鄭光祖，字德輝。平陽襄陵(在今山西省臨汾市西)人。其生卒年不可考，元人周德清在作于一三二四年的《中原音韻自序》中，已經提到了他的去世；同時，從《錄鬼簿》看，他享年亦較高，故人稱“鄭老先生”，以七十歲計，他的生年約在年前後，卒年在年以前。他的生平史料留傳下來的極少，我們只知道他長期生活在杭州，以儒補杭州路吏。由于元朝前期未實行科舉制，所以習儒是沒有什麼出路的；而元人重吏，以吏入官是當時最重要的仕途。但鄭德輝雖補杭州路吏，似乎一直屈沉下僚，未能得到升遷，難以施展抱負。最後他病卒在杭州，火葬于西湖之靈芝寺。《錄鬼簿》說他“為人方直,不妄與人交，故諸公多鄙之，久則見其情厚，而他人莫之及也”。
鄭德輝幾乎把他全部的理想與才華都傾注在雜劇的創作當中。據今所知,他一生總共寫作了個劇本，現存的有《⺝芻梅香騙翰林風月》、《迷青瑣倩女離魂》(一說為趙公輔作)、《醉思鄉王粲登樓》、《輔成王周公攝政》、《虎牢關三戰呂布》(一說為武漢臣作)、《鐘離春智勇定齊》(一說為無名氏作)、《立成湯伊尹耕莘》(一說為無名氏作)、《程咬金斧劈老君堂》(一說為無名氏作)等種，僅存殘曲的有《崔懷寶月夜聞箏》種，已佚的有《采蓮舟》、《秦樓月》、《細柳營》、《哭孺子》、《指鹿道馬》、《哭晏嬰》、《後庭花》、《梨園樂府》、《紫雲娘》種。
這些劇作,大都取材于歷史故事或歷史傳說,但作者的主旨,卻重在表達自己對現實生活的感受,即所謂“借古人之酒杯，澆自己胸中之塊壘”。象《王粲登樓》、《周公攝政》、《三戰呂布》等，或者通過文人的落魄而表現出懷才不遇的極度悲憤；或者通過對正面人物浩然正氣的歌頌，來表達對建功立業、一層宏圖的無比渴望。《翰林風月》和《倩女離魂》屬于另一類生活風情劇，在對曲折的愛情故事描繪的同時，作者同樣表達出了對儒生酸甜苦辣的種種感慨。與關漢卿等早期的北方劇作家相比，鄭德輝的劇作更注重于個人對生活的主觀感受，而不是現實本身的客觀的社會問題。
鄭光祖的劇作，又比較典型的代表著南方文人雜劇創作的風格:刻意追求藝術形式上的完美。在結構方面，精心結撰,巧妙安排沖突,劇情往往起伏跌宕而錯落有致。語言風格方面,以清雅流麗見長，並多以古書之語入曲，才情學問，結合得恰到好處。這一點與北方作家的質樸豪辣。有著顯著的不同。明代的曲論家于此十分贊賞；劇作家也往往摹仿，甚至走入極端。
鄭光祖還留存著為數不多的一些散曲作品。這些作品以描述歸隱生活和閨怨離情者為多，風格上與他的雜劇作品大體相似。但總的來說成就並不太高。
鄭光祖的創作，在當時就得到了廣泛的高度評價。鐘嗣成《錄鬼簿》說“公之所作,不待備述,名香天下，聲振閨閣，伶倫輩稱‘鄭老先生’,皆如其為德輝也。”不過鐘氏又說︰“惜乎所作貪于俳諧,未免多于斧鑿。”實際上，“斧鑿”較為允當，而“俳諧”則未必盡然。
早在年，曲論家就把鄭光祖與關漢卿、白樸、馬致遠並提，指為對元曲有重大貢獻的前輩。明初，朱權《太和正音譜》更稱贊說︰“鄭德輝之詞，如九天珠玉。其詞出語不凡,若咳唾落乎九天，臨風而生珠玉，誠杰作也。”此後曲家論元曲四大家,必舉鄭氏為其一。明何良俊《四友齋叢說》甚至說︰“元人樂府稱馬東籬、鄭德輝、關漢卿、白仁甫為四大家。馬之詞老健而乏滋媚，關之詞激歷而少蘊藉，白頗簡淡，所欠者俊語，當以鄭為第一。”當然，這種評價不免包涵著明人形式主義審美趣味的偏見。但無論如何，經過了數百年時間的考驗，鄭光祖的成就和地位，一直是舉世公認的。
