岳鐘麒上刮耳崖，順利得異乎尋常。清晨傅恆的箭書射發上山，中午時分便接到莎羅奔的回信︰“專候岳東美老爺子來山作客，其余人事免議。”
“我這就上去。”岳鐘麒已是行色匆匆，“山上冷，給我把皇上賜的豹皮氅帶上，有三四個護衛帶我的名刺跟著，就成了。”此刻兆惠、馬光祖、廖化清都在喇嘛廟里，實是人人都替這老頭子吊著一顆心，看著他換袍換褂，都不言聲。岳鐘麒笑道︰“莎羅奔是個義氣人，你們誰有我知道他？別這麼送喪似的苦著個臉，準備好酒，下山我們一道兒大醉一場！”
傅恆不言聲將自己常用的小羊皮袍子也填進行李里，轉身對岳鐘麒一揖，皺眉凝視著他半晌才道︰“莎羅奔新敗，藏人心高自尊難以辱就，難免有不利于岳公之舉。我不怕莎羅奔迎客，只怕他留客啊！”“不會的，我畢竟是他的恩人，他恩將仇報，在族里怎麼做人？”岳鐘麒道︰“有些事不能犯嘀咕。躺在那里想，越想越麻煩，越行不得，一旦作出去，結果其實壓根沒那麼嚇人。要恨，莎羅奔也只會恨你，藏人也講冤有頭債有主，斷不至拿我當人質脅迫你的，昨晚計議了一夜，怎的臨走了，你仍這麼婆婆媽媽的？”兆惠素來面冷，見岳鐘麒如此從容灑脫行若無事，心下佩服之極，忍不住說道︰“老馬老廖，我們也都是老行伍了，比得上岳老軍門這份心胸膽量麼？來，以水代酒，我們敬老爺子一碗！”傅恆的心松弛了一點，也倒一碗水，跟著和岳鐘麒一踫，“乒”地一聲，五個人都舉碗飲了。廖化清道︰“莎羅奔敢對岳老爺子怎樣，我踏平這刮耳崖，剁碎了他！”
“不是這一說。”岳鐘麒笑道，“我還是平安回來，把差使光光鮮鮮辦下來，咱們大家才高興！”說完便往外走，傅恆等人直送到刮耳崖山口，看著莎羅奔寨中的人接出來才回大營。
來接岳鐘麒的是管家桑措，他和岳鐘麒也是幾十年的老相熟了，但素來訥言罕語，一路話不多，只初見時見岳鐘麒隨從只帶了四個人，且是談笑自若滿臉豁達神氣，略略有點詫異，擺臂平胸呵腰一禮說道︰“故扎故扎夫人都在寨洞里恭候，岳老爺子——請！”
這里的山勢愈往西走愈見險峻，行了二十幾里，路徑已經矗在半山雲中，往上看，兩壁絕崖幾乎合攏，微顯一線之天，雲霧繚繞間可以看見山頂白皚皚的萬年積雪，連山縫間吹來時風都浸骨價冷，一側山壁斜倒下來掩著山路，有些地方得偏著身子側著頭過，不時有懸藤凸崖擦臉摩臂。岳鐘麒這才知道“刮耳崖”三字原非虛造假設。往下看，淡淡的靄霧象稀薄的雲岫，萬木叢籠深在谷底，幽綠的竹樹間河流湖塘縱橫羅列，還模模糊糊能看見海蘭察的兵營，象誰擺了幾塊積木在幽谷里的河邊。岳鐘麒不禁暗自嗟訝︰這塊絕地要想強攻，真不知得死多少人！“踏平”“剁碎”雲雲，只是一句豪語而已。走在側後的桑措也對這位老人欽佩莫名，這樣陡峻險絕的路，就是小伙子連走幾十里，也都要累得筋軟骨酥的，岳鐘麒封了公爵的人，比官府的總督將軍位份還要高，獨身入不測之地與敵軍談判，不但毫無怯色，且是步履穩健，似乎越走越精神健旺的模樣，一路有說有笑，指點形勢，說往年舊情，到道路十分逼窄處，還用手挽跟從的年輕人！也心下十分佩服乾隆和傅恆，讓這樣一個人來，真是天造地設的一個和談使臣。
待到天將黑時，一行人到了刮耳崖主峰洞寨外，這里地勢又豁然開朗，往上看，摩雲嶺主峰淡雲繚繞，獨巒插天的山頂積雪銀光耀目，被落日的余暉映得色彩斑斕。峰下大寨被山遮著，看去已經黝黑。寨門前山頂一片三十余畝大的空場，場周匝都圍的巨石堞雉，象一片天然的演兵校場，周圍堞雉旁全栽的馬尾松樹，黑森森烏鴉鴉一片寂靜。只是山頂峰口，西北過來的風異樣的冷冽，搖得松樹都在婆娑晃動，景象看去瑰麗里透著詭異。穿過這片空場，天色已經完全蒼暗下來。岳鐘麒一行站住了腳，便見寨門里邊星星點點的火把蚰蜒一樣沿山道過來，因見松木寨門上懸著個甚麼物件，象一根繩子下吊著個葫蘆，岳鐘麒問道︰“老桑，那上頭吊的甚麼呀？是闢邪用的麼？”
“我不知道。”桑措淡淡說道︰“請稍候，我進去稟我們故扎！”
岳鐘麒點頭一笑由他而去，覺得冷上來，套上傅恆送的皮袍猶覺不勝寒意，又披上大氅，左顧右盼上下打量周圍景致，和幾個兵士說笑。那幾個兵一者冷二者怕，恍忽神不守舍，白著臉噓寨里動靜，口里支吾虛應。一時便听寨中三聲炮響，接著長號喑咽齊鳴，兩排火把隊沿階疾趨而下，將里邊夾成一道火胡同，幾百名壯漢手持長刀，身著藏袍，腰中別著藏刀匕首挺立在道旁，一個個目不斜視神情嚴重盯著前方。接著，嘎巴帶著四個衣色相同的親隨兵出寨門，也不答話，分列而立。見幾個兵士都嚇得臉如死灰，晃悠著身子有點站不住的光景，岳鐘麒斷喝一聲︰“給我站規矩了！莎羅奔要殺，自然殺我，與你們甚麼相干？這樣子好教人惡心麼！”
“岳老爺子發光了！”朵雲已經到了寨門，火把影里見岳鐘麒威風凜凜精神抖擻，也是心下欽敬，一笑說道︰“這是我們迎接貴賓的最高禮節，諸位不要驚疑！”說著迎了出來，向岳鐘麒曲肱攤手一禮。岳鐘麒臉上帶著一絲冷笑，只點了點頭，說道︰“你看我鎮定，擺這樣的陣勢，我也有點心驚呢！只是我已過古稀之年，甚麼也都撂開手了。你的漢話畢竟不地道，應該說我‘光火’，沒有發光這一說——莎羅奔呢？就按歲數輩份，他也該接我一接的。”朵雲繃住了嘴唇，略一思忖答道︰“我知道您討厭我。這世界太大了，漢人不懂的事情不一定就是錯的，而且漢人有很多事情根本就不打算懂，他們總是自以為是！南京秦淮河北京八大胡同都有上千的妓女，是官員們常常光顧的地方，但有哪個女人嫁兩個丈夫，就會象個巫婆一樣小看她詛咒她！啊，我們不談這件事，您不是為這個來的，我也不想談——我的丈夫應該來接您，但他受了傷，被你們的槍打傷了，他在寨里等您。現在您是我們尊貴的客人。請！”說罷將手一讓。
岳鐘麒象猛地被人往口里塞了一團雪，又冷又品不出滋味。孔孟之道連書帶詮釋，“學問”汗牛充棟，要回駁朵雲這幾句話，竟一時尋不出頭緒，甚麼“事夫如天”“從一而終”“餓死事極小，失節事極大”這類話頭沒有根據，也說不清分寸道理，且亦不是說這些話的時候。他“啊”了兩聲，笑道︰“朵雲小姑娘和老頭子算舊賬了！幾十年的陳谷子爛芝麻了，我都忘記了，虧你還記得！小羅羅子受傷了麼？快帶我去看看！”說著便走，看著前面火把夾道里閃著寒光的兵刃，若無其事地行了進去。藏兵們听嘎巴一聲號令，“呼’’地將火把平舉下去，都彎倒了腰，蜿蜿蜒蜒曲折而上，象煞了幾個人在一道火溪上徜徉而行。
“老爺子好膽量，我還記得魚卡那一場血戰。您真是威風八面啊！”出了火把火槍儀仗隊，已到崖洞口，這里風大，剛從亮處出來，四周驟然暗得難辨道路，朵雲在前面放慢了腳步，深深吸了兩口清冽的空氣，說道，“您在青海，接濟了我們不少糧食鹽巴酥油，還有藥物衣服帳篷，幫我們渡過了兩個寒冷的冬季……您看，我不單記得您不好的事情吧？”
岳鐘麒蒼重地嘆息一聲，說道︰“君子愛人以德報怨以直。功我罪我，都由你。”朵雲听著突然一笑，說道︰“老爺子太多心了，你說我的壞話，我也說過你‘老不死的’——也是壞話，已經扯平了。連我在內，這里的人都十分尊敬您的。我也不是忘人大恩記人小過的那種人。——噢，我的故扎！您在這里！”她突然停住了腳步叫道，岳鐘麒這才看見，莎羅奔不知甚麼時候已經出來，魁梧的身影站在崖洞口板皮木料夾起的過道大庭口，連火把也沒點，暗得影影綽綽只見身形，瞧不清臉色。
“我們就在這里談吧。”莎羅奔的聲音有些滯重，“洞里全都是傷兵，還有老弱病殘的部民——點幾枝火把來，給岳軍門熱一碗青棵酒！”
火把點亮了，岳鐘麒這才看清，雖然只是“過庭”，也是足可容一百多人的大山洞口，頂上岩穴嶙峋巨石吊懸，兩側後方都用木板夾得方方正正的，有點像中原叫堂會的大庭。中間擺著粗糙的木桌，放著瓦罐飲具一應器皿，幾張條凳木墩也都粗陋不堪，四周彌漫著肉類的焦糊味還有藥味……他這才看見仁錯活佛也在，穿著袈裟坐在西壁木墩上。
“請坐。”莎羅奔臉色陰郁，大手讓著，“您坐上首。”他頓了一下，看著人給岳鐘麒端上了酒，才坐下，語氣沉重地說道︰“真不願意這樣和您見面，因為我們過去有過深厚的友情，一向是把您當作長者和前輩看待的。但現在卻是交手的敵人。”
岳鐘麒的神色凝重下來，掃一眼四周虎視眈眈的衛兵，朵雲、桑措還有嘎巴，許久許久才透了一口氣，問道︰“听說你受了傷，無礙的吧？”
“兩陣交鋒，這是平常事。”莎羅奔也沉默了很久才說話，聲音象從壇子里發出來那樣沉悶︰“臂上被火槍打傷了十幾處，這沒有關系，我心里受的傷比這重得多！你過寨門看見了，那上邊懸吊著葉丹卡兄弟的頭顱。我在昨天按照我們部族的規矩殺掉了他，天葬了他，只留下頭顱，讓其余的部眾知道挾私報怨不顧大局的人應該受甚麼懲罰！”
原來如此！岳鐘麒略一回顧金川之役，已知葉丹卡死因，他點點頭，說道︰“這種事我也處置過不只一起，除了正法沒有別的辦理。”“你的來意我知道。”莎羅奔道︰“葉丹卡如果遵命，大金川兆惠軍救援喇嘛廟，他的三千軍馬攔腰襲擊出去，我至少還可以在金川再打一天一夜，可以捕捉三百到五百官軍到崖上來。我可以更尊嚴地和你坐在一處說話！他竟在千鈞一發時候背叛我，背叛他的部族父兄，眼看著我敗退刮耳崖！”
“要你口中說出一個‘敗’字，真不容易。”岳鐘麒一氣喝完了那碗味道稀薄的酒，說道，“我想听听你有甚麼主張。”
“敗了就是敗了，敗軍將無話可說。”莎羅奔看一眼岳鐘麒身邊的朵雲，語氣里略帶一點自嘲，“現在說敵眾我寡呀，葉丹卡不听命令呀，都是扯蛋。我只想告訴你，被人捆綁著下山路太難走，我不能讓我的部族認為我是個懦夫，莎羅奔寧折不彎，你可以把這話向乾隆大皇帝奏報。”
仁錯活佛輕咳一聲說道︰“故扎，听听岳鐘麒是甚麼主張。我們是把他當朋友看待的。”
“你們覺得還能打下去嗎？”岳鐘麒問道，他頓了一下，“向西向南向西南，所有的道路都有重兵扼守，連北逃青海的路也已經卡死，傅恆用兵比我精細。即使能沖出重圍，到青海到西藏千山萬水，無糧無藥弱兵疲民，舉族都成餓殍，也是慘不忍睹。”
“我不一定要逃。”莎羅奔截斷了岳鐘麒的話，語氣象結了冰那樣冷，“你一路上來看，你也是帶兵的。這地方攻得上來嗎？”
“攻不上來。”
“這是天險，我可以在這里守三年！”
“這是險地，也是絕地——三年之後呢？”
至此雙方都已逼得緊緊的，目不瞬睫盯著對方唇槍舌劍。莎羅奔突然一笑，說道︰“三年之後誰能說得定？也許天下有新的變局，也許朝廷有甚麼新的章程，也許地震，一座北京城都煙消雲散——這三年，扼守金川堵截圍困我們的軍隊至少要一萬人，還要時時警惕我‘逃跑’，皇上累不累？天下那麼大，要專意分出心來關照我莎羅奔一個人！”
“皇上英明天縱，擁天下雄資，盡可‘關照’你。”岳鐘麒一哂說道︰“這不過是一員副將，比如兆惠海蘭察就辦得下的差使。”
莎羅奔也譏諷地一笑︰“所以，你來勸我，用你們漢人的話‘丟人現眼’地下山投降？”
岳鐘麒“哦”了一聲，仰天大笑道︰“丟人現眼？這是招安！招安你懂嗎？比如暗夜里向著有光明的地方走，帶著你的一族人離開饑餓寒冷瘟疫和戰爭，能說是一種恥辱？寧折不彎？你太自大了。別說你，多少英雄豪杰，哪個見皇上不要摧眉折腰？你本就是皇上治下的一方豪強，又沒有公然造反。現在，還你的本來面目，有甚麼下不了台階的？杜甫有詩，‘安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏，吾廬獨破凍死死亦足’，就算你一人受難，換來金川千里之地，父老康樂，難道不值？看來你莎羅奔沒有這個志量心胸！”
“岳老爺子，”莎羅奔也一笑即斂，陰沉沉說道，“听起來似乎滿好的。怎樣教我相信呢？洞里現放著兩張罷兵契約，一份是慶復，一份是訥親張廣泗在上面簽字畫押！都不算數了！漢人講話總歸不能信守的。”岳鐘麒不假思索應口答道︰“他們與你簽約，乃是背主欺君貪生怕死諱敗邀寵的卑污行徑，怎麼把我岳某人和他相比？”朵雲在旁哼了一聲，說道︰“岳老爺子為人我們也略知一二。當年有兩位秀才到大將軍帳下勸說老爺子反清復明，老爺子一邊和他們八拜結兄弟之好，一邊向雍正爺密報，翻臉無情就把他們扣押起來嚴刑拷打——我屈說您了沒有？”
這是十分刻毒的誅心之語，也是十分繁復難以說明的一件往事。岳鐘麒嘿然良久，心一橫說道︰“比如葉丹卡，如果找你密謀殺害莎羅奔，你大約也要虛與委蛇探明他的底細吧！你若想听當是真情實況，待我們的事有了結果，我當眾向你全族講說。我岳鐘麒是個光明磊落的漢子！倒是你，還有莎羅奔，當著我的面殺掉了色勒奔，你們不是夫妻？他二人不是兄弟？你倒說說看！”
莎羅奔霍地站起身來，目中凶光四射，死死盯著岳鐘麒，右手下意識向腰間摸去。情勢立即變得一觸即發，守在板壁下的藏兵跨前一步，都將手握緊了刀柄。
“有酒沒有？”岳鐘麒一臉冷笑，將面前空碗一推，再倒一碗來！”
“待朋友有酒，待敵人有刀！”莎羅奔漲紅著臉凶狠地說道，“你至今仍在向我的傷口上撒鹽巴！我可以‘面縛’到傅恆營中，但我也可以說‘不’！我可以留你當客人，我也可以殺掉你——在這里倚老賣老麼？”
“那是！哥哥尚且能殺，何況我一個姓岳的？我信！”
莎羅奔“砰”地一拳砸落在桌子上！所有的壇壇罐罐碗勺杯匙都跳起老高，桌子本來就不結實，受了驚似的彈了一下，四腿歪斜著軟癱下去……十幾個藏兵“呼”地圍了上去，站在岳鐘麒旁邊听令。
“把他架出去，用火燒熟了他！”莎羅奔悶聲吼道。
幾個藏兵一擁而上，架起岳鐘麒便走，岳鐘麒拼力一掙甩脫了，冷冷一笑，說道︰“何必故作聲勢？大丈夫死則死耳，用得著你們架？我去了，你——好自為之！”說罷掉頭就走，對藏兵怒喝道︰“頭前帶路！”
“慢！”莎羅奔突然改變了主意，“把他帶到客房里，嚴加看押——傅恆來攻，這不是絕好一個人質？”
……岳鐘麒被押出去了。眾人被方才的場面弄得一驚一乍，兀自心有余悸，一言不發注視他們的首領，崖洞外一片聲響的松濤不絕于耳傳進來，山口的風鼓蕩而入，吹得松明子火把明暗不定，顯得有點陰森，人們都打心底里不住發噤。不知過了多久，活佛仁錯訥訥說道︰“故扎，這樣一來就只有拼到底了……你再思量一下……”朵雲看著丈夫鐵鑄一樣的身軀，輕聲說道︰“你的傷該換藥了……唉……我其實很服這位老爺子膽量骨氣的……他似乎是個好漢人……”
莎羅奔袒開臂膀給朵雲擦洗換藥。他的臉色雖乃鐵青，聲音已變得柔和︰“大家休息吧……岳鐘麒和他的兵士們囚在一處，他們一定要評論我，詛咒我，互相交待一些話。派人听著，明早晨一字不漏給我回話！”
待人們都去後，朵雲安排莎羅奔回房歇下，偏身坐在床邊出神。她看了看閉目不語的莎羅奔，嘆息一聲，柔聲柔氣說道︰“故扎，你真的要扣押岳老爺子？”
“晤，你怕？”
“我怕。我不想瞞你，真的是有點怕……”朵雲偎依在丈夫胸前，摩掌著他篷亂的頭發喃喃說道，“我怕你走錯了這一步……我已經沒有力量和勇氣象上次一樣去中原尋找乾隆皇帝了……我覺得乾隆沒有騙我們……我的心里亂極了……”
莎羅奔躺著動也不動，象睡熟了一樣呼吸均勻。朵雲又餓又累，伏在他身邊畏怯地听著外間驚心動魄的松濤聲，漸漸有了睡意時卻听莎羅奔道︰“不要怕。我已經想好了，跟岳鐘麒下山。”
“故扎！”
“岳鐘麒說的對。”莎羅奔靜靜說道，“我本來就是乾隆統治下的一個部曲首領，問心也從沒有想過造反——連反到成都的心也沒有，一個部曲向博格達汗屈膝，像我們在廟里向佛祖屈膝，懇求我們部落臣民的平安和興旺一樣，是談不上恥辱的。我早就想好了，我既不是向傅恆低頭，也不向岳鐘麒低頭，我向他們證明，即使到了這樣山窮水盡的地步，我也不是一個比乾隆任何一個臣子懦弱的人！”
她睜大了眼楮，想看清丈夫的面容。但莎羅奔臉上沒有表情，半張著眼瞼，睫間晶瀅閃爍著光，仿佛自言自語，又象是對朵雲訴說︰“仗……再打下去只有舉族滅亡了……沒有屈辱，也沒有了生命和光明，只留下滿是荒煙野草的金川，和我們無數父老兄弟的幽魂……就算我一個屈辱，能挽回這些，不也很值得麼？他送還我們的戰俘，還有糧食和藥，還在半路上……明天你派人接上來……接上來吧！唉……”他發出一聲嘆息，象窒息郁結了不知多少歲月那樣沉重和悠長。
“故扎，我听你的，我也陪你去見傅恆……”朵雲笑了，抽泣著伏身說道。
第二天平明莎羅奔便醒來了，他沒有理會熟睡在身邊的妻子。小心起床來踱到山崖洞口，又進洞巡視了一下傷號，出來時，見嘎巴已經守在洞口，便問︰“昨晚是你監護岳鐘麒？還有他那幾個衛兵，他們都說些甚麼？”
“回故扎的話，岳鐘麒他們甚麼也沒說！”
“沒有說話？”
“帶進板房時他說了一個字。”
“甚麼？”
“他說‘毯！”
莎羅奔猛地一怔，突然爆發出一陣嘶嘎的大笑，“這老頭子有趣……哈哈哈哈……帶我去見他……”嘎巴一邊走一邊抱怨︰“故扎叫我們听壁腳，幾個士兵嚇得縮成一團不敢說話，老爺子那邊一夜好睡，呼嚕兒鼾聲如雷，連身也不翻一個！”
“是麼？”莎羅奔邊走邊道，“啊——那是說他不是一個心懷鬼胎的人！”說著，已到板房外，卻听不到鼾聲，幾個士兵探頭探腦的不知說了句甚麼，便听岳鐘麒喝道︰“別跟老子裝熊包！”接著推門出來，一邊披斗篷一邊對莎羅奔道︰“連個皮褥子都舍不得給我墊，一夜凍得睡不好！你這渾小子，給老子弄吃的來！”
幾個藏兵原都偎在皮袍里假寐，見莎羅奔過來早起了身，听岳鐘麒這般發作，大家面面相覷，莎羅奔孩子氣地一笑迎了上去，說道︰“我讓他們預備早飯了，吃過飯你給傅恆發信，就說我獻一條白哈達給你，你送一條黃哈達給我！”
“黃哈達！”岳鐘麒愣了一下，才想起是“面縛”用的黃綾縛帶，不禁莞爾一笑，嘆道︰“識時務者為俊杰，老夫也佩服你！”
傅恆終于踏上了歸途，一旦從山澤泥淖中跋涉出來，回到煙火人間花花世界的中原，听不到士兵操演聲，更漏刁斗報時聲，看不見兩軍相交白刃格斗性命相搏的慘烈場面，乍見村姑簪花，牧童逐羊，歌榭戲樓間箏弦蕭管齊放，舞女天魔之姿婉轉詠唱，街衢三十六行吆呼叫賣，富者軒馬過市，丐者沿街乞討……種種世情俗態，入眼都覺陌生新奇。他有一種恍若隔世之感。一路沿江東下，過武昌，旱路抵達開封，逶迄由德州保定返回北京，一腦門子的炮火硝煙刀槍劍戟影子才淡了下去。
天兵凱旋。莎羅奔黃綾面縛請罪受封。金川大局頃刻底定。算來前前後後十幾年，十萬軍士埋尸草地，三位極品大員失事誅戮，至此有了結果，朝廷面子給足，莎羅奔折箭為誓永為朝廷藩籬，乾隆一想到西南可以從此無虞就歡喜得無可無不可。因嚴命沿途隆禮歡迎。傅恆向來謹小慎微憂讒畏譏，一路所到之處，督撫以下官員士紳遠接遠送，沿街百姓煙火爆竹香花醴灑徂豆禮敬，軟紅十里滿眼豪侈繁華，盡目皆是脅肩餡笑之輩，貫耳全听阿諛奉迎言語，心里不耐，又難以違旨，只是催轎攢行。待到京師，又是阿桂紀昀劉統勛三人代天子郊迎，滿城彩坊相餃紅綾裹樹，黃土道上萬萬千千人擁如蟻，都聚來“瞻仰欽差風采，簞食壺漿以迎王師凱旋”；起火、雷子、二踢腳、地老鼠、萬響鞭炮響成一鍋粥，彌漫的硝煙嗆得人流淚，一座北京城竟掀動了，比過元宵節還要熱鬧了去。傅恆不敢拿大，自潞河驛便棄轎不用，徒步挽轡而行，直到西直門，聞得暢春園鼓樂之聲，遙見龍旗蔽日，黃霧般的幔帳旗旌，便知乾隆親迎至此，忙望闕叩頭，隨太監卜禮亦步亦趨前來覲見。那黃鍾、大呂、太簇、夾鐘、姑洗、仲呂、蕤賓……種種宮樂越發響振起來，六十四名暢春園供俸長跪拱手，口中一張一翕合唱︰
慶溢朝端，靄祥雲，河山清晏，鈴旗迢遞送歸鞍。赫元戌，翳良翰，靖獻寸誠丹。載干戈，和佩鸞。功成萬里勒銘還，遐邇共騰歡……
丹陛大樂中，王八恥率隊前導，三十六名太監抬著王輅大乘輿徐徐出了東直門。青緞三層垂檐之上方軫龍亭，上遮雲龍圓蓋，中間須彌座上一人，頭戴天鵝絨紗台冠，醬色江綢夾袍外套著石青金龍褂，腰間束金瓖松石線鈕帶精致挽成丹鳳朝陽花樣垂著，兩手扶欄面含微笑，點漆一樣的眸子親切地看著傅恆——正是乾隆皇帝了。傅恆只遠遠睨一眼，幾步趨跑上來伏地泥首叩頭嵩呼︰
“聖主我皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！”
乾隆滿意地點點頭，兩手扶著兩個小甦拉太監肩頭莊重地拾級下轎來，環視一眼密密匝匝的百官隊伍，上前扶起傅恆，笑道︰“一別年余，朕著實惦念著你。此番全勝而歸，非惟軍事戰爭而能局限，西南政治從此暢通無礙，此皆爾卿等不憚澇苦處心積慮忠堇體國，所以有此局面，甚慰朕衷啊！”
這是官面垂訓言語格調，乾隆娓娓說來，卻是一點枯澀僵板味道也沒有。傅恆听皇帝講到不單是戰爭軍事，更要緊的是政治建樹，竟比自己想的更為貼切中肯，無數夜中推枕彷徨精心布置曲劃種種辛苦，說不盡的心思煩難、勞苦跋涉、輾轉照前顧後左顧右盼之苦，都化作一腔酸熱之氣。已是淚如泉涌，也不敢拭，哽著聲音奏道︰“奴才焉敢貪天之功？自奴才束發受教，即累蒙世宗今上諄諄訓誨，天語叮嚀不絕于耳，忠愛之心罔能去懷！即辦差稍有微勞，皆皇上平日提攜訓導之故也！今仰賴天子洪福，德被化外之余頑，王師一舉煙霾盡消，守隅夷狄頓伏王綱，此皆我皇上仁化萬方，德被草萊之故也。奴才忝居受命之臣，與有榮焉……今蒙皇上不次獎掖，恩遇禮隆自古人臣所不能擬比。感念之余思之反增悚惶惚作……”這也是背熟了的奏對格局言語，傅恆邊流淚邊述說，激切深情出自中懷，乾隆竟也听得淚毗瀅瀅，半晌才回涕作笑，說道︰“真是的，朕也跟著你作這兒女情長之態了！這時候這場面不是長敘的時候。隨朕來，乾清宮大筵群臣，我們郎舅君臣促膝談心！”說著轉身，王八恥忙高叫︰“萬歲爺回駕了！”
“你這趟差使不容易，”大筵之後，乾隆在養心殿單獨接見傅恆，“這當中朕在江南，阿桂在北京，尹繼善在西安，朕身邊統留了劉統勛和紀昀兩個人。劉統勛身體又那樣。七事八事的總不得個寧靜，高恆的案子未了，又出了個王稟望，還有個朵雲攪了北京攪江南……”他仿佛在品咂一個苦果，頓著沉默移時，“皇後薨逝，本該召你回來的，總歸沒有個放心人在軍里，怕招出意外的事，只好讓你委屈辦差了……”
說到姐姐，傅恆心里一沉，想起自幼受姐姐撫養訓育恩情，如今向秀歸來屋在人亡，不由一陣痛心難過，在杌子上屈身一躬，臉上已帶了悲淒之容︰“奴才在軍中乍聞皇後長行，也是心如刀絞，萬箭攢射般難過。母親去得早，我們兄弟年在幼沖，姐姐一人一力把我拉扯大的，不能到簀床前一別音容，為人弟者難遣終天之悲……”他啜泣著拭了淚，聲調漸漸從容，“在軍中伏讀皇上御制《述悲賦》，又接讀禮部擬制皇後娘娘喪儀葬禮，細思千古後妃，有幾人蒙恩隆重到這地步的？生榮死哀為‘孝賢’表率，這又是我傅家一門之幸！臨行相別時，皇後曾說︰‘你是我的弟弟，更是皇家大臣。別總惦記我。你差使辦得好，我就怎麼樣也是歡喜的，你喪師辱國丟盔撂甲敗回來，就算我認你這弟弟，你自己有臉認我這姐姐麼？’噩耗傳到軍中，驚痛之余想起皇後教訓，奴才……只背人痛哭一場，定心忍性努力督師合圍，不敢因一己私情荒怠軍務的……”他頓了一下穩住心神，又道︰“據奴才看，軍機處諸公或隨駕料理政務，或在外辦差，都極盡心力的，方才見劉統勛，黑干瘦弱行動艱難，竟看去比奴才走時老了十年，阿桂紀昀也是滿面勞倦……大家四散分處，一事一情往返商榷，自然格外多耗心力。現今皇上回鑾居中調停指揮，諸臣奔走左右各盡其力，諸事辦起來自然事半功倍。”
“哪得再有幾個劉統勛呢？”乾隆無可奈何嘆了一口氣，“雖然高恆出了事，但朕心里，滿州人操守還是靠得住些。阿桂在北京批條子讓和親王進圓明園半夜接魏佳氏出宮，在軍機處隔窗教訓貴妃，換了漢人他敢嗎？”
傅恆坐直了身子，這些事他還是頭一遭听見，他需要惦出話中份量，尋出話中的話來，良久，試探地說道︰“紀昀才學品德也還好的。”
“才學不須說，品行未必無虧啊！”乾隆端著茶杯起身踱了幾步，有點自嘲地一笑︰“官作大了，沒有經過挫磨嘛——福康安和劉墉有個密本參奏他，回頭批給你看。縱容家人包攬官司欺門霸產，這還成話嗎？！”
傅恆心里格登一聲，目不轉楮地盯著乾隆，一句話也不敢回。
“朕原想黜他到你軍中效勞的。”乾隆小口啜了一下杯子，“但紀昀是個書生，朕甚惜他的才學。家里人作事他擔戴，有些怕委屈了他，他也未必知道全部真情，且是苦主很不爭氣。朕身邊一時也找不到替換的人，比較起來他還算好的——唉！清楚不了糊涂了罷了！”傅恆想著，總算說明白了，紀昀發跡升官，自己甚有干系，不能不有個見識，因沉吟道︰“皇上擔戴諒解，是皇上的恩。紀昀應該知道恩情警戒自勵。奴才以為應加處分使其知過而改，奴才可以先和他談談。”乾隆道︰“可以和他談談，處分就免了吧！朕已有旨，博學鴻詞科和恩科都要緊著籌辦。要著實物色一批人才上來”因見卜禮在外殿探頭兒，點著名叫進來問道︰“你這是甚麼規矩？這是甚麼所在，縮頭伸腦的成何體統！”
卜禮立著，嚇得身子一縮兩腿便軟了下去，磕頭說道︰“是奴才混帳！萬歲爺叫傳竇光鼐，人已經到了，沒見王八恥在哪里，這是他的差使，奴才尋他，不防主子就——就明察秋毫了！”乾隆被他逗得一笑，傅恆也是一笑，乾隆問道︰“傳見外臣差使不是卜義的麼？卜義現在哪里？”
“回萬歲爺話，”卜禮磕著頭，語言流暢了許多，“卜義犯了不是，攆了下去，現在壽寧宮掃地呢！”
乾隆這才想起來，笑道︰“他傳錯了旨意，是無心之過，告訴慎刑司，打二十小板還回養心殿來，他辦差使還是小心的。”
“啊扎——”
看著卜禮退出，傅恆便笑著要辭，乾隆親送他到殿口，命人“將和砷新貢進的兩柄金如意，還有那尊玉觀音，八寶琉璃屏風賞傅恆。還有老理親王手抄《金剛經》，和親王獻的廿四史手抄本賞給福康安——”他笑著對傅恆道︰“朕知道你不信佛，但福康安是居士，你夫人更是虔誠，那是給他們的——回去好生休歇一下，朕已召尹繼善來京，就和卓的事要議一下，五天之後到圓明園遞牌子，這幾天朕不叫進了。”
這里傅恆辭出去，卜禮已帶著竇光鼐進來。乾隆遠遠見他在照壁東側給傅恆讓道兒，一笑轉身回來，坐在東暖閣窗下，隔玻璃看著竇光鼐在丹墀下向殿上一本正經行叩門禮，一臉莊敬之容垂手侍立。待卜禮進來稟說了，方徐徐說道︰“叫進吧！”稍頃，卜禮便帶著竇光鼐從正殿繞須彌座進來，竇光鼐一絲不肯苟且，在正座前又行了叩頭禮，再起身進暖閣，伏地三跪九叩仍是行禮，乾隆肚里暗笑，但知道竇光鼐就這麼一付作派，看去有點痰氣，卻絕然挑不出不是來，也只索由他。待他禮數繁瑣已畢，乾隆才道︰“見過紀昀了？你是從紀昀府里過來的吧？”
“臣是從順天府過來的。”竇光鼐道。他恭肅的神情讓乾隆直想笑，他的眼楮仍是在儀征那樣，盯著乾隆如對大賓，“臣先到軍機處，阿桂中堂當值，說劉統勛約了紀昀去順天府，命臣前去見紀昀。他們正說審詢錢度的事。傳旨著臣為江南學政。兩位大人都有許多訓誨，都是至理名言，然後又命臣前來養心殿，聆听皇上聖諭。”
“哦，劉統勛在順天府？”
“是。還有劉墉也在，還有黃天霸也在，說歸德府庫銀被盜六萬兩銀子，著落在黃某人身上去破案。劉統勛因四川撤兵之後治安不靖，糧價不穩，商酌要遴選得力干員前去維持，他已經幾天沒有好睡，勉強半躺著辦事，料理清楚了臣才上去說話，所以誤了接見時辰。”
憨直守禮，細致得近乎繁瑣羅嗦，枯燥得象曬干了的劈柴……乾隆一條一條品評著面前這個人，此人如果雍容隨和一點，真是個太子太傅的材料兒——心里念叨著，口中卻轉入了正題︰“你晉升學政，是朕在儀征已經裁定了的。沒有經過吏部考核。軍機處原說派你到山左山右河南湖廣這些省份。但朕想江南是人文薈萃之地，歷來多出名臣碩儒棟梁之材，得有個方正多才辦事扎實的人去主持才好，所以拖了時日。”
“這是皇上的器重厚愛。”竇光鼐雙手一拱說道︰“竇光鼐蒙此重恩，敢不謁盡綿薄，為皇上布德化育，精心簡拔人才！”
乾隆點頭一笑，想挪身下炕，下坐端了，說道︰“人才關乎一代興衰氣數。這話不用朕反復說了。學政是從三品，也是朝廷的方面大員了。你這個人，操守上頭朕信得及，世路上的事似乎太認真。關乎朝廷大局的認真一點原是該當的，有些屑細事太執著，容易招小人的忌。廿四史上多少忠臣沒下場，也有氣數上的緣由，也因他們從己之德苛求于人，得罪的人太多。朕雖盡力體察，天下這麼大，人事如此繁擾，一件一件都處置得妥當也是個難——你能領會朕這片苦心麼？”
“皇上！”竇光鼐听著這話，直從乾隆肺腑而出，一片真情關懷，他的心中一撼，深深沉落下去，伏地連連頓首道︰“皇上的聖諭臣銘記在心，永不敢忘懷！”便用袖子拭淚。
乾隆笑道︰“竇光鼐是大丈夫，也有如此兒女子情態？學政的差使只有兩條，一是作養扶植一方文氣，教化一方禮義廉恥，化解一方刁悍民風陋俗；一是進選人才，獎掖調護和識淹博之士，你操守既好，才學也很可觀，這個差使不難辦。”
竇光鼐垂首靜听。
“朕只耽心你嫌富愛貧。”乾隆順著自己思路說道︰“寒土里有好的，自然要格外用心提攜，但能讀得起書的，畢竟還是士紳殷實人家居多，偏袒一方，容易掛一漏萬，士紳地主是朝廷基業根本，子弟們有出息能作官是件好事。你不可執定了都是紈褲子弟，一味栽培窮困潦倒之士，那就失了中庸。有一等學官，為自己身後留地步，越是貧寒的越提撥，學生作了官報恩也越心切。存這樣的心，就入了買賣商賈之流，那也使朕大失所望了。要在‘公允平等一視同仁’八個字上，你要記清楚了。”竇光鼐道︰“臣讀《聖武記》聖祖爺在位屢屢有此聖訓。皇上凱切教訓，光鼐不敢稍萌此心。”“很好。”乾隆說道，“你去任上，仍有專折密奏之權，地方上的事你不干與，但可以直截奏朕，朕自有料理之法。好好作去，博學鴻詞科，江南鄉試，著實選幾個好的出來，朕再到江南巡視，觀賞你的文治風采。”
本來話說至此，叩頭謝恩辭出，可謂圓滿妥貼周至無憾。不料竇光鼐一怔，愣愣地問道︰“皇上，您還要南巡？”一語既出，暖閣里里外外幾十個侍立著的太監立時嚇得呆若木偶，仰臉瞠目痴痴茫茫，看看乾隆再瞟瞟竇光鼐，背若芒刺般沒做手腳處，剛從外頭進來謝恩的卜義站在殿門口恰听見這句話，也嚇呆在當地。
乾隆冷丁的也被他頂得一怔，正往口邊送的杯子也停在半空，看著兀跪不動石頭人樣的竇光鼐，良久，突然一笑，擺擺手道︰“不識時務的書生，這里沒有老槐樹給你踫！朕也不願你赴任前受訓斥。跪安吧……去吧……走前去見見傅恆，不要再遞牌子了。”
“是！”竇光鼐叩頭行禮，徐徐正了衣冠，從容卻步退出殿去。
