你們看！”他“噌”地從腰間拔出一柄解腕匕首，照腕上一刺，那血立刻淋淋灕灕滲出來，“我是輸家！哪個要走，先讓我戳個透明窟窿了去！”
他這般強橫蠻纏，方家驥和茶商原是不耐，待見了血，才想起這鐵頭猢猻原是賭得窮凶極惡的亡命之徒。他們自己也是輸得精光的人，也想翻本奪彩，因便悄悄吩咐身邊人“取銀子”。
接著再賭兩圈，方家和茶商手氣毫無起色，竟是都在七品八品里苦踢騰，掣出的籌或繡球或茶縻，或洛如或玉簪，“蝴蝶成團”“高會飛英”“節同青士”“醉里遺簪”亂來一氣。都詛喪得臉如土灰。劉全倒是謠出一個四品“桂花”，再搖卻落了個二副木槿，“朝榮暮落”，俱都是去盔卸甲潰不成軍。和砷得心應手如有神助，要三品得蓮花，要四品得萱花，“外直中通君子品，無情有恨美人心，——橫掃全席毫無滯礙。把個弘晝歡喜得無可不可，翹著大拇哥直叫︰“小和子，真他媽有你的！”
“好，這是天亡我也，非戰之罪……”劉全滿頭冷汗，臉象月光下的窗紙一樣青黯慘厲，艱難地站起身來，掣起那把匕首，用失神的目光掃視眾人一眼，突然爆發出一陣歇斯底里的狂笑︰“不能賭了，還要命做甚麼？我這就還你的賭債！”他倏地舉起利刃，一咬牙惡狠狠就要向心口扎，和砷見連弘晝都驚呆了，急叫一聲︰“慢！”
劉全手在空中，橫眉轉眼問道︰“怎麼？”
“听我說，”和砷緩緩說道︰“你沒有死罪，這里死了，我們還要吃官司——這是玩兒，誰和你認真？賭場上頭無父子，不肯賴賭原是條漢子，輸了命，這條命繳給我，這才是正理。這是一……”
“ ，成！還有二？”
和砷陰沉沉說道︰“其二我要告訴你，憑你們這樣的野雞賭徒，要贏我下輩子休想。我作給你們看——我要全紅！”他拿起骰子，照前法辦理一番，放在盤子里搖搖，自己用手揭開了，六個骰子居然都是四！眾人不禁都倒抽一口冷氣，面面相覷間瞠目又看和砷，不知這個瘦骨伶丁的年輕人是鬼是魅。
“我是天下第一賭。”和砷笑看呆若木雞的方家驥和茶商，“二位只能算未入流。這把骰子送了兄弟如何？別舍不得，相交滿天下，知音能幾人？識相的是光棍，不然……”
他話未說完，茶商和方家驥已雞啄米似地點頭道︰“老弟英雄出少年，我們心服口服，就孝敬了您老人家了！”說著起身一揖作別而去。
