一時便見劉畏君踩著雪水一路小跑進來，笑道︰“這人敢是個痴子，問話前言不搭後語的，只是發呆！上次見他滿伶俐嘛——我說是不是手頭緊，想拆借幾個？又問是想調缺，謀外差，也都說不是。問是去奉大出差還是隨駕當差，都不是的，只說有要緊事要見和中堂，當面回稟。我說中堂未必有空，我給你看看，就進來了。”
“你去，叫他進來。”和 手捂著蓋碗，讓那熱氣融融地從碗蓋中溢出，一邊听一邊出神，卻道，“給他換一身干衣服進來。”
約莫半袋煙功夫，吳省欽進來了。有點受驚了的模樣，惶惑不安地看一眼端坐在南窗前看書的和 ，不知所措地近了一步，又退回來。和 已放下書，笑道︰“翰林院的小吳嘛！稀客！怎麼？出差來啦？”
“卑職給中堂請安！”吳省欽這才打下千兒，和 擺著手笑道︰“你還和我鬧這個！”此刻他也認出了吳省欽，一手讓座，身子不動倚在桌邊說道，“這個天氣來，一定有要緊事的啦？”
吳省欽還是頭一次和軍機大臣對面兀坐，不自然地笑笑，心里惴惴著接過長隨遞來的茶，說道︰“卑職是奉了掌院的命，來取承德八大山莊的萬壽無疆賦稿樣，就便來給中堂請安——”他猶豫著，不知說什麼好，又沉默了，雙手捧著那碗茶不停地搓。
和 只道他來攀附，沒往深處想，見他忸怩不安有些羞縮的模樣，倒覺得好笑的，說道︰“我等一會子還要進去，要有事呢，就盡情說；能幫的忙自然我要盡力。不要生分客氣，我當初也是從兵混子出來，一步一步擠兌到這個位份上——這不，西邊兆惠打了勝仗，我和阿桂要到西寧勞軍。就我心里，覺得穿號褂子還舒但些，沒的整日做神弄鬼的，不自然。”
“中堂隨和待下，那是有名的——”吳省欽听這幾句，覺得輕松了許多，噓了一口氣，說道︰“若論說呢，這個天幾時分，我這個身份，不宜來打擾您的，可又想，外頭都傳言您要出遠差，您是朝廷砥柱，我呢……”他咳了一聲，終于下了決心，輕聲問道，“外頭有些說法，不知中堂听見沒有？”
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“中堂財務賬房，可都是劉全經辦？”
“是啊！”和 驚覺得像個出窩的兔子，卻絕不露出聲色，說道，“他在涼州就跟了我，是我府的老人兒了。”
“劉全經手的和碩公主府，外頭也叫和府，不知中堂去看過沒有？”
和 身子一傾，碗中的茶都微微濺出，又覺自己失態，仰回了身子道︰“我太忙，哪里顧到這些？怎麼——這事有什麼不妥麼？”
“那里頭造的有九楹大殿，純楠木建造！”
和 大吃一驚，楠木建造已經只能是御用，何況是九楹——這不啻是謀逆造反了！這麼大的事，當初只听劉全說過一句︰“公主下嫁來咱府這是天大的喜訊兒，要仿著乾清宮的樣兒造出正房來，才配得上公主，配得上您這位置。”當時輕輕說過沒當回事，誰知他竟真的在新府里造了一座“乾清宮”！和 的心一下子亂了，第一個念頭就是深悔沒有到圓明園外新府那邊實地踏看，惹出這麼大的禍，怎麼了，誰來當？按捺著心頭的驚慌，和 極力穩住狂跳的心，問道︰“足下這是為我和 好，但這事我確實不曉得。你是听誰說的？實地看過確有其事麼？”
“學生沒有去過。”吳省欽道，“听他們說，這是千真萬確的事，他們化錢買通工人，直截進去看的……”
“他們？是誰？”
“是……嗯……這個……那個……”
“我跟前的人都是我的心腹。你不要怕。”
和 臉上已沒了懶散之容，站起身來踱了兒步，轉身對瑟縮不安的吳省欽道︰“我自問對皇上，對天日都是光明磊落。有人在後邊搬弄是非，其實是想陷害我。你看我身後站的是誰？”
吳省欽一下子坐直了身子，驚訝地看和 。和 背後空空蕩蕩，沒有人。
“我身後站的是當今萬歲。”和 道，“誰想搬石頭砸自己腳，決沒有好下場；反之，誰想于國于社稷有益，就得和我站在一起。因為……鶴唳一聲，鳴聞九天，這不是對籬笆間啄食的雞說的話！”
吳省欽嘆息一口，望一眼門外越下越大的雪，說道︰“卑職也是這樣想……是曹錫寶，還有方令誠、馬祥祖他們……要聯章彈劾和相……”
“馬祥祖？是那個要學曹操的？”和 臉色又青又白，睜大了眼一閃爍，又眯縫了起來，冷笑一聲，說道，“有沒有大員攪在里頭？比如說，什麼總督巡撫，或者王公貴冑參與其事？”
吳省欽搖了搖頭，說道︰“這卑職就不知道了。這是惠同濟喝醉了酒，告訴我說‘他們要做大事’，我問︰‘這人血染紅頂子的事豈同兒戲？是劉中堂交待的事不是？’他胡天胡地說︰‘劉墉是什麼人？不趟這汪渾水，大約只是個知情……’又說得等錢東注進京，幾下里一齊舉發……”
“錢灃！”和 眼珠骨碌一轉，惡狠狠冷笑道，“你曉得他在哪里？”
“他在極樂世界！”和 輕飄飄說道，“襄陽有一條漢水，他的靈樞就安安靜靜停在那里，等著他的家人子弟扶著回到貴州去……”
吳省欽驚恐地望著和 。
“你不要怕，你作了一件善事。于國家于皇上有益的事。既這樣，我少不了抬舉你。”和 笑道，“這件事你也是與人為善。就我而言，從來也沒有指令家里造違制房屋，就是有這房子，也是下頭人不明大禮，昏頭昏腦做出來的。我查明了是要處分他們的。就是曹錫寶和方令誠我也不會怎樣他們，因為他們是匡正我的過失才這樣做的。何必要難為人呢？只是事起倉猝，我還有些不明白，這樣的事他們未見我，光明正大說了——像你一樣，豈不更好？再者，我也不明白，你們是同年，為什麼不背後勸說他們一下呢？”
吳省欽怔住了，告密又賣友，原本他就十分自慚自疚，是說明原由，和姍姍的事東窗發作，馬祥祖和曹錫寶要在明倫堂和他理論？是懼怕扳不倒和 ，引得玉石俱焚？是想升官，投靠和 這棵大樹？還是……抑或覺得他們做事瞞著自己；心中妒火難耐……也許都有，只是他自己說不清楚，或者事件太大，他不敢說得清楚……想了半日，說道︰“曹錫寶幾個人都是我的同年朋友，我決沒有賣友的心。只是……想提醒大人，小心著有人暗算。”
“暗算我的人還沒有生出來。”和 格格一笑。雖然還看不透眼前這個活寶，但這件事事涉錢灃大概不會錯到哪里去。他和善地上前拍拍吳省欽肩頭，說道︰“這會子我還進去見皇上，今晚你就留這里，回來我們長談。翰林院清高但也清苦，你有什麼想頭，或者想什麼缺，回頭我再想法子。”說罷邁步出房，叫過一個長隨道︰“叫胡師爺來陪著吳大人說話。晚上吳大人就住西廂。這雪真的下成鵝毛片兒了……我見過皇上就回來，這種天兒未必能陪著賞雪呢——叫前頭劉畏君過來。”又朝吳省欽點頭一笑，大踏步去了。抬頭看，絳紅色的冬雲壓得極低，那雪真的下得很大了。
和 至二門口，一邊傳轎，劉畏君已經候著，身子已落了大片大片的雪，和 一把拉他到一邊，耳語了幾句，說道︰“你今晚就回北京，見了劉全，就說什麼都甭問，趕緊拆房子……”
“真的！北京這會子也下雪了呢？”
“下刀子、刮黃風飄黑雪也得辦，”和 咬著牙說道，“千萬不敢心疼銀子。三天之內一定辦妥，而且要神不知鬼不覺！這頭折子也要緊，就說雪大……北京遞來的折子一律先不拆看，等我看過再送呈十五爺！”又反復叮嚀囑咐了許多，這才放心去了。
在煙波致爽樓外儀門遞了牌子，卻一直不見人出來回話。和 心里一邊還惦記著襄樊錢灃的事，總歸沒有見到太監回話，也沒有听到別的消息；又想到曹錫寶這群人，不知奉誰的指示，要從劉全身上開刀整自己，回去如何和吳省欽談話，又怎樣發落這件事。說福康安整治自己，福康安在外，有的事未必能插上手；疑是劉墉，吳省欽又語焉含糊……是十五阿哥做的手腳，十五阿哥心里想的是承繼大位，這時候干嘛要輕舉妄動？晃著身子心里想得七上八落，忽然見阿桂冒雪獨自出來，忙收攝心神迎了上去，說道︰“桂公，從戒得居那邊過來麼？我遞了牌子，皇上原說要賞雪的——怎麼不見個動靜？”又道，“你臉上氣色不對，出了什麼大事？”
“皇上在棲鳳閣。”阿桂果真是氣色不好，臉色有些蒼白，見善撲營的兵士站得近，神秘兮兮拉著和 到旁邊，小聲說道，“方才隨十五爺去見皇上，說了幾件折子上的事，又說起勞軍的事。皇上說，要他們奏一篇好文章，給太後上壽。紀曉嵐就在軍前效力，可以由他執筆，顯得雍容華貴些才好。正說著，那拉娘娘就到了。氣色也是不好，說和皇上有要緊事商量。我們就退出來。不但你，福康安在西儀門那邊也沒有叫進呢！”
和 不安地顫了一下︰他沒有在宮里，但這件事的苗頭他比阿桂還要“有底”。圓明園“四春”姑娘秘密帶來熱河，當時只有和 知道，皇後突然闖進接見外臣殿宇，他最怕的就是這個秘密泄露了去！和 本來就亂成一團的心又是“轟”地一響。大冷天兒又在雪地里，腦門子上竟沁出一層細汗！心中慌亂著，和 竟脫口而出︰“準是哪個太監嘴賤，捅出去了！”阿桂問道︰“捅出了什麼？”和 才發覺自己失態，忙笑著掩飾，說道︰“還不是宮里那些齷齪事，亂七八糟的，咱們外臣永遠也不得明白！”
……
那拉氏果真是為四春的事到煙波致爽樓興師問罪來的。此刻，一切外臣內侍，並所有宮監宮女都被乾隆攆得一干二淨。空落落的樓下殿宇中，只有他老夫妻二人盛氣對坐；
“你說我不能收留懷春她們四個，是哪一朝的祖宗定的家法？”乾隆雙手緊握著椅子把手，臉色鐵青，拉得老長看著皇後︰“我倒事事盡讓著，你這樣的位份，當著大臣的面上頭上臉的，豈不是自輕自賤？”
這是很重的話了，皇後初進來時還面上帶著怯色，此刻只有乾隆在對面，原來別著的臉轉過頭來，說道︰“你說我自輕自賤？皇上，對鏡子瞧瞧，這幾個狐媚子把你弄成什麼樣兒了？骷髏似的，很好看麼？我是皇後，發懿旨攆了她們，是太祖爺手里傳下來的規矩，我怎麼自輕自賤了？”
“你就是自輕自賤！”乾隆道，“趁著我還不想發火，你趕緊離了這里，是正經！”
皇後“霍”地站起身來，原本漲得通紅的臉突然變得一塊青一塊白，十分難看，眼中噙著淚水，卻不肯讓它們淌出來，噎著氣說道︰“是，是啊——你是皇上，沒人駁你的回——擋的住別人的口，擋得住別人的心嗎？我倒想安富尊榮，體體面面的，可我做得到麼？我連——一根草也不如！”她不知被自己哪句話刺傷了自己，嗓門變得又高又尖，連珠炮似的口不停說，眼中放著又白又亮刺眼的光，“我身邊的人，不論太監奶媽子，不論是你還是外頭臣子，說黜就黜說拿就拿！是別人輕賤我還是我自輕自賤？你一年半載不到我宮里去，除了那個西域蠻子女人，你翻過誰的牌子？不知和 從哪里弄來幾個狐狸精，迷了你的眼，也迷了你的心！我自輕自賤？我和哪個人偷雞摸狗，生出私生子兒。連公主也不敢配？”
這句話幾乎明指了是乾隆和棠兒的私情，生出一個福康安，如快刀利刃直刺乾隆胸臆！他原本冷笑著蹺足而坐，像被電擊了一樣騰地站起身來，已是氣得須發亂顫，指定那拉氏，也提高了嗓門︰“你安生給我住口，回你的宮里念佛仟悔是明智之舉——我看你今兒妒忌發作，一發不可收拾！我能立你當皇後，一張紙幾個字，我就能廢了你！你的奶媽子交通外臣，當然能拿。你和王八恥是怎麼一回事，天知地知神也知——以為我不知麼？那個玉馬是誰造的？要我說出來，你不死，有天理能羞死你！”
此刻殿外雪落無聲，太監們都躲在廊下，听乾隆大發雷霆，都嚇得面如上色面面相覷。偏是軍機大臣一個不在，想報告太後，連個出頭的人也沒有，听見殿中“豁郎”一聲，似乎乾隆摔碎了杯子，都又是一個激靈哆嗦！
“我這皇後原本不好，你要廢就廢嘛！”皇後也橫了心，看著暴怒的乾隆說道，“我原本是為你好，叫二十四嬸安生在家守靈，你又從娼窩子里掏出個四春，不回老佛爺，也不叫我知道，你們在澡堂子里頭的事，也寫進詔書里，那才叫真有膽，有能耐呢！如今天下四面走火八處漏煙，傳教的、造反的、西邊的東邊的，官兒們摟銀子的摟銀子，玩女人的弄小妾換老婆蓄孌童當兔子的……比起聖祖爺，哪一宗兒跟得上呢？”
乾隆發作一陣，原想打發她回去，不再搭理也就完了，誰知話趕話的口頭不對心頭，竟說出廢皇後的話。那拉氏若知趣，哭天抹淚的跑了去也就罷了。但她今日心火太旺，乾隆冷淡後宮曠有時日，但畢竟已近古稀之年，她就有話也只合肚里吞去，一旦發現乾隆仍在追逐新歡而且不只一個，在土耳其澡堂里淫樂嬉鬧，興頭不減當年，皇後自覺佔了全理，又是堂堂正正“代表”了所有後宮嬪妃來和皇帝理論，理直氣壯間言語也就多有唐突冒犯——乾隆反譏她的話簡直就是直指她是個淫婦，臉上如何掛得住……此刻她已氣昏了頭，兩手神經質地顫抖著，像捧著一團火焰在祭祀上天，又像一個發了瘋的野獸張牙舞爪地要撲上來，乾隆從來沒見過她這樣子的，又是憎厭又有點害怕，恐懼地後退一步，說道︰“你是失心瘋了！犯了痰氣，來我這里發作麼？你要怎麼樣？！”
“廢就廢！反正你從來也沒有把我真當皇後！”皇後惡笑著，眼中放著刺人的光，臉色已變得雪白，“咱”地從袖子中抽出一把剪刀擎在手里。
“你瘋了，你真的瘋了！”乾隆渾身汗毛一下子乍起，驚恐地後退兩步，揚臂用袖子遮著頭道︰“你，你要干什麼？放下——剪子放下——來人哪！”
守在外邊的人，無分侍衛太監宮女一擁而入，見皇帝和皇後這般樣子，頓時都嚇傻了，被使了定身法似的一動不動，一個個僵立如偶！
“你放心，就要殺也只能殺我自己，”那拉氏滿身滿心都是躁火，像在追逐著一場惡夢，狂且已全然不能自勝，看著殿口木雕泥塑似的人群，舉起剪刀，一把扯亂自己的把把頭，蒼暗的頭發立刻散亂下來，口中說道︰“我不要做這皇後，我學聖祖爺跟前寶日格格的例，去掉這萬根煩惱絲，做姑姑去！”說著就是一剪，又一剪，再一剪……絡絡發絲隨剪而落，簌簌的，松軟的，一團又一團散在地上。
乾隆已經驚怔了，看呆了，按滿洲國俗，女人剪發為國之大忌，不但示意恩斷義絕，而且示意從此果決相別，離異父母，拋棄丈夫子女，從此永相絕離決不苟合！眼見著那拉氏滿頭蒼發已剪得橫一道豎一道，禿尾巴鷹鷲似的，才仍掉剪子，乾隆有點不知所措，僵僵地站立良久，忽然想起這個女人，當年為棠兒的事，硬闖小佛堂，為二十四福晉進宮請安，她又擋駕，翻別人的牌子她故作大方，從來就是一肚子酸味的貨！不但妒忌，和太監淫戲，還造淫具自用……甚至先皇後兩胎兒子莫名出天花而殤，先皇後在揚州受驚死在德州，都隱隱約約有她的賬！想到聖祖三十六子，雖有家務不和的事，畢竟還有二十四個阿哥存留，自己三十五子，活下來的只有四五個……他覺到的不但是悲苦，更多的是震怒，心中的憤火一拱一拱愈燃愈熾，臉上反而比方才平靜了許多，咬牙冷笑道︰“這是你自絕于朕——”他頓了頓，“自絕于皇太後，自絕于六宮嬪妃，自絕于天下臣民，休怪朕無情！你回去等旨，朕成全你，這就廢去你的皇後之位！”他揚了揚下頦，不容置疑地對宮女們道︰“攙你們主子回去，她有病，好生侍候著！”
那拉氏突然仰天狂笑起來，有些吃力地叫道︰“老天爺！你都看著的！佛祖！你知道我每日吃齋念佛的！我這一輩子……我下一輩子再也不要托生到這帝王人家了！——不要攙，我自己走！”她雙手一劃，把上來攙扶的幾個宮女揮到一旁，徑自大踏步出殿。懾于她平日榮寵尊貴，竟沒人敢真的攙她……老遠了，好一陣子，雪霧中還隱隱傳來她令人淒怖的嚎聲︰“老天爺！佛祖……”
乾隆哼了一聲，陰沉著臉徑自走到案邊，提起朱筆毫不猶豫地寫道︰
著上書房、軍機處內務府知悉︰皇後那拉氏不賢無淑，有失天下母儀，著即廢去其皇後之位，黜為——
寫到這里他頓了一下，咬牙寫道︰
定妃
惡狠狠寫了，把濕淋淋紅殷殷的詔書推到一邊，命道︰“召見和 、阿桂，叫他們即刻進見。還有……”他想說福康安，又忽然想到十五阿哥和八阿哥，一齊都來，必定一齊諫阻，因煩躁地說道︰“軍機處是群臣領班，有他兩個就夠了……怎麼還不去？”說著一把將筆摔在地下。
“扎……”
這里太監屁滾尿流跑出去，不到半袋煙功夫，和 阿桂氣喘吁吁跑進來。還沒有跪定身子，八阿哥 璇、十五阿哥 琰、毓慶宮總師傅王爾烈，還有福康安也尾隨在後，雪地里趨蹌而入——戒得居就在大內，山高水長、煙波致爽這些地方並不似北京紫禁城那樣互相隔絕，福康安遞牌子不得見，就直奔戒得居，會同了兩位阿哥趕來了——就在煙波致爽樓前丹墀下的雪地里跪候，乾隆也只好一同都叫進來。
“王仁，”乾隆板著臉，背身站在御座旁，听見衣裳 ，知道他們已經跪好，指著案上的詔書說道，“朕已經親自擬好詔書，拿給他們看！”
“者……”王仁小心地捧過那張紙，向 琰走了兩步，又猶豫著遞給了 璇。
璇像接捧嬰兒般小心地接過，飛眼一看，便即明了，又傳給 琰，以下阿桂、和 、王爾烈，又傳給福康安，都是過目即傳。大殿上的氣氛像被什麼擠壓得緊緊的，人們心里打鼓臉上慘白，一時都不知說什麼好，靜得外邊落雪的沙沙聲都依稀可聞。
“有什麼要奏的沒有？”
眾人像被風吹得倒伏了的草，一齊又伏下身子，卻沒人答話。
“沒有什麼說的，那就用璽明頒天下！”
乾隆擺擺手，轉回了身子，坐回了椅上。
“太突然了……”阿桂喃喃說道，“奴才不是沒有話，這迅雷不及掩耳的，又是震動朝野、驚慌天下的事……”他說著，語言已變得流暢了許多，“奴才跟從主子數十年，從來沒有听到主子娘娘有失德之處，乍然如此處置，如同晴空霹靂驚心駭目，謹望皇上慎思熟慮，收回成命，以免中外朝野驚駭莫名！”
“這是朕的家事，難道要一一詳明告訴你阿桂？”
跪在 琰身邊的王爾烈一聳身子向前爬跪一步，連連頓首亢聲說道︰“皇上這旨意萬萬不可，臣子們期期不能奉詔！前明移宮案只為一個小小的侍選，成為轟動天下後世的大案，皇上以無妄之怒，突然發詔黜廢皇後，豈不有礙于聖德高明？皇上說是家事，天子之家事就是國事！” 琰身上顫了一下，接著叩頭道︰“王師傅說的是，皇後母儀天下，乃是天下之母，母德不淑有何明證，不宜以雷霆之怒草率行罰黜之典型！” 璇接口道︰“皇上，六宮安義皇後不為無德，無罪而受懲，何以能服眾心。求皇上慎思，收回成命……”福康安素來卻對那拉氏沒有什麼好感，但事在其間，其情其理不能不勸，只隨眾人們打太平拳，說道︰“皇後素來恩寬待下深罕眾望，求皇上明察！”
“皇上！”和 也向前跪了一步，“您要嚇死奴才們麼？如今天下多事，皇上艱難竭蹶支撐局面，全仗朝廷上下一心，六宮不安，何以安天下？”他心知肚明，今天這事為四春而起，雅不願折騰得大發了，弄得自己里外不是人。而且現在身份是軍機大臣，自有的身份應說的話，也就十二分懇切，話音中竟帶了哽咽之聲，連連踫頭有聲說道︰“俗家有語，‘當面教子，背後勸妻’，皇後大節端正，即夫妻偶有不合或皇後容有失誤之處，只可深宮之中天語教誨。皇上驟然大行廢黜大典，是明告天下，後宮亦有不安，小人造作謠琢，什麼言語不出來？傷及聖主明德，何堪以慈孝治天下？求皇上收回成命！”
眾人亂糟糟一片勸說著，乾隆一眼瞥見地上散亂的頭發，想起那拉氏種種劣跡，一點憐憫之情又化作烏有，指著說道︰“她犯的什麼過，可以不在詔書中詳寫。這是她的頭發，是她自己剪的，是永遠決絕于朕，決絕于列祖列宗，這個過失朕可以到奉先殿明告祖宗、默祈天下人民諒解，但決不可恕。你們如果不奉詔，朕自然能找到奉詔的人來辦！——發詔！和 、阿桂，你們敢抗旨麼？”
“……”
“嗯？！”
這一霎幾時辰，和 又轉了心思︰“皇後素來待我也沒有什麼好，他兩口子鬧生分，與我什麼相干？”他身子動了一下，翕動了一下嘴唇，卻沒敢說什麼，王爾烈卻甚是激動，又向前跪了一步，剛開口叫了“皇上”就被乾隆打斷。
“王師傅，朕敬重你的人品學問。”乾隆說道，“但朕願你不要蹈漢人習氣，為雞毛蒜皮的事拼死進諫，遇到大事反而緘口不言。皇後大壞祖宗成法，擅自闖宮干政，當著眾人的面與朕斗口頂嘴，阿桂他們都見了的？若不行天罰，是朕的綱常只能行于口頭，又何以對天下人？你可以問問阿桂和 ，滿洲婦人剪去頭發是什麼意思？朕不行誅戮之刑，已經是法外施恩，容留她仍為定妃，是極大的恩典了！”說著站起身來，吩咐道，“已經用了印璽，和 阿桂即刻發出去，先發到北京，內務府及六部九卿知道。由禮部備存檔案，再回奏朕！世宗憲皇帝也曾廢過皇後，天下並沒有大亂，也並沒有出宮門尸諫的事，我大清不是前明！”
事已至此，乾隆聖意決絕，若再加諫阻，不定鬧出多大的事，在冷森森寒氣逼人的殿中，和 為首，其余的人極勉強地低下了頭。
看著眾人無聲叩頭辭出，乾隆突然覺得殿中又空闊又寒冷，自己也有點神思不定，看著外頭紛紛揚揚的雪，才意識到殿門洞開著，裹著雪片的寒風一個勁直往殿中吹，剛要叫過當值的甦拉太監申斥。門口守護的侍衛倫岱忽然指著說道︰“皇上，老佛爺那邊的人過來了。”
過來的是秦媚媚，因為雪大，臉上嘴上沾的都是雪，像個白胡子老頭。他是奉了太後懿旨來的，不便行禮，就站在乾隆下首抹了一把臉，說道︰“奉太後諭，請皇上過春萱堂那邊一趟。”說畢，這才打千兒道，“奴婢給皇上請安！”
“老佛爺今個身子還好？听說什麼消息了麼？”乾隆問道。
“回皇上話，”秦媚媚叩頭道，“老佛爺一大早就說身上有點發噤，不知是犯了寒氣，總歸神思不定，說像要出什麼事的模樣，去佛前焚了香，又到青海活佛那邊請喇嘛誦了幾遍梵文《心經》，回來像是有點發熱，這又听見了黜廢娘娘的事。這會子正傳了太醫診脈呢！”
乾隆不再問什麼，嘆了一口氣，出殿坐了明黃軟轎徑趕往春萱堂而來。這里名日“堂”，其實是仿了北京四合院修起的一座殿宇。殿院門口守著幾十個太監並傳來的太醫，都在雪地里守候著，見御駕在雪中亮晃晃呼擁而來，就地跪倒了一片。乾隆也不理會，踩著太監的背下輿，徑自進了大院。這里設計得比山高水長、煙波致爽這些地方還要精致，院子雖大，四周都是高房大廈，風進不來，就顯得十分安詳和暖，南邊倒廈門上邊是戲樓，無論太後在北殿樓上還是樓下，隔著紗幕臥在炕上都能看戲，此刻滿院靜悄悄的，雪落無聲，罩得平時賞大員看戲的石頭座兒都一墩一墩白生生擺著。樓廊下的人不少，有宮女，熬藥的太監和太醫，各自忙活著也不行禮，只看著乾隆進去。乾隆緊趨幾步跨進殿，見母親在樓下在炕上歪著，只是臉比平日紅些，不像有大于礙的樣子。換了笑臉迎上前去，打了個千兒道︰“母親安好。今個兒好雪，原本想陪著老佛爺到獅子園那邊看雪景的，他們進來議事就耽誤了，昨個兒接見和 ，我吩咐他在圓明園仿著這殿再造一座您用，樓上廊房外都要瓖上大玻璃，隔風而且明亮軒敞。他說這事好辦，跟馬戈爾尼說一聲，英國船就帶來了，要不了三年功夫就成，還說……”
“我等不到那好日子了……”太後靜靜躺著听兒子繪形繪色描述圓明園里的“大觀園”，干澀的眼楮亮了一下，又黯淡下去。喘息一聲喟然嘆息︰“我老婆子這一輩子什麼事都見過，什麼福都享過，還有什麼不足意兒的？”她聲音忽然變得微弱低沉，說道，“皇後的事我已經听說了，所以叫你過來問問……”
乾隆沉默了，沉思良久，嘆道︰“額娘你知道，皇後是天下之母，要有德有量才是，不講究漢人說的德言容功，也得成個體統才是！那拉氏年輕時看著還好，竟是個繡花枕頭！唉……哪一朝皇帝像兒子這麼苦的？她還要鬧！兒子廢她，也是萬般無奈啊……”
“已經明發了聖旨？”
乾隆沉重地點點頭，說道︰“還給她留著定妃的名號。她太不像樣子，指責我的政務，外頭大臣是非也說三道四的，而且當著大臣和太監的面……”
“兒子。”
“嗯，額娘……我听著呢……”
太後輕咳了一聲，慢慢說道︰“你知道什麼叫‘花痴’？”
“花痴？”
“有的男人犯了病，跟前沒有女人就發瘋，女人也是一樣，那拉氏就有這個癥候。”
“那就更不能當皇後了。”
“我瞧了她多少年，她有這個病根兒……”太後似乎對這個事早有預感，並不顯得激動生氣，望著殿頂的藻井說道，“旁敲側擊變著法子不知勸過多少回了，畢竟這是病，她見不得你和別的女人不清淨。這次到承德，我留下和卓氏守寶月樓，心里想的也有這個……”
“母親聖明，這事兒子一點也不懂。”
“你不懂的還多著呢！”太後臉上掠過一絲笑容，“女人在宮里怎麼打發日子，太監和宮女怎麼結的‘菜戶’，前明宮里和我們大清同與不同，你顧不到操這樣的心思。既然已經發了明詔，那是你的權，當娘的早已退到了不管事位子，我也不干預。可有幾宗，趁著我明白，得告訴你……”
乾隆向母親靠近一點，俯身靜听。
“葉赫那拉族是和太祖有世仇的。”太後說道，“當日滅掉葉族，葉赫族有誓，族中只要有一女子，必滅我愛新覺羅氏！為了籠絡這族人心，所以歷代祖宗，都有葉赫氏人在宮里為妃為嬪。所以你立她為後，我心里勉強，口里還是應允了。”
“額娘！”
“你听我說——沒有想到立了皇後她仍有這毛病……”太後喘息片刻，定住了又道，“按說，她剪去了頭發，你廢她也是該當的，這也是規矩。可你如今是乾隆盛世，外頭瞧著轟轟烈烈的，你又要當十全老人，又造十全武功，要作古今完人，有一個廢皇後的名聲，還算不算得完人？……如今外頭的事我也略知道些，眼面光兒，琉璃葉 兒，好看又好听，其實呢？大事沒有、小處事不斷，幾個省都有些不逞之徒緊盯著，借機煽動鬧事。你這麼著，外臣們都驚動了，夫妻的事又說不清道不白，里外翻騰，按了葫蘆起來瓢，你也這把子年紀了，可怎麼好？”
乾隆听母親氣弱聲微，叮囑的話句句打中竅要，竟比自己說出來還要懇切，還要洞悉世情。一時間，他犯了猶豫。
“她有病，就給她一片靜宮養病就是。”太後道，“天子家事人們看都是國事。不要厲顏厲色的大動干戈。這麼著，葉赫家也沒話說，外臣的口也堵住了，家丑——也就掩了，外頭也得個清淨。你不見她，只管好醫好藥好體統管待著，不廢也是廢了，又何必張揚得滿世界都轟動了？”太後說著，一眼不眨便盯乾隆。
乾隆站起身來，皺眉凝視殿外良久，越想母親的話越有道理，無奈地咽了一口唾沫道︰“瞎！那就依著母親的話辦……”說著便要叫人。
“你別張忙，”太後一個微笑，說道，“今個我去見了活佛，心里格外清明，自打他老五叔薨了，我在旁瞧著，知心貼己能和你說得上話的人越來越少……你先頭那些臣子，傅恆啦，尹繼善都亡故了，連同前頭得了罪的訥親——我瞧著人材齊楚的。現在看這幾個也不像不辦事的，怵頭怵腦或油頭滑腦的。真正跟你一心的是誰？是我老眼昏花不中用了，還是原本就不如以前？”乾隆道︰“這也好比打圍子，見哪里有兔子黃羊或什麼獵物，放出福康安去。或者兆惠海蘭察也成，這樣的武將世宗爺手里沒有。里頭阿桂劉墉忠心耿耿跟著，和 沒學問，辦事靈動和聖祖爺跟前的明珠也差不離兒，還想召進個錢灃，可惜他沒福命，我這幾日性氣不好，也為這個事不順。紀昀劉墉要留給下一代使喚，和坤鬧得好也成，只是看他和老十五有些貌合神離的模樣，人才的事母親放心，兒子一直著意留心物色呢！”
太後听著點頭，松弛地舒了一口氣，說道︰“你這麼想，我還擔的哪門子心？按說我不該操這多的心。如今化錢太多了，國家收的也多，可化錢叫我看著驚心！放在聖祖世宗時候，想也不敢想啊……你說的這些人，只管使去。紀昀我看老了的，對你決沒有二心，可小心在外頭作踐了，或者像錢灃，豈不是雞飛蛋打一場空？召回來吧，挫磨一下也就夠了。還有跟十五阿哥的那個叫王——王——”
“王爾烈。”乾隆見母親今日如此費心，又是感動又是難過，拂著被角說道，“這是個好的，還有在儀征槐樹跟前踫頭的竇光鼐，要留給下一代，我提拔上來，下一代怎麼加恩呢？”
太後听了半晌沒言語，只用慈愛的目光盯著乾隆，像是怕一閉眼就見不到兒子似的，又像在思量什麼要緊的事體，不知過了多久，又問道︰“听說你要用和 當領班軍機？”
“是，還要看琰兒和璇兒的意見。”乾隆詫異地看著太後，緩重他說道，“劉墉是漢臣，阿桂他們又受過處分，和 資望不足，但年輕能干，所以提拔一點，叫他更加用心。額娘，您就別操這些心了，好好榮養。身子骨結實就是天下人的福氣。”
“他是錦霞托生的，”太後搖搖頭，執拗地說道，“這事宮里流傳，你听說過沒有？”
“風聞了些子。”乾隆微微一笑，“幽明冥暗陰陽之事無根無據，不足為證。就算是的吧，她也是來報恩的。”
太後仍舊搖頭，說道︰“我的兒，這就是我娘兒倆想的不一樣處，你說她是報恩的，我覺得她是報怨的來了。你要小心，多听听看看想想，軍權萬不可交給他，軍機大臣天天都見你，都直接對你負責，要什麼領班呢？”說著呼吸便顯得沉重，支撐不下去了的樣子，歪倒了頭，合著眼只是念佛，不再說話了。
乾隆心中有事，在旁侍候著嘗藥，小聲安慰了許多話，看太後沉沉欲睡，才輕手輕腳出了春置堂，一路嗟訝感慨著回到煙波致爽樓。此刻天上的雪越發下得大了，地下已有三寸厚的積雪，仿佛要澆熄心頭的無名之火，他站在丹揮前的雪地里幾立不動良久，仰臉看著天，一動不動，直到身上全白了才進殿里。見和 和阿桂鵠立在殿柱旁， 琰和 璇臉色蒼白得沒有一點血色長跪在地，乾隆無聲嘆息了一下，徑到御座上坐了，說道︰“你倆個也起來吧！”
兩個阿哥眼中含淚口里稱是，卻更伏了一下身子。
“本來她的罪斷無可恕之理。”在沉默和壓抑的氣氛中，乾隆徐徐說道，“一則是老太後高齡，要為她老人家祈福，二則 薨逝不久，不宜廢其母，使其地下飲泣不安，三則你們也都為她求情，朕也不能不顧全你們體面。這就暫作罷論……”
兩個阿哥連忙就叩頭，阿桂和 原想沒指望扳回這場軒然大波的，也都心頭一陣輕松，提袍角跪了謝恩，阿桂道︰“這是天家祥和之氣，這是天下臣民之福！”和 道︰“奴才近讀《金剛經》，里頭說‘一切有為法，皆以無為法’，黃老也是無為而治。皇上一念之仁，必定通天徹地，降下福祉！”
“無禍就是福。”乾隆听和 努力引經據典，後頭的話說得不倫不類，臉上一笑即逝，“但她確實有病，不宜主持六宮事務，安妥送回北京，到咸寧宮養病。今天預備一下，明天就啟程。和 阿桂你們要去勞軍，天氣不好，就扈從她的輦駕一同回去。”見他們使著眼色似乎還要說話，乾隆又道，“不要再說這件事了，朕心里很厭煩。”
四個人心知這是皇太後和皇帝計議的結果，“不要再說這件事”也可以當作聖旨，便一齊叩下頭領旨，阿桂道︰“古北口和張家口，還有榆林，有些軍務調度，還要請旨處置，可否由和 衛護娘娘先回北京，奴才稍遲數日再回去？”
“使得的。”乾隆點頭道，“朕正要議這件事。大軍凱旋，勞軍迎軍是大事。你一直管帶軍務，要多費心安排好善後事宜。有事和和 多商量著辦。”
四個人的眼瞼都微微一動，和 的“領班”軍機大臣旨意雖然沒有發，已經有了口諭。這就是說，此番勞軍仍以阿桂為主！偷看和 時，和 卻是恬然無事，只輕輕抿了一下嘴唇。乾隆像是忘了這回事，又道︰“兆惠上折子，紀昀在軍中人望很好，常給軍將們講解四書，還有《聖武記》。軍中文辦師爺文采也沒有及得紀昀的，所以請旨這次大捷的《萬壽無疆賦》由他執筆。但紀昀系有罪軍中效力的人，朕想現在是用人之際，軍機處四庫書房都需用這樣人才。你們去勞軍，由和 宣旨，赦紀昀回京，職務待見了朕再作計較。這樣，他寫文章才不違了體例。”他頓了頓又道，“他雖是有過失，其實是管束家人不嚴惹出的事。你們在位的難道不要警惕？現在事多人少，放他回來吧？ 琰，你和你八哥給他寫封信，除了宣布朕的意旨，也要有些勸懲的話，也由和 帶著面交紀昀。”
琰和 對望一眼，忙叩頭答道︰“是！遵旨！”
“西線無大事，要留心東邊。”乾隆說道，“告訴李侍堯，回京朕就見他，預備去署理福建總督衙門。錢上頭的事和 要用心，遇事多請示十五阿哥，八阿哥除了贊襄理政，禮部的事要多管管。兆惠海蘭察回來要郊迎，一應事務由你主持。朕和十五阿哥和你都要迎出天安門去。
“是！”八阿哥和 都伏下身去。
“叫福康安再遞牌子進來。”乾隆說道，“和 明天離承德前也進來一下，你們跪安吧！”
眾人叩頭出去，不由自主地心頭都松了一口氣。和 心里還不免有些忐忑，又惦著劉全不知走了沒有，今天的事覺得有點離奇，又一時不能理清頭緒，到儀門外與阿桂分轎相揖而別，一路只是思忖。 琰和 璇卻沒有乘轎，兄弟兩個聯袂踏雪回戒得居去。 琰顯得心事很重，本來就寡言罕語的，越發顯得沉悶。 璇卻似放下了一份心思，他卻耐不得岑寂，看著跟從的長史太監宮人都離得遠，笑道︰“十五弟。”連叫了兩聲， 琰才回過神來，問道︰“八哥，有事？”
“沒事。” 璇說道，“我是在想，皇阿瑪這回的人事安排，不能說沒有深意。”
“什麼深意呢？”
璇一時尋不出話來，良久才道︰“一時還揣摩不清，我只想說，我肯定以你馬首是瞻，弟弟們也會的，幫著你把事情理好。” 琰一笑，說道︰“不要說這話。我們都是幫皇阿瑪料理政務。兄弟同心其利斷金，這是句老話。當年聖祖爺手里，廉親王兩次都幾乎當了太子。那是多高的威望？我們兄弟少，大家又一心，斷不會有兄弟鬧家務的事的。我們都是臣，不要想到別的上頭。”又道，“我是在擔心額娘的病，別看她人前人後處處照應，其實很弱，她有個病根兒，怕冷，前日內務府來人我問了問，咳嗽得一發重了。明天和 走，帶點什麼東西去給她呢？”說罷嘆了一口氣，“雖說有惠兒在跟前，還是不能放心吶。”說著便皺眉。 璇便也跟著嘆息，心里卻佩服這位弟弟深沉練達，明擺著的乾隆已有意立為儲君，一頭全然不露聲色，一頭話中也有勉勸之意——他自己也盡自聰明伶俐，就這幾句話便尋思不來！心里嗟訝著，問道︰“皇上為什麼特特指定和 給紀昀傳旨呢？”
“這是佛心，誰揣度得來？” 琰小心用木履踩著雪，手提著袍角防著沾上泥水，一邊走一邊說道，“我的愚蠢想頭，也是和息二人那點芥蒂的意思？”
璇微笑著點了點頭，卻轉了話題︰“我那里有《紅樓夢》全真本。手抄的，從外國弄來的抄本。我叫人給你抄一本去。
“好吧。” 琰說道，“你喜愛的，我自然也看重。”
