卻說及至次日，盛希僑、王隆吉是昨日訂明的陪賓，自是早到。夏鼎原不曾去，是不用說的。錢萬里、淡如菊亦至。周家小舅爺繼至。這程、甦二公及孔纘經，自向碧草軒來。王象藎看座奉茶，極其殷勤，心中有許多說不盡的話，爭乃限于廝役，只得把舌頭寄在眼珠上，以目寫心。程公有舊日與王象藎說的話，此中自有默照，不用再申。
王象藎只說︰“張大爺與張少爺俱來到，在小南院哩。”
程嵩淑道︰“你去請去。”王象藎怎肯怠慢。少焉張類村到，程嵩淑笑拱道︰“適從桃葉渡頭至？”張類村也笑道︰“恰自杏花村里來。”程嵩淑道︰“老類哥年紀大了，萬不可時時的‘沾衣欲濕杏花雨’。”張類村又回道︰“一之為甚，怎敢‘重重疊疊上瑤台’。”這滿屋笑了一個大哄堂。
甦霖臣道︰“老類哥，你怎的這個會聯句。偏偏請你做屏文，你就謙虛起來，只說是八股學問。”張類村道︰“我一向原沒學問，只因兩個房下動了曲直之味，我調劑鹽梅，燮理陰陽，平白添了許多大學問。若主司出下《或乞醯焉》題目，我雖老了，定然要中榜首。”程公呵呵大笑道︰“此題要緊是截下，若犯了‘乞鄰’兩個字，就使不得了。”正笑間張正心已到門前，行了晚輩之禮。諸公只得把老友的詼諧擱起。
少頃，譚紹聞來請看戲，那眾人起身前往。到後門，紹聞請從內邊過去，近些。甦霖臣道︰“怕不便宜。”紹聞道︰“家中原有請的內客，已令他們都把門閉了，過去無妨。”
原來所請的堂眷，有另帖再請的，有拿賀禮物件自來的，一個也不少。並東鄰芹姐歸寧，也請來看戲。
眾客到了樓院，各門俱閉。張類村站住道︰“該請出尊堂，見個壽禮。”紹聞恭身道︰“不敢當老伯們為禮，況且內邊也著實不便宜，請看戲罷。”程嵩淑道︰“前邊戲已開了，家中必忙，不如看戲為妙。”眾人到了屏後，德喜掀了堂簾，俱出來到客廳。戲已唱了半出，大家通揖散坐，擎茶看戲上扮演。
原來盛公子點的，俱是散出，不過是文則蟒玉璀璨，武則冑鎧鮮明；妝女的呈嬌獻媚，令人消魂；耍丑的掉舌鼓唇，令人捧腹。日色傍午，煞住鑼鼓。眾客各尋退步，到賬房院解手散話。
遲了一個時辰，廝役們列了桌面，排定座椅，擺上肴碟。
戲上動了細吹。紹聞敦請尊客到位奉杯，那個肯受，只得行了簡便之禮。遵命讓座，彼此各謙遜了半晌，少不得怕晚了戲上關目，團團作了一個告罪的揖，只听得說︰“亂坐，亂坐，有僭了。”上設三席，中間一席正放，張類村道︰“斜著些好坐。”
紹聞上前婉聲說道︰“怕遮住後邊小女娃們看戲。老伯齒德俱尊，何妨端臨。”張類村道︰“慚愧，慚悔。”于是坐了首座。
程嵩淑次座。東邊打橫是周無咎，西邊打橫是王隆吉。東邊一席，首座是甦霖臣，次座是孔纘經，打橫是張正心、夏鼎。西邊一席，首座是淡如菊，次座是錢萬里，打橫是盛希僑，紹聞佔了主位。其余眾客，俱在兩列席坐定。
德喜兒一班廝役，早換去冷酒，注上暖醇。紹聞站起，恭身同讓。這戲上早已參罷席，跳了“指日”，各尊客打了紅封。
全不用那穿客場哩拿著戲本沿席求點，早是盛公子排定的《長生殿》關目上來。
不言眾客擎杯看戲，內中單表這淡如菊，心中老大不快活，喟然默念道︰“我們在各州府縣，休說那刺史、令長，就是二千石官兒見了我們，不稱先生，不敢開口說話；不讓我們坐上席，還怕我們吃不飽。那曾罕見這幾個毛秀才兒窮措大來。看他們嘴上蒼髯，那有發達之日；身上布素，曾無綢緞之袍。略說了一個隔省遠客，竟不虛讓一讓，竟都猴在上邊了。我若不說起我的身份，叫他們當面錯過，還不認的我是誰哩。”這腹中的臨帖，早臨了一部顏魚公“爭坐位”的稿兒。但話無來由，如何說呢？少時，咽了幾杯，問錢萬里道︰“錢師傅，這兩日在衙門不曾？”錢萬里道︰“到明日就不是我該班了，昨日尉氏秦師傅已到，明日上班替我。”淡如菊道︰“汝寧府上來不曾？”錢萬里道︰“他還是春天上了一回省，到如今總沒來。昨十五日，號簿上登了他稟帖一叩。”淡如菊道︰“他那西平縣那宗事兒不小呀！”錢萬里道︰“什麼事？”淡如菊道︰“大著哩！西平有一宗大案，乃是強盜傷主事。西平是個青年進士初任官，且日子淺，諸事糊糊涂涂。內中強盜攀了一個良民，西平硬夾成了案。人家不依，告到府里。府太爺前日委敝東會審，我跟的去辦。你說好不難為人，一個年輕輕的進士，咱如何肯不作養他？但他這讀書的人，多是天昏地暗的，把事弄錯，就錯到一個不可動轉地位。咱心里又舍不的鬧掉了他這個官，想人家也是十年寒窗苦讀，九載熬油，咱再不肯一筆下去鬧壞。好不難為死人。”錢萬里道︰“休怪我說，那西平縣是來不哩的人。六月上司來，投手本稟見，還要有話說，到官廳里坐下。那門包規禮，以及內茶房、內上號分子，跟他討多少氣。全不曉的做官的銀子是‘天鵝肉’，大家要分個肥；就是不吃大塊兒，也要撕一條小肉絲兒。全不管俺是他一條大門限。難說本司一個大衙門，是他家堂樓當門麼？”
他二人這一個錢師傅，那一個淡師爺，使盛希僑听的厭極了，說道︰“布政司堂樓當門，我不但常走，還住在堂樓里邊，毫末不為出奇。你不認的我，我在娘娘廟街北哩住，我姓盛。大家看戲罷。”這錢萬里覺著風頭兒不順，就趁著一陣鑼鼓喧天，喇叭鐃鈸齊響，住了口看起戲來。
少焉席已上來，水陸並陳。湯飯將到之時，恰恰兩個旦腳，裊裊娜娜在毯上做戲。那盛希僑目不轉楮，眼中賞心中還想著席上喝彩，好令管家放賞。爭乃一起腐迂老頭兒，全不知湊趣，早已心中不甚滿意。忽听淡如菊道︰“十年離家，全然沒見一副好箱，一顆好旦腳。”紹聞道︰“這是山東接來的。”淡如菊道︰“這都是敝處打下來的‘退頭貨’。”只這“退頭貨”三字，盛公子肝花上直攮了一大針，心坎內就轟了一聲雷。扭頭厲聲道︰“淡師爺淡老先生，眼中看罷，不用口中胡褒貶。像你這個光景，論富，你家里沒產業；論貴，你身上沒功名。即在貴處看戲，不過隍廟中戲樓角，擠在人空里面，雙腳踏地，一面朝天，出來個唱挑的，就是盡好；你也不過眼內發酸，喉中咽唾，羨慕羨慕就罷了。你今日且不要到席上口中說長道短！”
紹聞見盛希僑出言鹵莽，急攔一句道︰“盛大哥是怎的，看戲罷。”盛希僑一聲喝住戲子道︰“退頭貨，進去罷，休惹人家惡心。這些話，嚇馬牌子罷，休掃我這傻公子的高興。”
這淡如菊現听說布政司堂樓當門一句，早曉知是一個大舊家；兼且隍廟戲樓角看戲，也未免竟有些親歷其境意思。況且當場煞戲，大為無光。只是一溜煙，推小解而去。
德喜說姓淡的走了，紹聞急忙出趕。這張類村諸公，都微有失色之意。唯程嵩淑笑道︰“高極！高極！叫他們還唱罷。”
盛希僑道︰“程爺吩咐，你們還接住唱。”于是鑼鼓重響，兩旦腳依舊上常盛希僑道︰“方才非是晚生造次，實在姓淡的那話，叫人咽不下去︰一個進士官，全在他手心里搦著。既然如此，如何只听說賀進士，沒听說人家賀幕賓的？即如這兩個旦腳，雖不盡好，也算罷了。只到山東、河南，便是他南方打下來的退頭貨，好不惱人。”程嵩淑道︰“世兄不曉，他就是南方打下來的退頭貨。他本地方好的，不在家享福，便在外做官。惟其為退頭貨，所以在山東河南，東奔西跑。”盛公子道︰“若是曉得老先生們不嗔，就早已動粗了。”
看官要知，草此一回，非故為雕刻無鹽之筆，乃是有一個正論綴在後邊。古人雲︰“文人相輕，自古而然。”蓮幕中豈無顯于功名、飫于學問之士？但此亦不能恆觀。若是短于功名，欠于學問，一遇本官屬下但有生員牽入案牘者，這胸中早刻下“草野可笑，律例不通”八個字的印板。既已成竹在胸，何難借筆于手，票擬之下，便不免甦東坡喜笑怒罵之文章矣。總緣“以準皆各其及即若”的學問與“之乎者也耳矣焉哉”的學問，是兩不相能的。所以真正有識見的人，斷不肯于公署中輕投片紙。若不自重自愛，萬一遭了嘲笑的批語，房科粘為鐵案，邑里傳為笑柄，你也撾不了登聞鼓，雪這宗虐謔奇冤。這是何苦而來？
更有一段話說。大凡世上莫不言官為主、幕為客。其實可套用李謫仙兩句雲︰“夫幕友者，官長之逆旅；官長者，幕友之過客。”本是以利為朋，也難強人從一而終。所以做官人有主意的，諸事各要自持主張，不過律例算盤在他們身上取齊。
若說自己虛中善受，朋友們是駕輕就熟，倘有疏虞，只怕他們又同其利而不同其害了。
閑言已完，再敘戲常紹聞趕不上淡如菊，急忙回來照客。
席面草率完局，首座張類村，早有離席之意。眾人看見，一齊起身。戲子住了鑼鼓。這錢萬里早向紹聞告別。王隆吉見堂眷一齊回向後樓，也不說再見姑娘。孔纘經亦言家無別人。周無咎知後邊人多，催小廝叫轎夫抬轎，要並新婦同歸。紹聞一總說了些謝不盡厚貺賜光的話，戲子吹著鼓樂，一同送出門去。
張類村道︰“正心，你該去後院看車來了不曾。”張正心領了伯父之命，也跟出大街，轉向胡同口看車。紹聞送客回來，說︰“老伯們俱住下看晚戲，小佷萬不肯叫走。”張類村道︰“我不能坐，這一會兒腰疼的很。不但看不成戲，且不中伺候。”
紹聞道︰“任老伯睡坐自便，一定住下；不然看完戲，小佷即送老伯到胡同口小南院住下。”程嵩淑笑道︰“老類哥，老佷留你住下，你今晚暫唱一個‘外’何如？”張類村笑道︰“休說唱外，就是唱‘末’，如今也成了‘吾未如之何也已矣’。”
程嵩淑笑道︰“這豈不難為了‘旦復旦兮’？”張類村笑道︰“明日一旦填溝壑，其如我竟不敢自外何。”甦霖臣道︰“‘旦旦而伐之’，豈不怕人！”張類村道︰“並不是旦，直是一個白丑，一個黑丑，就叫老生有幾分唱不成。”這一群蒼髯老友，說起閨閣謔語，不覺的一座皆粲。
少焉，德喜來說︰“張少爺在後門上請張大爺坐車回去哩。張大爺還從後院過去罷。”張類村道︰“老佷把果子送我一包，竟是我老來丟丑。”紹聞道︰“現成。”程嵩淑道︰“直把如君作細君。”張類村道︰“盧仝之婢，不如之甚，不如之甚。”
笑別而去。紹聞引自後院過去。
男客只有程、甦、盛、夏候看夜戲。這女客也有幾位住下的。乃是周家小舅奶，被王氏苦留住不放，周無咎只得仍到前廳看戲。別的是︰王隆吉女人韓氏，馬九方女人姜氏，地藏庵慧照，巫守敬女人卜氏，巴庚女人宋氏。巫氏母親，原未去的。
男客五位，女客七位，準備看起夜戲。
原來程公因連月讎校書版，有刻上的批語嫌不好，又刊去了，有添上的批語又要補刻起來。一向精神勞苦，正要借戲酒兒疏散疏散，所以同甦霖臣留下夜酌。
唱過四五出，這巫氏與姜氏，在簾內講起戲來，笑語之聲，頗徹簾外。程公嫌自己有礙，便要甦霖臣同走。盛希僑一連鬧了幾日夜，這精神也就強弩之末。夏鼎見眾人欲去，自己念家中無人，老婆一個伴著靈柩，或怕孤零，也要回去。于是一同要走。紹聞款留不住，送出大門，各踏月而去。
戲也住了，巫氏偏不依，叫紹聞再點三出。戲子雖不欲唱，卻听街上正唱的熱鬧，少不的勉強從命，卻也沒心細做。這巫氏一定叫唱《尼姑》一出，調笑了新親家慧照。簾內笑成一團，方才闋奏。
這兩回書，街上送屏的花團錦簇，廳前演戲的繞梁遏雲。
若論士庶之家，也就算繁華之甚、快樂之極了。我再說一句冷水澆背的話︰這正是燈將滅而放橫焰，樹已倒而發強芽。只怕盛宅那一宗九十兩，只滿相公事後，送到一片子賬單，便扣除開發的所剩有限了。豈不難哉。
