明永明王由榔，神宗之孫也。崇禎末，隨父桂王避賊梧州。及兩京浙閩相繼覆滅，其時桂王已薨，于是廣中督撫丁魁楚、瞿式耜迎永明王肇慶，稱監國。唐王之弟聿金粵在羊城，聞之，使陳邦彥來約和。永明王召其下，問和與戰孰便？邦彥因進說曰︰“天潢之序，固應屬王，何和之有？然外患方興，奈何尋蹤譚尚？為今計，不若早正大位，以一人心。”魁楚然之，遂以順治三年十月僭號，改元永歷；遣彭耀往諭廣州。比至，聿金粵已稱帝，執耀殺之。獵月，命瞿式耜東討聿金粵，前部林佳鼎輕進敗沒。丁亥正月，王師克羊城，乘勝而西，永明王走梧州，丁魁楚為李成棟所誘，死于藤江。是月，肇慶破，瞿式耜以永明王奔桂林。二月，太監王坤勸永明王入楚，永明王從之，出駐全州，留式耜守桂林。三月，李成棟襲桂林，式耜與總兵焦璉力戰拒之，王師不能克。四月，武岡守將劉承胤以永明王如武岡，李成棟復攻桂林，弗克。八月，定南王兵渡洞庭，何騰蛟戰敗，自長沙南奔，永州守將曹志建亦棄永州走鎮峽。王師進駐湘潭，尚王從東路渡江攻燕子窩，總兵陳士明等迎降。耿王別率兵趨湖西，破郝永忠，從寶慶直抵武岡。劉承胤見事急，乃偽降，密使副將謝復榮以永明王奔古尼，追兵迫，復榮以五百人斷後，皆死焉。九月，正師進攻沅州，守將張璧先棄城走。永明王復自古尼走柳州，道阻，還次象州，資用乏絕，從臣狼狽，皆以青布裹頭，漸欲散去；會王師于全州失利，撤兵北去，始得復還桂林。
戊子正月，金聲桓南叛，永明王命何騰蛟出全州，焦璉出平樂，郝永忠屯永安，窺長沙以應之。二月，永忠兵潰還，夜半，劫永明王于寢，裸而置之城外，大掠而去。時事起倉卒，嚴起恆、馬吉翔輩覓布袍竹轎，奉永明王遠遁，遇水濡足，逢山扳樹，逾旬始得口南寧。式耜被劫登舟，適遇總兵周金湯、熊兆佐自楚至，始得脫還桂林。已而騰蛟聞變，與焦璉先後引兵歸，王師乘亂攻之，不能克。三月，李成棟及布政袁彭年劫佟總督以廣州南叛，使至南寧，永明王大喜，欲還肇慶。瞿式耜上言︰“宜且歸桂林，或暫駐梧州，不宜委身新附，使太阿倒持。”不听。閏六月，永明王發南寧，過潯州，守將陳邦傅欲為亂，以石碎蕭琦舟，殺之。永明王脫走，八月朔日，方至肇慶。成棟來迎，封惠國公；遷佟養甲于梧州，而使張善襲殺之于路。養甲行至楊柳沙，方與客夜弈，聞善至，按槍艙口，殺十數人。善厲聲曰︰“公差矣，公所殺宗室諸王忠臣義士，以百千計，一死不足償，乃吝惜若此耶？”養甲赴水，善擒得之，遂被磔于江中。
當是時連得二省，兵勢驟張，士人雲集，其已仕者，不日迎鑾，即日扈駕；而未仕者，亦詭稱原仕以求用。袁彭年初降本朝，授廣東提學，嘗出示雲︰“金線垂辮，斯興朝之雅制；博帶峨冠，乃亡國之陋規。”至是自謂反正功第一，欲專朝政。成棟東出，留養子元胤助守；彭年知其寡識，于是崇以禮貌，屬以大權，挑其喜怒，以作威福；兩人之門，晨夕如市。肇慶士庶，乃作假山圖五虎號以譏之。元胤本賈代子，故畫假山一座，下列朝臣累百︰有以頭戴之者，有以手挾之者，有以杖支之者，有以肩背任之者，或仰而望，或傾而听，或指而有言，或跪而起拜，或懼而退避；山頂黑氣蒙昧，直接雲端。五虎者︰劉湘客為虎皮，蒙正發為虎爪，金堡為虎牙，丁時魁為虎尾，而彭年尤橫，為頭。嘗論事王前，語不遜；王責以君臣之義，彭年勃然曰︰“倘向者東國以鐵騎五千席卷而西，君臣之義安在？”王默然變色。行在諸臣亦皆惡之，而心憚元胤，不敢發。
十月，李成棟攻贛州，敗績。臘月，何騰蛟會兵湘潭，使馬進忠救南昌。己丑正月，進忠兵潰；烏金王襲湘潭，執何騰蛟。二月，李成棟復出攻贛州，兵敗，溺水而死。先是肇慶又得吳三桂密奏，群下咸謂中興可望坐致，益復泄沓；惟借考選考貢，朝夕納賄。王皇親新教梨園子弟班成，文武諸臣，無日不會，酣歌恆舞。瞿式耜在桂林，累次上書，言︰“宜君臣宵旰，肅官常，作士氣，以圖恢復。”莫有以為意者。及各路敗書踵至，中外震駭，束手無策。式耜知事不可為，于是築室仿虞山東皋水竹之勝，顏曰︰“小東皋”，與游客賦詩飲酒不復淡經濟矣。
成棟既敗，永明王使其將杜允和代守羊城。庚寅正月，平南王兵逾梅嶺，破南雄韶州，王留李元胤守肇慶，而身奔梧州。吳貞毓、郭子奇等乃敢劾五虎罪。王以彭年有反正功，削籍免議；余四虎皆下獄︰堡與時魁謫戍，湘客、正發配贖。是月，王師進攻廣州，廣城東南距珠江北有三里圬，人馬不可站立，惟城西一帶皆小麓，為兵沖，杜允和列兵堅守，平南王攻之，不能克。是月，羅南生起兵延平，奉德化王慈曄為主，攻陷大田、龍溪等縣。四月，定南王破全州，守將吳一清退保榕江。是時永明王舟居于梧，猶行考選。中秋節，嚴起恆書“水殿”二字，制一牌坊，送至王舟，率群下上表稱賀。九月，靖南王定延平，斬慈曄，降羅南生，引兵會攻廣州。西城守將範承恩因小憤開門降，允和遁入海，袁彭年時以被黜居廣，復投誠。十一月，定南王克肇慶，誅李元胤，進破嚴關，桂林兵潰，式耜賦絕命詩曰︰“從容待死與城亡，千古忠臣自主張；三百年來恩澤久，頭絲猶帶滿天香。”城破，與張同敞皆死之。
永明王復走南寧。是歲，孫可望使楊畏知至梧州貢獻，求封秦王，嚴起恆以非祖制，堅執不許；畏知因留粵不歸。辛卯正月，可望托言入衛，遣兵至南寧，殺起恆及與議阻封者十九人，執楊畏知歸滇，畏知罵賊而死。其年冬，南寧破，永明王將走鎮安，會李定國兵出靖州，將迎永明王，孫可望心忌定國，順治九年三月，使其黨鄭國遷永明王于安隆。
