淹字文通，濟陽考城人。幼傳家業，六歲能屬詩，十三而孤，邈過庭之訓，長遂博覽群書，不事章句之學，頗留精於文章，所誦詠者，蓋二十萬言，而愛奇尚異，深沈有遠識，常慕司馬長卿、梁伯鸞之徒，然未能悉行也。所與神游者，唯陳留袁叔明而已。弱冠以五經授宋始安王劉子真，略傳大義。為南徐州新安王從事，奉朝請。始安之薨也，建平王劉景素聞風而悅，待以布衣之禮。然少年嘗倜儻不俗，或為世士所嫉，遂誣淹以受金者，將及抵罪，乃上書見意而免焉。尋舉南徐州桂陽王秀才，對策上第，轉巴陵王左常侍右軍，建平王主簿，賓待累年，雅以文章見遇。而宋末多阻，示室有憂生之難，王初欲羽檄征天下兵，以求一旦之幸；淹嘗從容曉諫，言人事之成敗，每曰︰「殿下不求宗廟之安，如信左右之計，則復見麋鹿霜棲露宿於姑甦之台矣。」終不以納，而更疑焉。及王移鎮朱方也，又為鎮軍參軍事，領東海郡丞。於是王與不逞之徒，日夜⺬勾議，淹知禍機之將發，又賦詩十五首，略明性命之理，因以為諷。王遂不悟，乃憑怒而黜之，為建吳興令，地在東南嶠外，閩越這舊境也，爰有碧水丹山，珍木靈草，皆淹平生所至愛，不覺行路之遠矣。山中無事，專與道書為偶，乃悠然獨往，或日夕忘歸，放浪之際，頗著文章自娛。在邑三載，朱方竟敗焉。復還京師，值世道已昏，守志閑居，不交當軸之上。俄皇帝始有大功於四海，聞而訪召之，為尚書駕部郎、驃騎竟陵公參軍事。當沈攸之起兵西楚也，人懷危懼，高帝嘗顧而問之，曰︰「天下紛紛若是，君謂如何？」淹對曰︰「昔項強而劉弱，袁眾而曹寡，羽號令諸侯，竟受一劍之辱，紹跨躡四州，終為奔北之虜，此所謂在德不在鼎，公何疑焉。」帝曰︰「聞此言者多矣，其試為我言之。」淹曰︰「公雄武有奇略，一勝也。寬容而仁恕，二勝也。賢能畢力，三勝也。民望所歸，四勝也。奉天子而伐逆叛，五勝也。攸之志銳而器小，一敗也。有威而無恩，二敗也。士卒解體，三敗也。 紳不懷，四敗也。懸兵數千里，而無同惡相濟，五敗也。故豺狼十萬，而終為我獲焉。」帝笑曰︰「君談過矣。」是時軍書表記，皆為草具，逮東霸城府，猶掌筆翰，相府始置，仍為記室參軍事，及讓齊王九錫備物，凡諸文表，皆淹為之。受禪之後，又為驃騎豫章王記室參軍、鎮東武令，參掌詔冊，並典國史，既非雅好，辭不獲命。尋遷正員散騎侍郎、中書侍郎。淹嘗雲︰「人生當適性為樂，安能精意苦力，求身後之名哉？」故自少及長，未嘗著書，惟集十卷，謂如此足矣。重以學不為人，交不苟合，又深信天竺緣果之文，偏好老氏清淨之術，仕所望不過諸卿二千石，有耕織伏臘之資，則隱矣，常願幽居築宇，絕棄人事，苑以丹林，池以綠水，左倚郊甸，右帶瀛澤，青春爰謝，則接武平皋，素秋澄景，則獨酌虛室，侍姬三四，趙女數人；不則逍遙經紀，彈琴詠詩，朝露幾閑，忽忘老之將至雲爾。淹之所學，盡此而已矣。（《本集》，又略見《藝文類聚》五十五。）
