餃玉而生之寶玉者，為其祖母史太君、母王夫人所鐘愛。乃父賈政，縱加嚴飭，而重慈之庇護猶甚焉。政長子珠早夭，妻李氏宮裁，生遺腹之子蘭。政妾趙氏所出之少子環，愚而不肖者也。故政之所望于寶玉者非淺也。
政之胞兄赦，同祖之佷珍。赦襲榮國公爵，珍承寧國公職，而政供職于工部。
赦子璉之妻，即政妻王夫人之猶女熙鳳也。政托為之理家，自是政遂不問家務矣。鳳姐善事賈母、王夫人，又因李氏孀居，寶玉幼懦，以致成其自專矣。
寶玉自幼惑于淫欲，甚戀賈母所賜之美婢襲人、晴雯輩。晴雯雖守，而襲人導之于不潔者久矣。鳳姐預窺此機，借嘲謔以合其意。自謀縱寶玉于聲色，榮府之權可不失所操。惟賈母、王夫人不之知耳。 賈母之女敏，嫁鹽科林如海。敏死遺女黛玉，黛玉者絕代之佳人也。賈母迎至家愛惜異常，遂共寶玉同置己側。初則兩小無猜，久而形影不離，沆瀣與通焉。然終能持之以禮，真可矜也。
黛玉聰慧穎悟，鳳姐竊畏之，自度倘或結縭于寶玉，必將中主其家。無何，王夫人之姊薛姨攜女寶釵來，貌美不倫，為人寬柔，又尚禮讓，且系王夫人姊女，風姐竊喜，即用以籠寶玉以逐黛玉之計，每稱于賈母、王夫人前，二人益誤之。惟寶玉之心不與易也。
繼而林如海亡，黛玉憂恨過甚，遂成不治之癥。又因賈母皆善視其佷孫女湘雲，政之庶女探春，政兄赦女迎春，政從兄敬女惜春及李氏、寶釵等，寶玉益憂之。
政長女元春為貴妃，亦因深愛寶玉，乘其歸省，欲為其弟擇婦，客黛玉之慧美，心甚悅之。然聞人言其疾，遂屬意寶釵而賜楠珠，由是黛玉之病益篤矣。 寶玉因不得意，遂同侍婢優伶等游，政聞而大怒，必欲置諸死地也者，幸得賈母救免。適襲人讒晴雯于王夫人，又自貌若晴雯之五兒涉及黛玉。王夫人怒，立逐晴雯。晴雯死後，其厭黛玉之心益重矣。
未幾，元妃薨逝，榮府中衰。鳳姐尤張勢貪婪，通外官，放利銀，肆行威福，而陰嫉黛玉之心更甚于往日矣。黛玉本自恨無家，又因鳳姐等脅迫不休，遂決意自戕，惟期速死，及其病勢轉劇，而寶玉亦病焉。
鳳姐又見寶釵素喜帶金鎖，便造言與寶玉有金玉良緣，擬為之婚嫁，而難寶玉之不可也。故設詐娶黛玉以哄寶玉之計，賈母、賈政、王夫人悉听之。當此之時也，黛玉將終，竟又欲用其侍女紫鵑儐扶寶釵，設迷局以哄寶玉。然因紫鵑泣守黛玉不舍，遂以小婢雪雁易之。雪雁甫去，黛玉已嘔血斃命矣。
寶玉于瘋癲之中，畢其婚禮，及醒方往撫棺盡哀。當黛玉之終也，僅李宮裁、紫鵑二人相守。由是紫鵑心灰意冷，旋從惜春入大觀園櫳翠庵修行矣。
迄賈政自糧道之任被參而歸工部，時因賈赦、賈珍等皆乏令行，又因鳳姐橫殘愈熾，突由御史台奏章彈劾，錦衣衛立行抄檢，致寧、榮二府瞬息涂地矣。
由是物議塵上，鳳姐上下無顏，及賈母謝世，更失其恃，羞赧之余，尋亦死矣。後雖賴乃祖之勛勞，復其世職，賜返家產，然已殘破，以至治葬猶感困窘也。
賈母素昔奉佛，因置尼姑妙玉于園中。教寶玉寄命張道士。僧道之屬遂得與寶玉往來，談禪論道非一日也。致使寶玉心中滋生他念，然雖欲幾番隱遁，皆被寶釵、襲人等羈留之。後賈政扶柩南渡，寶玉、賈蘭入秋闈，場後遂從僧道潛亡矣。不知者或謂僧道之騙惑使然，然由達人觀之，實因黛玉故也。
榜既放，知寶玉、賈蘭二人皆中，然王夫人、寶釵等皆深悔之。
此乃《紅樓夢》之終始要略，看官有鑒于此，可知《一層樓》之寓意矣。
