李自成初名鴻基，小字黃來兒，又字棗兒，延安府米脂縣雙泉堡人也。曾祖世輔，祖海，父守忠，一名印，世為養馬戶。母金氏，印死，金氏改適，流落寧夏，闖後未及迎而敗，至今土人猶戲傳永昌太後雲。當萬歷丙午，江寧妖人劉元緒謀反，言有闢地李王，將以中秋出世，事發伏誅。印初無子，禱于西岳，夢神謂之曰︰“當命破軍星為若子。”至是年八月生；孩提時，教之字，頗能記憶，顧性跳踉不可制。比長，偉軀蓬鬢，高顴深幽，鴟目曷鼻，聲如豺虎，走及奔馬；嘗學刀槊于同郡羅君彥，能盡其道，儕輩莫及。
崇禎改元之歲，秦中大饑，赤地千里，白水王二者，塢眾墨其面，闖入澄城，殺知縣；由是府谷王嘉胤亦聚眾于黃龍山；他若漢南王大用、階州周大旺等所在蜂起。其明年，山西巡撫耿如杞勤王之兵潰于良鄉，延綏甘肅之兵亦潰，竄走秦晉山谷間為盜，其魁高迎祥，自成戚也，始自稱闖王。時自成年二十三，為驛書，歲荒逋賊。里人艾同知又逼其私債，囑邑令笞辱之，乃棄鄉里，與從子過投甘州為兵；已復犯法，遂逃歸迎祥，自結一隊為闖將。
張獻忠亦延安府人，世居膚施縣柳樹澗，與自成同年生，長身而瘦，面微黃，剽勁果俠，人皆憚之，目為黃虎。為府捕快，因事革役；去從軍，坐法當斬，已解衣伏斧 ，參將陳洪範奇其貌，救而活之。即亡去為盜，依王嘉胤，戰輒先登，賊中號為八大王。自盜起延綏，蔓延秦晉荊豫，西連巴蜀，東擾江淮，其最強者，闖獻而外，若過天星、闖塌天、曹操、革里眼、左金王、老⺮回⺮回、袁時中之屬，不下數十部，朝廷或剿或撫，不能撲滅。
自成、迎祥轉寇山西河南，七年，入秦，為官軍所蹙，與獻忠同困于車箱峽，用顧君恩計以詭降脫。掠平涼 州，為左光先所破；竄出關，與群盜破鳳陽；還入秦，敗賀人龍、曹文詔，兵益強。戰渭陽，為洪承疇所破，復竄出關，掠淮北，敗于滁州之朱龍橋；折而西，與祖家軍戰于歸德于裕州，皆不利；仍走秦，敗官軍于羅家山。至米脂，呼邑令與之金，令 文廟，且曰︰“吾故鄉也，勿虐其民。”已而走韓城，將西掠，孫傳庭迎擊于 屋，俘迎祥，自成竄秦州。
十一年，自秦入蜀，陷廣元、昭化、劍青、江油等州縣，進攻成都，不克，退與官軍戰于梓䆲原，大敗，盡亡其卒，獨與劉宗敏、田見秀等十八騎，竄入商洛山中。已聞張獻忠反 城，潛往投之，獻忠素惡自成，欲殺之；乃轉依老⺮回⺮回，臥病半月，⺮回⺮回畀以五百騎，仍出掠劫漢陽。獻忠初據十八寨，四年，入晉，敗于曹文詔，嘉胤死，獻忠降而復叛。六年，為官軍所迫，與群賊自毛家寨渡河擾梁楚，犯四川。八年，自楚而東，陷風陽，焚皇陵，還兵而西，道麻城，將入關，已復出商洛，與官軍連戰，大敗，竄入山中。九年，自均州東出，會群賊順流而下，烽火達淮陽，為左良玉所破，遁還楚，偽為官軍裝口宜城，良玉兵至，倉皇走，官軍追急，傷額破面，創甚，不能復戰。
部下有薛姓者，首相國觀子佷行也，勸之就撫。賊念誠得國觀為主于內，撫可萬全；又聞陳洪範在追軍中，即飾名姝齎重寶以進，自陳︰“大恩未報，願率所部隨馬足自效。”洪範為言之總理熊文燦，文燦先以閩海撫賊得厚賄，即踵故事行之，賊笑曰︰“是欲劉香我也。”舉人王秉貞、諸生徐以顯素無賴，教賊以孫吳書，造諸器械，在城操演者逾一年。至己卯五月而復叛，破房縣，敗左良玉，勢甚猖獗。其年冬，楊嗣昌督師，議先討獻忠；獻忠自楚入蜀，官軍追破之瑪瑙山，遁入興歸箐谷間，掩旗息鼓，從白羊山走武昌。
汝才即曹操也，過天星即惠登相也。方是時，獻忠未平，官軍皆西出，荊豫無備，而河南北大荒，土寇蜂起；自成久伏漢南，食盡眾散，屢欲自剄，義子李雙喜救止之。自成乃謂其眾曰︰“人言吾有天命，若等可卜之神，如不吉，即殺我以降。”其將劉宗敏者，藍田鍛工也，最驍勇，時亦欲降，自成與步入叢祠，令宗敏取神笤投之，三投皆吉。宗敏還殺其兩妻曰︰“我今生死從若。”余賊多有殺妻子願從者。于是自成與百余騎渡漢而北，中原蜂起之輩︰若瓦罐子、一斗 、艾一、侯二等爭歸之，旬日間眾至十余萬，從此自成遂為盜魁，繼高迎祥稱闖王。
其年冬，獻忠挾羅汝才之眾而窺成都，首破開縣，殺驍將張令，屠綿州，降守將王光啟，進攻成都，不克，去，陷濾州。嗣昌移駐重慶，檄諸將西追賊，而駕馭失宜，秦將賀人龍先以其兵北遁。賊聞官軍將至，自濾州還兵渡南溪，走漢州德陽，東路空虛，官軍反自濾州躡賊後。辛巳正月追及賊于開縣之黃陵城，時士卒疲病，人無斗志，獻忠在山巔，見左軍倚險自守，又不見秦兵旗幟，即悉精騎大呼馳下，官軍立潰。嗣昌得報，急從夷陵還救，而賊已席卷而東，自開城一日夜馳四百里，出巫山，至當陽，留羅汝才綴鄖陽之兵，自以精銳下宜都，殺驛騎于途，取其符檄，令養子李定國等先持至襄陽，誑門而入，夜半賊從中起，斬關納外眾，襄藩遂覆；嗣昌所儲軍資器械數十萬，悉為賊有，而洛陽亦先旬日陷矣。
自成之稱闖王也，有宋獻策者，長不滿三尺，上讖記雲︰“十八子主神器。”自成乃大悅。又逆案李精白之子岩，初為女賊紅娘子所得，強夫焉，後脫歸，當道者下之獄，紅娘子救出之，遂與磨勘被斥舉人牛金星同投賊，為之謀主。三人始教賊收人心，據要害，以爭天下。又為“迎闖王不納糧”之謠，傳之遠近，于是歸賊者彌眾。既破永寧，殺萬安王，遂乘勝直犯洛陽。是月之朔，福王內殿基下大聲如獅吼，掘之深丈余，見古鼎甚鉅，舁之不動，仍掩焉，識者謂必有異變。及賊至，將士力戰三日，斬獲頗多，而總兵王紹禹麾下，有所招逃兵數百為賊內應，城立破，福王及世子由崧縋城走，王以體肥不能遠去，賊得而殺之，稱其肉，重三百六十余斤，臠分股割，與鹿肉烹，群賊臚食，名曰福祿宴。遂移兵攻汴州，不能克，去屠密縣，敗官軍于新蔡，殺傅宗龍，再攻開封。
初，懷宗憤賊難制，密旨下秦撫汪喬年，發兩賊光冢，喬年發張氏冢，內有大蟻數石，沸湯殺之。而李氏冢莫知其處，至是米脂令邊大受廉得之，穴在三峰子亂山中，相傳為異人所𥕜，有鐵燈醮火壙中，且留記曰︰“燈常明，李氏興。”大受先破海壙，燈火尚熒熒然，剖其棺，骨黑如墨，頭額生白毛，腦後一穴如錢大，中伏小 ，長數寸，爪角悉具，見日騰起，迎日光而咄咋者久之。次破守忠棺，骨色如銅錄，生黃毛；余壙皆血潤，亦有生毛者。喬年臘 斬顱骨，函之以聞。是日，自成即于汴州中箭，損左目，撤圍而退。其年秋，賊敗官兵于孟家莊，害傅宗龍，又圍左良玉于郾城。喬年聞宗龍死，悉師繼出，自成聞之憤踴曰︰“是發我先冢者，急擊勿失。”喬年進及襄城，遇賊，全軍皆沒；賊遂陷襄城，殺降將闖塌天李萬慶，又破南陽禹州，殺徽王，還攻開封。周王益發金募兵殺賊，力戰三晝夜，賊死傷既多，復撤兵去，東陷歸德，屠陳州。
獻忠既破襄陽，旋棄去，休兵光固間，東出破隨州，為左良玉所敗，折而西，羅汝才始去獻忠，北就自成，兵益盛。四月，復自歸德趨汴，圍而不攻。丁啟睿代嗣昌督師，憚闖之強，而易獻孤立，乃曰︰“法當攻瑕。”檄諸將光擊獻忠。獻忠戰敗傷股，自信陽東奔，官軍邀擊，賊眾降散略盡，走投羅汝才。汝才知自成欲 舊怨，分數百騎資之，麾使去；獻忠遁入英霍，與左革合。啟睿已破獻忠，始會兵援汴。五月，王師至朱仙鎮，自成抽兵迎戰，王師大敗，汴州援絕糧盡，漸不能支。至九月望日，河水大決，直沖曹門，波頭高幾二丈，滿城皆為洪流，自成初欲據汴州自王，至是失望，乃移兵南寇鄖襄。十月，敗孫傳庭之師于南陽，陷汝寧，殺楊文岳，左良玉避賊東走，漢東之民，多奉牛酒迎賊，賊遂破荊州夷陵，殺湘陰王。癸未正月，賊陷承天，襄漢盡沒；時闖王□幾至百萬，自稱“奉天倡義文武大元帥”，群賊大會，悉受約束。汝才眾亦數十萬，稱“承天撫民威德大元帥”，以山西舉人吉 為謀主。李兵長于攻，羅兵長于戰，兩人恆相須成事。自成不喜聲色，脫粟布袍，與其下共之；汝才妻妾數十，女樂數部，厚自奉養，兩人又互相非笑也。未幾，自成心欲專制，先召汝才所善賀一龍宴，醉而縛之，隨以二十騎襲殺汝才；又誘左金王及袁時中殺之，悉並其眾。唯老⺮回⺮回別屯在澧，得不與——一龍即革里眼，左金王即蘭養成，老⺮回⺮回即馬守忠。
自成既合諸部，改號新順王，以襄陽為襄京，更變縣名，立李雙喜為太子，備百官，文則有上相、左輔、右弼、六政府尚書、侍郎、郎中、從事等員；武則有權將軍、制將軍、果毅、威武等號；外則節度使、防御使、府尹、州牧等職。封崇王襄陽伯，邵陵王棗陽伯，寧王宜城伯，肅寧王順義伯，以前參政張國紳為上相。分布已定，大會群下，議出兵所向。牛金星欲先取河北，直攻京師；楊永裕請下金陵，斷漕運，以坐困北都；顧君恩進曰︰“金陵勢居下流，難濟大事，其策失之緩；直攻京師，萬一不勝，退無所守，其策失之急；關中漢唐故都，形勢足恃，又大王桑梓之邦，宜先定為根本，資其兵力攻山西，後向京師；則進可以攻，退可以守。”自成于是決計入秦。
自朱仙鎮兵潰，梁楚之間，人心惶懼，守令多棄城潛遁。獻忠在英霍，收合群盜，乘機復出，以壬午夏破舒城六安，掠含山巢縣，陷廬江，習水戰于巢湖，窺金陵，為黃得功所破，還自桐城趨黃州，生員季時榮、無賴張以澤迎賊，黃州陷。癸未四月，從鴨蛋洲渡江，襲陷武昌，執楚王。賊見庫中積金，嘆曰︰“有如許財而不知用以設守，朱胡子真庸兒也！”舁而沉之江，遂據楚府，偽設五府六部，開科取士，鑄西王之寶。已聞左良玉西遠，去岳破州，將涉洞庭，卜于神不吉，投笤大詢，俄而風作，覆其百艘，乃焚舟陸行，連破長沙、衡、永、吉安、建昌，將犯辰沅，石灘惡不可上，仍還岳州。獻忠初破武昌，自成在襄荊遣使 好，獻忠亦遜詞以答，乞彼此相援。比自衡州還，左良玉已復武昌，自成亦棄楚北去，獻忠乃走淅川，值老⺮回⺮回病死，因收其眾，從此群盜悉並于二賊；而李則自秦犯關，張亦由荊屠蜀矣。
論曰︰“闖獻同起延綏，擾亂中原，十數載間，卒亡明室。說者以為當時將相異心，剿撫失策所致。然余竊怪此二賊者，心相忌而事若相倚︰自成再起，既因房竹所追；獻忠復興，亦藉朱仙兵潰。豈聖王肇造，天必先使若輩為之驅除乎？又聞崇禎改元戊辰歲旦，天子方御正殿受朝賀，忽大聲發自西北，佔者以為鼓妖是日自成與其徒飲米脂山中，酒酣，舉骰祝曰︰‘得六紅，我當為帝。’一擲果六紅，群小被酒，皆下階叩首呼萬歲。是知盜賊之生，亦由天意，殆未可專歸之人事也。”
