話說時序遷流，譚孝移歿後三年，紹聞改凶從吉，早已十六歲了。面貌韶秀，漢仗明淨。爭奈舊日讀的書籍，漸次忘記。
從侯冠玉讀書這三四年，悠悠忽忽，也不曾添上什麼學問。兼且人大心大，漸漸的街頭市面走動起來，沾風惹草，東游西蕩，只揀熱鬧處去晃。母親王氏，是溺愛信慣久了。侯冠玉本不足以服人，這譚紹聞也就不曾放在眼里。王中直是急得心里發火，欲待另請先生，爭乃師娘在主母跟前，奉承的如蜜似油，侯冠玉領過閃屏後的教，又加意奉承。比及三年，仍了舊貫。這德喜、雙慶都有小進奉兒，也每日在王氏面前，夸先生好工夫。
一日清晨，天中叫趙大兒對奶奶說，有一句話商量。王氏坐在樓下，叫趙大兒去喚王中，問是說什麼哩。王中站在樓門說道︰“屢年咱家在孝服中，不曾請客。如今孝巳換了，該把婁爺、孔爺、程爺、張爺、甦爺們請來坐坐，吃頓便飯。一來是爺在世時相與的好友。二來這些爺們你來我去，輪替著來咱家照察，全不是那一等人在人情在的朋友。今咱家整治兩桌酒，請來叫大相公听兩句正經話，好用心讀書。”王氏道︰“你說的極是。這曲米街舅爺也是該請的。”王中道；“自然。”王氏道︰“你與閻相公定下日子，家里備席就是。”王中因到賬房，叫閻楷寫了請帖，王中去投。請的是婁潛齋、孔耘軒、程嵩淑、張類村、甦霖臣，連王春宇、侯冠玉七位尊客。
到請之日，打掃碧草軒，擺列桌椅，茶鐺，酒爐。料理停當，單等眾客惠臨。到了巳時，孔耘軒同張類村到，譚紹聞躬身相迎。少時，婁、程、甦三人到了，紹聞也迎到軒上，五人各敘寒溫。等了一大會，王春宇到。將近上席時節，侯冠玉推故不來。——原來侯冠玉听的今日所請之客，俱是端人正土，學問淹博，自己的行徑本領，瞞得王氏，如何瞞得眾人？到了一處，未免有些如坐針氈的景況，所以推故不來。這王春宇听眾人說話，也不甚解，只是膛目而視，不敢攙言，因說紹聞道︰“外甥兒，你親自請你先生去。”也是想著侯冠玉來，一向混熟的人，好接談一兩句話的意思。
紹聞領舅的命走開。王中便站在門邊道︰“我家大相公，自從俺大爺不在之後，氣局不勝從前。少時，爺們孽畫幾句話兒，休教失了大爺在日門風。”潛齋道︰“久有此心。一年來幾回，總未得其便。今日自然要說他哩。”又向眾人道︰“大家齊說說，不失了孝老舊日相與的深情。”
話猶未完，紹聞請的侯冠玉到。眾人離座相迎。行禮畢，讓座，程嵩淑道︰“天色過午，盤盞早備，爽快一讓就坐罷。”
張類村一定讓侯冠玉。侯冠玉道︰“序齒該張老先生坐，序爵該婁老先生坐，晚生豈敢討僭。”張類村是個古板學究，堅執不肯，侯冠玉謙而又謙，彼此讓了多時。程嵩淑發急，便道︰“類老不必過執，不如尊命為妥。”類村方就了首座，潛齋次座。東席是孔耘軒首座，程嵩淑次座。西席是甦霖臣首座，侯冠玉西邊打橫。王春宇作半主之道，東席相陪。紹聞就了主位。珍錯肴核，不必瑣陳。
少頃席畢。吃完茶，院中閑散了一會。每桌又是十二個酒碟，安排吃酒。依舊照坐。婁潛齋吃了兩杯，便道︰“紹聞，今日請我們吃酒，本不該說你。但你今日氣質很不好，全不像你爹爹在日，這是怎的說呢？”紹聞把臉紅了，說道︰“先生教訓極是。”德喜兒又斟了一巡酒，甦霖臣向程嵩淑道︰“嵩翁，這酒味極佳，可多吃一杯兒。”程嵩淑道︰“霖老真以酒漢視我麼？今日碧草軒飲酒，諸舊好俱在，譚孝老已作古人。今昔之感，淒愴莫狀。欲形諸嗟嘆，卻又非酒筵所宜。我也不過在此強坐而已。”甦霖臣道︰“程兄說的是。弟不過代相公勸酒耳。”但程嵩淑說諸公俱在，譚孝移已作古人這句話，卻觸痛了王中心事，淚盈眼眶，不敢抬頭。程嵩淑猛然瞥見，忽然說道︰“取大杯來成要吃幾杯。”孔耘軒道︰“霖兄先讓的，惹下老哥，何以忽然又要大吃？”程嵩淑道︰“耘老有所不知，我心上一時要吃幾杯。”原來王中痛情，被程公窺見，及看譚紹聞時，卻又不見戚容。這里程嵩淑已是惱了，卻不便說出，因此索大杯吃酒。德喜斟了一大杯，放在面前，又斟了小杯一巡。張類村道︰“管家斟茶罷，我不能吃，只在此吃茶陪坐罷。”
程公舉起大杯，呷了一口。忽听婁潛齋說︰“今科擬題，有‘夫孝者，善繼人之志’一節的話。”因問紹聞道︰“老佷，我且問你，‘繼志述事’這四個字，怎麼講？”侯冠玉道︰“這是你昨日講過的。你省的，你就說；你不省的，听列位老先生講。”
這紹聞是眼里說話的人，便接口道︰“小佷不省的。”王春宇當是眾人講起書來，推解手去看姐姐，走訖。——席上走了不足著意之人，眾人也沒涉意。程公說道︰“老佷，令尊去世之日，我在山東，未得親視含殮。後來撫棺一哭，你也大哭，我如何說你來？令尊只親生你一個兒子，視如珍寶。令尊在世之巳你也該記得那個端方正直，一言一動，都是不肯苟且的。直到四五十歲，猶如守學規的學生一般。你今日已讀完《五經》，況且年過十五，也該知道‘繼志述事’，休負了令尊以紹聞名字之意，為甚的不守規矩，竟亂來了呢？如前月關帝廟唱戲，我從東角門進去看匾額。你與一個後生，從廟里跑出來，見了我，指了一指，又進去了。我心中疑影是老佷。及進廟去，你擠在人亂處，再看不見了。這是我親眼見的。你想令尊翁五十歲的人，有這不曾？你今日若能承守先志，令尊即為未死。你若胡亂走動，叫令尊泉下，何以克安？我就還要管教你，想著叫忘卻不能！”潛齋道︰“于今方知吹台看會，孝老之遠慮不錯。”張類村道︰“譚大兄在日，毫無失德，世兄終為全器。此時不過童心未退。能知聆教，將來改過自新，只在一念。諸兄勿過為苛責。”甦霖臣道︰“嵩淑可謂能盡父執之道，敬服之至。始知一向以飲酒相待，真屬皮相。”侯冠玉也道︰“紹聞，我一向怎的教訓你來？你再也不肯听。”侯冠玉這句話，譚紹聞幾乎反唇，只因眾父執在座，吞聲受了。這也是侯冠玉在譚宅緣法已盡，一句話割斷了三年學的根子。
遲了一會，酒闌人散，紹聞躬身送出胡同口。回到家中，把臉氣的白白的。王氏慌了，問道︰“怎的頭一遭陪客，就惹的氣成這個樣子？”問了半天，紹聞道︰“我肚里疼。”王氏越發慌張，說︰“我與你揉揉罷。你是怎的？你舅說，先生們與你講書哩。是怎的了。”紹聞抱著肚子說道︰“我一向原沒讀書，婁先生、程大叔說我的不是，是應該的。這侯先生兒，趁著眾人，說他每日教訓我，我不听他。他每日看戲、賭博，就不說了。我到學里，十遭還撞不著一遭。這幾年就是這個樣子。自今以後，我要從程大叔讀書哩。”王氏又問道︰“你丈人沒說啥麼？”紹聞道︰“沒有。”王氏叫德喜問道︰“你每日在學伺候，對我說先生好；到底先生近日是怎樣的？”德喜道︰“先生近日斷了賭了。”王氏又問王中道︰“侯先生還賭博麼？”王中道︰“大相公知道，難說奶奶不知道。”王氏道︰“我怎的知道！德喜、雙慶每日對我夸先生好工夫，都是哄我哩。先生既每日賭博，學生還讀什麼書哩？明日開發了罷。冰梅，你與大相公開鋪，打發他睡，我去與他弄姜茶去。”
婦人性子，說惱就惱，也顧不得干姊妹之素情，弟婦曹氏作合之體面，這供給竟不送了。侯冠玉看事不可為，還等討完束金，扣足糧飯以及油鹽錢，依舊去劉旺家住去。撇下胡同口房子一處，王中只得鎖了門戶。
正鎖門時，只見婁宅小廝叫道︰“王叔，俺家大相公來拜，在門前候的多時了。”王中連忙到家，對小主人說知。及至前院，閻相公早已讓至東廂房坐下。原來譚孝移靈柩，佔了正廳，管待賓客，只在二門里東廂房里。
譚紹聞整衣到了東廂房，說道︰“失迎，有罪。世兄進學，恭了大喜。弟尚未與先生叩喜。”婁樸道︰“蒙老伯作養，今日寸進。煩世兄開了正廳，到老伯靈前叩頭。”紹聞吩咐王中，開了正廳門。婁樸穿了 衫，詣靈前起？”四拜。紹聞陪禮，自不待說。行禮已畢，婁樸道︰“煩到後院伯母上邊，稟說行禮。”紹聞道︰“不敢當。”婁樸道︰“昔年在此讀書，多蒙伯母照理，今日應當磕頭稟謝。”紹聞叫德．喜兒樓上說去。少頃，只見德喜兒到前廳說︰“請婁相公。”紹聞陪著婁樸，到了樓下。見了王氏，行起叩禮，王氏不肯，受了半禮。說道︰“你兩個同學讀書，今日你便新簇簇成了秀才，好不喜人。”
婁樸道。”府縣小考，世兄丁憂未遇，所以院試不得進常”這說得王氏心中歡喜，便說︰“讓相公前邊坐。”紹聞陪著，仍到東廂房。須臾，酒碟已到。酒未三杯，早是一桌美饌。吃畢，婁樸辭去，紹聞送至大門，說道︰“容日拜賀。”婁樸回頭道︰“不敢當。”遂上馬而去。
到了次日，王氏在樓下說︰“福兒，你去叫王中來。”紹聞吩咐雙慶兒去叫。少頃，王中到了，王氏道。”昨日婁宅新秀才來拜。也該備份賀禮，叫大相公去走走。”王中道︰“是。”
王中協同閻相公到街上，備賀禮四色——銀花二樹，金帶一圍，彩綢一匹，杭紗一匹。收抬停當，叫德喜兒拿在樓上一驗。王氏說道︰“好。”
次日，紹聞叫閻相公開了一個門生帖奉賀，一個世弟帖答拜。宋祿套車，雙慶兒跟著，徑到北門婁宅來。下車進門，婁樸陪著，到了客廳。展開禮物，請師伯與先生出來叩喜。婁樸道︰必先生回拜張類老、孔耘老二位老伯，今日同到程叔那邊會酒。”紹聞只得請師伯見禮，小廝去稟。少頃，只見婁蒀拄著拐杖出來，說道︰“大相公一來就有，不行禮罷。”看見桌面東酉，指道。”這是大相公厚禮麼？”紹聞道︰“菲薄之甚，師伯笑納。”婁蒀道︰“我不收，虛了相公來意。只收一對銀花，別的斷不肯收。我回去罷，你兩個說話便宜。”說著，早拄拐杖，哼哼的回去。口中只說︰“留住客，休叫走。”
紹聞只得與婁樸行禮，婁樸不肯，彼此平行了禮，坐下。
少頃，酒到。紹聞叫移在內書房崇有軒里說話，也不用酒。婁樸吩咐小廝，將酒酌移在南學，二人攜手同到。坐下，紹聞道︰“世兄游伴，就把我撇下。”婁樸道︰“世兄守制，所以暫屈一時。今已服闋，指日就可飛騰。”紹聞笑道︰“我實在沒讀書，像世兄功夫純篤。前日先生說我，我好不沒趣呢。我還有一句話對你說，我一定要從程大叔讀書哩。前日先生說我還留情，程大叔接著霹雷閃電，好吆喝哩！我臉上雖受不得，心里卻感念。程大叔說的，俱是金石之言。”婁樸道︰“要從程大叔讀書，卻也難。也不說程大叔家道殷實，無需館谷；但這位老叔，性情豪邁，耐煩看書時，一兩個月，不出書房門。有一時尋人吃起酒來，或是尋人下起圍棋，就是幾天不開交。我前日去與這老叔磕頭，到了書房門，這位老叔在書房彈琴哩。彈完了，我才進去。見罷禮，夸獎了幾句，勉勵了幾句，說道︰‘我有新做的兩首絕句，賢佷看看。’我也不知詩味，看來只覺胸次高闊。世兄若願意從他，我看透了，這老叔不肯教書。依我說，世兄只把這老叔的話，常常提在心頭就是。”紹聞道︰“世兄說的是。”吃完了飯，婁宅只收銀花，別的依舊包回。
原來譚紹聞，自從乃翁上京以及捐館，這四五年來，每日信馬游韁，如在醉夢中一般。那日程希明當頭棒喝，未免觸動了天良。又見婁樸，同窗共硯，今日相形見絀。難說心中不鼓動麼？若就此振勵起來，依舊是譚門的賢裔，孝移的孝子。但是果然如此，作書者便至此擱筆了。這正是︰
鴻鈞一氣走雙丸，人自殊趨判曝寒。
若是群遵惟正路，朝廷不設法曹官。
