當日敬業大敗，魏思溫等皆已死亂軍中。敬業帶領敗殘人馬走至許谷，時人皆饑倒，馬皆走乏，中箭著槍者勉強而行，其苦不可勝言。前面行不到十里，軍馬不進，敬業問為何，回報曰︰“前面是山道崎嶇，早辰下雨，坑塹內水積不流，泥陷馬蹄，不能前進。況又轉出十里，便是大海。”敬業大怒曰︰“軍旅逢山開路，遇水疊橋，豈有泥濘不敢行之理？”傳下號令，叫老弱中傷者在後慢行，強壯者搶土束柴，搬運草廬，填塞道路，各要即時行動。”敬業恐後軍趕來，欲自輕騎走入于海，乃差大將王那相、韋超二人斷後。
行至漕丘，軍皆饑餓，行不上馬。敬業命前面暫住，造飯再行。軍人听聞，便就山邊揀干淨處埋鍋造飯。飯才半熟，軍人爭相奪食，紛紜不一。敬業勢弱，遂自結束輕騎而去，遙看海際。那相後面謂韋超曰︰敬業兄弟以匡復為名，看其所為，希金陵王氣，真是叛逆，非成立之人。今兵敗勢弱，輕騎先去，必逃于海上，使我等後面抵死。”超曰︰“彼只以己身為重，視我等如草芥矣。”那相曰︰“敵軍在後，大海在前，吾等死無地矣。”韋超曰︰“我棄敬業而歸若何？”那相曰︰“非丈夫也。不顯英雄，未若殺敬業而獻之，吾等全身遠害。”超曰︰“此言甚當，但恐不能及之，可即速行。”二人勒馬趕上，敬業、駱賓王只在前面不遠，見二人馬趕來到，卻欲問之，馬已至近，那相手起一刀，斬敬業于馬下，韋超一槍刺死駱賓王。
比及敬猷輪刀來迎，不防杜求仁背後一刀砍敬猷為兩段。史官有詩雲︰唐室誰人說可征，無謀敬業枉行兵。
當時不用思溫策，致使身亡一身輕。
王那相、韋超、杜求仁各持首級唐營投拜。孝逸大喜，準其來降。隨即遣魏元忠領兵捕獲余黨，悉皆斬之，下令班師。
兵入長安，孝逸獻上敬業等首級。太後加封孝逸官職，重賞三軍，眾臣皆來朝賀。
卻說太後自除敬業之後，疑天下人多圖己，又自以久專國事，內行不正，知宗室大臣怨望不服，欲大誅殺以威之，乃盛開告密之門，有告密者，給馬供食，使詣行在，但是農夫樵人，皆得召見，或不次除官，無實者不問，于是四方告密者蜂起。
時有魚保家者，請鑄銅為匭，以受天下密奏。其器一室四隔，上各有竅，可入而不可出。太後從之，遂欲殺戳宗室。是時，韓王李元嘉、霍王李元軌、魯王李靈夔，皆高祖之子也。
越王李貞、虢王李風，太宗之子也。元嘉之子李詵、元軌之子李緒；鳳之子李融，靈夔之子李藹，貞之子李沖，此數人在宗室中皆以才行著有美名，太後深嫉之，數人內不自安，密有匡復之志。
一日，太後欲盡收宗室誅之，元嘉之子李撰大怒曰︰“想吾高祖，苦爭血戰，成一統天下不易，今為賤婦所廢，欲滅吾等，若不先發，死期近矣。”遂詐稱皇帝璽書，分告諸王，令各起兵，約日取齊。當日李沖募得精兵五千余人，起自博州，先擊武水，降之。次至莘邑，邑令馬玄素閉門拒守，沖因風縱火，焚其南門，風回軍退，眾懼而散。沖還走博州，為守門者所殺。正值太後遣將軍丘神勛擊之，兵至博州，李沖已死，官吏出迎神勛，神勛以其與沖同謀，盡皆殺之。李貞亦舉兵于豫州，太後遣將軍趨崇裕討之，又命張公輔為諸軍節度，削貞、沖二人屬籍，更姓虺氏。貞發屑縣兵五千人，使汝陽丞裴守德將之，拒戰而敗，遂與守德皆自殺。
初，諸王往來相約結束未定，而沖獨先起兵，惟貞狼狽應之。諸王知覺，皆不敢發，無兵接應，故致敗亡。原來李貞將起兵之時，遣使告知趙環。環之妻常樂長公主，公主謂使者曰︰“李氏危若朝露，諸王先帝之子，不舍生取義，欲何須耶？大丈夫當為忠義鬼，無為徒死也。”及貞等兵敗，太後欲悉誅諸王，遣監察御史甦 按之無驗，太後召 詰之， 抗論不回。
太後曰︰“卿乃大雅之士，朕當別有任使，此事不必卿也。”
遂又遣周興按之，于是收元嘉、靈夔、詵與常樂公主于東都，迫使自殺。罪連親黨，當坐者六七百家，當藉沒者六千余口。
太後仍遣張光輔收捕元軌、緒、融等一並殺之。自是太後恣行殺戮，但是唐之宗室，中外畏之，甚于狼虎。
當日太後升殿，與眾臣正議事間，忽報一大臣率百姓詣闕上表，不知何意。眾視之，乃侍御史傅游藝也。游藝奏言︰“陛下自即位以來，功過三王，德高五帝，雖古之賢妃聖後無以逾此。今又景星慶雲，每現乾象，請陛下改國號曰周，賜中宗姓為武氏，以從人望，實社稷之大幸。”
太後聞奏大喜，是年九月朔旦甲子，遂御則天樓上，大赦天下，改唐為周，改元天授。後尊號曰聖神皇帝，以豫王旦為皇嗣，賜姓武氏。立皇太子為皇孫，封武承嗣為魏王，封武三思為梁王，凡武宗族皆封郡王。此時唐之宗族殺戮殆盡，遂封傅游藝為右玉鈴衛大將軍，封武攸寧為納言，封婁師德同平章事。師德為人寬厚清慎，犯而不較。其弟除代州刺史，將行之際，師德謂曰︰“吾兄弟榮寵過甚，人所疾也。將何以白兔？”弟曰︰“自今雖有人唾某之面，某持拭之而已。庶不為兄憂。”師德愀然曰︰“此正所以為吾憂也！人唾汝面怒汝也，而汝拭之則逆其意，而重其怒矣。夫唾不拭自干，當笑而受之耳。”弟曰︰“謹受教。”至是師德為相，遂薦狄仁杰于太後。其疏曰︰臣聞堯登社稷，慶會明良；舜用阜陶，四方風動。殷周雖有高宗昌發之君，猶賴傳說呂望之阻。竊見太原狄仁杰，出自並州，英姿挺特，行包九德，才兼四科，觀變歷微，佔天知地。
闡弘道奧，同史甦、京房之倫；德量謀猷，有伊呂、管晏之任。
誠大唐之柱石、社稷之元龜，宜加拔擢，使登台司，上順三辰，下敘五品，以致休征之應。
太後讀罷疏文，大喜曰︰“卿薦賢為國，必得其當。”遂從師德之請，亦封仁杰同平章事，而仁杰驟然入相，實不知是師德之請，而師德又不以顯言之。仁杰每遇朝廷有事，剖決如流；事不容情，當面諍之。于是，眾人皆有懼怯之心。至于接見師德，亦頗輕之。太後覺之，謂仁杰曰︰“師德亦知人乎？”仁杰對曰︰“臣當同僚，未聞其知人也。”太後曰︰“朕已知之，卿乃師德所薦，以此觀之，亦可謂知人矣。”仁杰出而嘆曰︰“婁公盛德，我為其所包容久矣，吾不得窺其際也。”
乃輕衣小帽，至婁府面謝往過。師德曰︰“吾見公剛直，所言不偏，能為國安民，吾故薦公，必能匡復唐室，實為公忘私也。”仁杰曰︰“非太後所言，臣何知之。”師德備酒款待而別，自此之後，二人相善如初。
是時，太後御殿听政，雖年已近八十，而淫亂無節，後宮日易男子數人。嬖臣張昌宗、張易之二人用事，時人或譽昌宗之美曰︰“六郎面似蓮花。”內史楊再思曰︰“不然，乃蓮花似六郎耳。”詠史詩雲︰牝雞聲里紫宸空，幾樹飛花滿地紅。
當代媚娘居北闕，一朝天子遇東宮。
椒房倡亂由張氏，社稷中興賴狄公。
人事耒形先有數，至今追憶李淳風。
是時，後佷武三思營求為太子，太後猶豫未決，正值狄仁杰入朝，太後以實告之。仁杰曰︰“昔文皇帝櫛風沐雨，親冒鋒鏑，以定天下，傳之子孫。太帝以三子托陛下，陛下今欲移與它族，無乃非天意乎？且姑佷之與母子孰親？陛下若立子，則千秋萬歲後，配食太廟；立佷則未聞佷為天子、而 姑于廟者也。惟陛下詳之。”太後曰︰“此朕家事，卿勿預知。”仁杰又曰︰“王者以四海為家，四海之內，何者不為陛下家事？
況元首股肱，義同一體，臣今備位宰相，豈得有所不預知乎？”太後曰︰“卿之斯言，甚合朕意，今已悟矣。”于是，即日遣人迎還中宗，復為太子，居于東宮。故元人有詩雲︰“一語喚回鸚鵡夢，九霄奪得鳳凰還。”其以此耳。太後當以季秋出梨花，以示宰相，欲夸其祥瑞，杜景倫獨曰︰“季秋草木黃落，而此花獨與之抗，陰陽不和，咎在臣等，請黜之。”太後曰︰“真宰相才也！”
是時，太後淫心愈盛，乃遍選天下男子之強健者，入宮侍寢，少不如意，即捶殺之。狄仁杰乃薦薛敖曹者，太後□□□□□□□極盡淫樂，雖白晝亦無間焉。敕封敖曹為如意君，賜賚甚厚。當時有詩嘲之雲︰六六巫峰會雨雲，九重穢德日彰聞。
顛鸞倒鳳恩情洽，錫爵之封如意君。
時值沖龍元年春正月，太後沾疾危駕，張昌宗居中用事，宰相張柬之欲謀誅之，無計可施。一日，于侍班閣子內見崔玄㛔} 脛刑ㄓ邑┘搓汀⑸僨浠稈宸丁⑺韭碓 【渮 耍 碇 皆唬骸襖慈綻戲蚣 擔 鄙儺穡 詿蠓蚓蛻嵯灤 茫 椅鵂 琛！敝詮俳栽唬骸氨乩刺硎佟！鋇比站禿筇蒙柩紓 浣緣健
柬之視之，皆唐朝舊臣，心中暗喜。酒至半酣，柬之舉杯相勸，遞至羽林大將軍李多祚面前，柬之曰︰“今某非賤降之日，要與眾官聚合，恐機漏泄，故推賤降。吾意將軍富貴，誰所致者？”多祚泣曰︰“皆太帝也。”柬之曰︰“既唐舊臣，受國重恩，今太帝之子為二豎所危，將軍不思報太帝之德乎？”多祚曰︰“苟利國家，若有用某之處，惟相公處分，不敢顧身。”柬之曰︰“太後疾篤，吾等欲討內亂，汝肯相助？”多祚曰︰“某雖不才，願助一臂之力。”柬之曰︰“若得如此，社稷之大幸也。”原來，柬之先與長史楊元琰同泛江至中流，語及太後廢立之事，元琰慨然有匡復之志。至是柬之為相，引元琰為羽林將軍，時亦在座。柬之謂曰︰“君頗記昔日江中之語乎？”元琰曰︰“某嘗憶之于心，安能忘乎？每欲舉事，因無效力之處，今日肯任重用，萬死不辭。”柬之曰︰“汝肯盡心竭力，今日之計，非輕授也。”元琰曰︰“敢不從命！願施一臂之力。”
數人正在商議，忽報安撫大使姚元之自靈武至都，徑來相探。桓彥範自相謂曰︰“此事濟矣。”柬之曰︰“諸公少待，吾暫見便到。”柬之出，接入廳上，眾人依次相見，邀至後堂具飲。柬之遂以其謀告之，元之曰︰“即公等有匡扶社稷之心，某安得不效犬馬之力。”柬之頓首拜謝。
