無敵回山後，廷藻在錦溪旁，租了一所房屋，與小鳳居住。這錦溪去城南半里，岸夾桃李，間以垂楊，花時燦爛如錦，是個絕幽雅的所在。小鳳換了女妝，不旬日，討了個小丫頭，一老媼，一小廝，五口兒過活。是年提學簽事胡公，見廷藻文，大奇之，取入蒙化學第一。明年鄉試，又中經魁，連捷成進士，以三甲授南陽葉縣知縣。
這葉縣俗最頑梗，多盜賊，盜賊以三霸王為窩主。城中霸王丁姓，是個武舉；東南隅霸王韋姓，是個援例的監生；西北隅霸王刁姓，是個捐餃的照磨。三人各霸一方，專一佔人妻女，縱爪牙暴掠良善，官府莫敢誰何，人又號他為坐地三虎。廷藻到任，微行訪察，深悉其敝。是日，攜眷到衙，前官交卸已畢，即有三名帖到拜。覽之，丁武舉、韋監生、刁照磨也。帖里寫著或鐵碗十全，或鐵瓶一雙，或鐵扇一持。玉公大疑，呼舊吏問得明白，始知︰鐵扇者，銀一千兩；鐵碗，銀六十兩；鐵瓶，銀四百兩，是這里交結官府的暗號。玉公大怒，呼號房門子，罵曰︰“本縣是清如冰直如弦的官，才到任，敢以此物相侮弄！”擲其帖于地。
明日搜撿前官案件，正要尋那三人的破綻，見有生員陳燕，控韋監生搶奪田禾，打死伊弟陳多福一案；劉李氏，控刁照磨強奸伊媳胡氏，殺死三命一案；劉全貴，控刁照磨糾盜劫伊當店，贓越一千，斫傷事主八人，其一登時斃命一案；韋倫光，控韋監生毀骸奪墓一案。搜來搜去，並無有控丁武舉的。正猜度間，忽炕上有紅紙飄下，拾視之，仍是三人的名帖。其鐵扇一持的，加至兩持；鐵瓶一雙的，加至三個；鐵碗十全的，加至一十六個。呼長隨門子詰問，並言不知。乃將三帖藏書夾里，每值告期，留心伺察，亦並無有告丁武舉的。者會城西武廟誕期，擺道往祭，歸至西清街，聞叫冤聲甚哀楚，遂停轎，教拿那叫冤的。頃忽拿至。兩婦人懷中取出狀子，玉公看了，喝曰︰“你這婦人好刁潑，須知丁某是本城中最有體面的，你听誰唆擺，誣陷鄉紳。”婦人欲分辯時，玉公喝聲︰“鎖住，拿回衙內，慢慢地究出唆擺人來。”眾差役一聲齊吆喝，鎖著婦人，隨轎回衙。滿城百姓為那兩個婦人捏著把汗，哄至衙門看時，又悄悄地一無所見。
早有人報知丁武舉，武舉大喜，自言自語曰︰“這兩持鐵扇，使得妙也。”正鼓掌間，忽背後有人和著曰︰“使得妙！使得妙！”武舉驚顧時，是家中幫閑的，混名面面毒，相與大笑。武舉曰︰“正欲與你酌議此事，這城中誰敢這麼大膽，與那婦人做狀子，作我的對頭。你想想，想得出時，即刻擺布了他，作個榜樣看看。”面面毒皺著眉，想了一會，曰︰“是了，岳廟前新來個擺卦的，自說是廣東人，又自說會做狀子，但沒人采他，想城內外做狀子的，誰敢向虎鼻上討汗。況大半與爺相好的，除了他，別無第二個。”武舉怒曰︰“著人捉他來試試老爺的大棒，利害不利害。”面面毒曰︰“爺勿動氣，新官的脾氣，是拿不定的。我請問這兩持鐵扇，可曾交到玉太爺手里麼。”武舉曰︰“我打听著這帖子是老玉笑嘻嘻收得密密的，正打點這鐵扇子如何送法，恰有那婦人的事發作，他若想我這鐵扇子送得快時，須火急的將那婦人替我打死，不呵，我便另行計較。”面面毒跌腳曰︰“這話差了差了。初到任的官兒，如饑鷹一般，眼中的肉，未曾入腹，這饑火燒出來，立刻變卦，我勸爺明日寫個拜帖，使人扛著鐵扇子，面上蓋些菘菜，親自送入署里，當面交納，兼問他這婦人如何辦法，又將岳廟的佔卦先生過了嘴，等官差拿他，辦個唆訟之罪，不勝似自己動氣麼。”武舉笑著，拍案曰︰“人言汝面面毒，誰知又面面到哩。你明朝打听著婦人的消息，或者已結果了他，也未見得。”
明日面面毒起個絕早，衙里打听了半天，打听不出一些消息來。又去問拿婦人的小差，那小差說︰“這官十分古怪，將婦人一直帶入內署，至今未曾放出，知他怎的。”面面毒遂將小差的話，回復武舉。武舉十分疑惑，午下，扛著鐵扇，寫了名帖，乘著轎，往衙里時，又道本官有病，改日請會。這鐵扇依舊扛回，與面面毒面面廝覷，不知怎的。又過了兩日，忽有人拿著玉廷藻的名帖，曰︰“本縣太爺，請老爺衙里吃酒的。”面面毒指著帖子，嘻嘻的笑曰︰“此是催鐵扇的符了。”商議了一回，武舉忙忙的換了嶄新衣服，使人扛鐵扇，隨著轎子，直奔衙里來。至大堂，下了轎，卻不見知縣出迎，肚里正自疑惑，忽數十個公人鬧著，拿鐵練牽著兩個人，由東邊牽過西來，捺眼看時，唬的魂都散了。你道此兩人是誰，一個是東南隅霸王韋監生，一個是西北隅霸王刁照磨。定定眼，欲向前問個原故，背後听得叮當的響，一條黑影兒眼中晃著，早有人套了自己的頸了。武舉驚定時，向公差罵曰︰“你的不知死活的賊男女，誰教令你敢套老爺？”公差曰︰“不干我們的事，只是老玉教令著，不敢不遵的。”言未畢，一聲梆子響，咚咚咚，三點鼓，大堂上，嗚嗚著贊起堂來。武舉冷笑一聲，挺身子面外立。玉公大怒，喝左右將武舉拖翻在地，剝去冠服，打四十大板。這打手原懼著他，只是輕輕的見個意。玉公看在眼里，換別打手，將前打手亦打了四十，趕出去。使數人各拿藤枝，復將武舉打了百余，皮肉迸血，才呼住。武舉臥在地下，大呼曰︰“武舉所犯何罪，左不過鐵扇子繳遲了些，不直得恁般苟刑。”玉公將響木兒亂敲，喝再打。左右齊吆喝著，只不動手。玉公曰︰“本縣清如冰，直如弦，你寫的甚麼鐵扇兒戲弄本縣，故此打你。”使人將鐵扇扛到庫房存庫，本縣自有處置，叫門子拿枝簽兒，押往大黑班中，明日再審。
