客難東方朔曰︰「甦秦、張儀，一當萬乘之主，而都卿相之位，澤及後世。今子大夫修先王之術，慕聖人之義，諷誦《詩》《書》百家之言，不可勝數，著於竹帛，唇腐齒落，服膺而不釋，好學樂道之效，明白甚矣；自以智能，海內無雙，則可謂博聞辯智矣。然悉力盡忠以事聖帝，曠日持久，官不過侍郎，位不過執戟，意者尚有遺行邪？同胞之徒，無所容居，其故何也？」
東方先生喟然長息，仰而應之曰︰「是固非子之所能備也。彼一時也，此一時也，豈可同哉？夫甦秦、張儀之時，周室大壞，諸侯不朝，力政爭權，相禽以兵，並為十二國，未有雌雄，得士者強，失士者亡，故談說行焉。身處尊位，珍寶充內，外有廩倉，澤及後世，子孫長享。今則不然。聖帝流德，天下震懾，諸侯賓服，連四海之外以為帶，安於覆盂，動猶運之掌，賢不肖何以異哉？遵天之道，順地之理，物無不得其所；故綏之則安，動之則苦；尊之則為將，卑之則為虜；抗之則在青雲之上，抑之則在深泉之下；用之則為虎，不用則為鼠；雖欲盡節效情，安知前後？夫天地之大，士民之眾，竭精談說，並進輻湊者，不可勝數，悉力募之，困於衣食，或失門戶。使甦秦、張儀與僕並生於今之世，曾不得掌故，安敢望常侍郎乎！故曰時異事異。
「雖然，安可以不務修身乎哉！《詩》雲︰『鼓鐘於宮，聲聞於外。』『鶴鳴於九皋，聲聞於天。』苟能修身，何患不榮！太公體行仁義，七十有二延設用於文武，得信厥說，封於齊，七百歲而不絕。此士所以日夜孳孳，敏行而不敢怠也。闢若即<即鳥> ，飛且鳴矣。傳曰︰『天不為人之惡寒而輟其冬，地不為人之惡險而輟其廣，君子不為小人之匈匈而易其行。』『天有常度，地有常形，君子有常行，君子道其常，小人計其功。』《詩》雲︰『禮義之不愆，何恤人之言？』故曰︰『水至清則無魚，人至察則無徒，冕而前旒，所以蔽明； 纊充耳，所以塞聰。』明有所不見，聰有所不聞，舉大德，赦小過，無求備於一人之義也。枉而直之，使自得之；優而柔之，使自求之；揆而度之，使自索之。』蓋聖人教化如此，欲自得之；自得之，則敏且廣矣。
「今世之處士，魁然無徒，廓然獨居，上觀許由，下察接輿，計同範蠡，忠合子胥，天下和平，與義相扶，寡耦少徒，固其宜也，子何疑於我哉？若夫燕之用樂毅，秦之任李斯，酈食其之下齊，說行如流，曲從如環，所欲必得，功若丘山，海內定，國家安，是遇其時也，子又何怪之邪！語曰『以管窺天，以蠡測海，以莛撞鐘』，豈能通其條貫，考其文理，發其音聲哉！繇是觀之，譬猶<鼠青> 之襲狗，孤豚之咋虎，至則靡耳，何功之有？今以下愚而非處士，雖欲勿困，固不得已，此適足以明其不知權變，而終或於大道也。」（《漢書》本傳，《文選》、《藝文類聚》二十五。）
