李定國，字寧宇，陝西榆林人。本農家子，十歲為張獻忠所掠，喜其貌度不恆，養以為己子。獻忠養子四︰孫可望為長，定國次之，劉文秀、艾雲枝次之。可望狡譎鷙忍，常為獻忠掌老營，號“一堵牆”。獻忠之降也，左良玉固欲殺之，可望為通賂于熊文燦，饋文燦碧玉長尺余者二，徑寸珠二。可望陳說詭媚，得文燦歡心，保獻忠逸去。由是尤為獻忠所信倚，威亞于獻忠，定國等皆為之下。定國長八尺，眉目修闊，軀干洪偉，舉動有儀度，于群盜中獨以寬慈著。喜接文士，通兵法、緯象，讀《通鑒綱目》，略通大義，不樂為盜。以幼鞠于獻忠，莫能自拔。所部將二萬人，隨獻忠馳突豫、楚。崇禎十七年，破四川，獻忠惑其客汪公子言，日務屠毒，猜忍暴噬，可望、定國皆重足立。
永歷元年，獻忠僭大號，建偽都于成都，分遣可望、定國、文秀、雲枝攻貴州，遂窺 南。獻忠猜殺益劇，可望等不敢北歸，掠東川、烏蒙間。會黔國公沐天波以年少輕倨，侵虐土、漢，巡撫吳文瀛 阿不能裁正，土司沙定洲舉兵反，攻 南府，天波棄城走，定洲據雲南。時上方播越，威令不能及，天波勢蹙。瀾滄道副使楊畏知，迎天波居騰越，檄土、漢郡縣討定洲。兵未集，可望探知滇亂狀，乃倍道趨攻 南。定洲迎戰，大敗走，被擒見殺。可望既定滇，馳報獻忠，獻忠益 冒之。可望乃與定國、文秀、雲枝相結約，屯滇自保。獻忠孤立成都，清兵乘虛來攻，獻忠兵潰，自刎死。沐天波聞沙定洲敗死，意稍安。可望因遣使誘天波令附己，與合兵定諸土司，而還天波邸第莊田。天波既童駿，為所惑，畏知亦力弱不能抗，遂與偕詣可望。可望羈縻之，使居民舍，月給粟以贍之，門置兵錮其往還，而脅畏知為己用。已乃自稱平東王，而定國為安西將軍，文秀為撫南將軍，雲枝為定北將軍，猶仍獻忠所偽署號。詹事雷躍龍出降，以為偽相，紳士皆偽署司、道、府、州、縣吏。以甲子紀年。既滅沙氏，益攻諸⺝羅⺝羅部，收其軍，有眾二十余萬，厚斂民田租以贍之。定國所部漢、⺝羅兵，亦逾五萬。獻忠之死也，可望欲臣屬諸部，而與定國輩素相頡頏，不能諷令尊己。定國倦于為盜，思自洗濯歸正，可望知其情，念所以籠制之，乃與定國等謀歸附朝廷，定國欣躍從其議。可望之欲歸附也，意假王命自尊，雄長三部。定國揣知其奸，亦姑因之以自達。
永歷三年夏，可望修書，稱“平東王孫可望、安西將軍李定國、撫南將軍劉文秀、定北將軍艾雲枝獻書大明皇帝闕下”，求封王爵，獻金百兩、馬十匹，請出兵擊清。詞多桀驁，名而不臣。遣楊畏知與前行人龔彝齎詣肇慶。畏知、彝入見，上稍獎慰之。下廷臣議。大學士嚴起恆、給事中丁時魁、金堡交以為不可听，乃封可望景國公，定國以下皆侯爵。遣給事中趙昱、司禮太監楊起春齎敕印冠帶袍笏往。可望念不得王，無以懾服三部，遂止昱、起春于驛舍，不與相見，而令部將來相恫喝，探昱、起春意。昱、起春相抱而泣。可望知狀，乃遣令歸要易王爵。昱、起春狼狽而返。昱留南寧不入朝，起春歸，奏可望言︰“不得王封，當出廣南趨行在，劫車駕。”嚴起恆曰︰“可望若欲犯順者，何所忌憚而不前？彼方畏清，資我為外御以徐養其羽翼，豈敢效李自成速斃乎！朝廷但當講自強之術，姑置可望，遲之，且搖尾復來矣。”可望果不敢動，但寄怨于楊畏知而殺之。
陳邦傅患高、李， 冒李元胤，而怨金堡，與朱天麟謀挾可望並忠貞營及元胤軍，劫天子以殺堡。乃誘堵胤錫龍旗往調可望，而令胡執恭偕往，陰納降款。會胤錫卒，執恭遂報邦傅，使詐作敕冊，鑄藩王寶，制龍袍、翼善冠、琢龍玉帶，封可望為秦王，總錄天下文武將吏兵馬錢糧，專征四方，行大元帥事，公侯閣部以下皆稱臣，啟旨行事，不必關奏朝廷。時艾雲枝已死，封定國為安西王、劉文秀為撫南王，各授冊寶。可望大喜受命，而朝廷初未知也。可望遣使詣闕謝，執恭為他詞緩之。密報邦傅，遣執恭子欽華齎金航粟賂王化澄、夏國祥、程源、萬翱，請封可望如親王以實其詐。朱天麟囑吳貞毓為之主，言可望必欲得秦王，則旦夕可復南都；不然，即引兵出南、太犯車駕矣。化澄、翱力為之請，嚴起恆固執不可，夏國祥居中兩解之。奏上，以朱敕付內閣，封可望荊郡王，定國、文秀各國公。化澄、翱但以謝欽華之賂，亦不知其必得秦王之何意也。唯貞毓知之，密約給事中朱士鯤等具稱臣啟，因欽華赴可望所納款，訴起恆亢執狀。荊郡封使至廣南與可望使遇，執恭奸盡露。可望怒，殺執恭，而據偽敕寶稱秦王，專征如故。馳金龍牌，抄敕冊文，遍調土、漢宮軍皆為之下，眾益強盛，遂出黔、蜀，收楊展、王祥、馬進忠、王進才、張先壁、張登貴、莫宗文之軍為己屬。祥、展不屈，皆遇害。自是天子自扈從外，無一卒一民為朝廷有矣。
永歷五年，上在南寧，可望使其將吳都督率兵二千人至行在，擊殺大學士嚴起恆及給事中吳霖等三十人，脅上，求加敕實封秦王，令百官皆稱臣。上不得已，皆從之。未幾，清兵攻南、太急，上走泗城州，適可望邏騎至，偵知上所在，遂擁上入其營，馳報可望。可望令居上于興隆衛（安隆府），月進膳金二十兩，米十石，宮眷內臣皆啜薄粥，內臣負薪汲水，宮婢自炊之。可望自構宮殿于 南，黃屋雙闕，出入皆建葆羽、日月旗、孔雀扇、屈柄幢蓋，乘金龍步輦，名其親軍曰扈衛，鑄印仍獻忠式，作七疊篆，帝制自大。歲遣軍戍興隆（安隆），譏禁從官出入。定國大惡之。其幕客金維新，忠諒有志略，從容稱大義，說定國盡忠本朝，特以方見挾持，故猶佯奉可望。
永歷六年春，可望乃分遣劉文秀自成都攻川北，白文選、張先壁副之；定國自貴州出黎、靖，馬進忠、馮雙鯉副之。定國以進忠為朝廷宿將，加意結納，合軍十萬，戰象五十。四月，馳攻黎平，克之。五月，至靖州，清將張國柱合許、魏二將之兵迎戰，急擊，大破之，斬馘五千余級，國柱棄馬走。兩日夕，馳下武岡。清續順公棄寶慶走。定國收寶慶，遂自東安南攻孔有德于桂林。有德遣其將孫龍、李蝦頭拒守嚴關，定國大敗之，斬孫龍，蝦頭中箭死。有德大驚，自將迎戰于大榕江，復大破之，棄甲斷骼遍于溪谷。有德走，閉城守，遂圍之。肉薄登城，王允成開門納兵入。有德自焚死。執陳邦傅，數其矯詔懷奸、叛主迎降之罪，並其子磔殺之。七月，收平樂、梧州。馬雄、線國安走廣東，遂復柳州、南寧。時劉文秀出川北，亦復潼川，進攻保寧。吳三桂馳救之，迎戰大敗，退師川南。定國既平西粵，整飭軍政，于民一無所犯。招兵部尚書劉遠生、中書舍人管嗣裘、兵部主事朱昌時于山中，與議興復，共獎王室。嘗置酒七星岩，酒酣，謂遠生曰︰“君讀史，以曹操、司馬懿為何如人，奸耶？愚耶？”遠生踟躕未對，定國曰︰“操、懿有戡亂之才，蹀血百戰，摧大敵，扶弱主，以垂令名于後世，如探囊取物，而顧以此博萬世笑罵，猶持黃金換死鐵，農夫樵豎之所不為，而操、懿為之，非至愚而何！”八月，舉兵出楚，復永州，遂下衡州。出馬寶軍于連、陽，收曹志建故部于賀縣，遣馬進忠、馮雙鯉北取長沙，召張光翠出寧鄉，進復常德。十月，進忠略地岳州，所至披靡。別遣軍攻永新、安福，下之，遂圍吉安。兵出，凡七月，復郡十六、州二，闢地將三千里，軍聲大振。
定國至衡州，下令所司糞除端皇帝潛邸宮殿，為望幸地。今上以十月十九誕辰，定國率紳吏將佐耆民詣邸宮，班朝拜賀。屆冬至，復趨宮行禮。郡吏設可望位于學宮，將導群官往拜，定國大言曰︰“文武官非秦王選授者，既拜聖上，不當復拜秦王。”時可望遣其腹心楊中書者來覘定國，即盡以馳報可望。可望怒且懼，遂自貴陽帥兵出。將至湖南，欲奪定國兵柄。凡可望發兵勝敗進止，一切皆不遣上知聞。定國收復粵、楚，乃草奏遣赴興隆（安隆）報捷，並令馬進忠、馬寶及故從官寓行營者，通奏起居。楊中書者歸遇可望于沅州，盡以告。會清敬謹王率三貝勒、八固山大舉兵向湖南，時定國屯衡州，馬進忠、馮雙鯉屯長沙，前軍下岳州。定國知虜至，與進忠、雙鯉謀︰令棄長沙，誘敵渡湘江，進忠、雙鯉退伏白杲市，須敵過衡山，乃繞出敵後反躡之，定國夾蒸水拒之，須躡兵至，夾擊，當盡殲之。議定，進忠、雙鯉退。可望至武岡，知狀，不欲定國之成功，而思陷之敗死，密令雙鯉徑退寶慶。雙鯉至湘潭之花石，得可望令，即走湘鄉向寶慶；馬進忠不知所為，隨之而西。秘不遣一人報定國，以誤之。十一月己丑，有彗星出天街間。清兵薄衡州，定國夾蒸水而軍，接戰，自日晡達庚寅旦，數十合，斬首□千余級，定國軍亦頗有殺傷。敬謹王者，素以驍勇聞，冠七寶金兜牟，揭金頂，交龍繡 ，率鐵騎二十余，登蒸水旁小山，覘定國軍，山下僧進茗飲，方啜，伏兵從山後竹條中出，揮刃擊之，自頂達項分為二，從騎皆殲。清兵不知敬謹王死，猶殊死斗。馬寶騎出掠陣，流矢中頰傷，寶軍遂卻。定國方待進忠、雙鯉，不至，頗疑言術。俄而偵騎返自白杲市，言二將已走湘鄉，定國大驚，遂收兵走邵陽，敵亦不敢追。湖南復陷。定國既屯寶慶，偵知清兵放牧湘東岸，將間道往奪其馬，將發，可望馳召定國返武岡會議。三晝夜書七至，定國不得已西行。將見可望，至紫陽渡，劉文秀之子密遣人走報定國，言可望俟其至，即收殺之。定國大驚，遽引兵東走，縛筏為橋，渡湘水，渡已橋絕。可望追兵趨永州。遂自永明走平樂，下梧州，進圍肇慶。計欲取東粵，與鄭鴻逵、朱成功合，迎駕，自閩、浙圖南京。肇慶城小而堅，清將許爾顯死守不下，圍三月不克，師漸老。援兵大至。定國乃退，自平樂屯永安州。
定國之自紫陽東走也，可望良久乃知之，遣騎追之不及。清兵亦方自衡州西南進，可望遂舉兵下寶慶，拒之。可望恥定國有殺兩王之功而己不逮，抑見定國之殺兩王而謂敵易與也，遂欲獨戰以求多。清兵自祁陽舍寶慶，將斜趨武岡，出可望後；可望乃自寶慶旋師迎戰，遇于岔路口。可望驕 冒，自倚必勝，令白文選、馮雙鯉、馬進忠各將其軍，因山為壘，戒不得動，動者斬。而自率其所謂扈衛軍者仿戚繼光法，用藤牌間長矛前搏戰。戰浹時，雁行不進，敵鐵騎四合，橫蹂可望軍。陣亂，可望遽單騎走，遂大敗，積尸塞野。雙鯉、文選、進忠堅壁候令，令不至不敢發。可望走浹日，三將乃引退。是役也，精銳挫衄濱盡，退守武岡。可望歸貴陽，不敢議北出矣。清兵遂陷武、靖、辰、沅、黎平，大掠千里，民死者將百萬人。可望以是愧憾，益忌定國，然知其不定國若也。稍思羈縻之，復遣使持劉文秀書，勸定國令修好如初。定國亦姑應之。
永歷八年，定國復攻桂林，穴隧道，瘞火藥，碎其城。驍將王國仁入隧視，火遽發，死隧中，定國驚惋大慟。兵遂亂，引歸南寧。遂從土司假道，密遣使具方物詣興隆（安隆），候上起居。上遣兵部侍郎蕭尹齎血字詔詣定國，述可望僭逼伏。定國奉詔，伏地慟哭不能起，遣使貢上服御物，並奏︰“臣誓死先為陛下除逆臣，後議恢復。”已而可望微知其狀，遣人至興隆（安隆），以不遜語脅上，取從官蕭尹、雷德復等殺之。可望據貴陽，前軍守鎮遠，扼險自固。清調其貝勒等北歸，以洪承疇經略湖南。承疇議守永、寶以困可望，可望因復下靖、武，相持于紫陽。貴州初安，可望遂治宮殿于貴陽，開科取士，涂飾以欺黔人。永歷九年，定國遂舉兵自泗城州入滇，襲 南府，據之。治城郭，繕甲兵，迎上于興隆（安隆），奉居可望所築宮。具鹵簿，立朝儀，建置侍從，文武官吏，軍行進止，一以詔敕從事。馳敕召可望入朝。可望大驚，自率其軍，與馮雙鯉、白文選、馬維興攻 南，而別遣驍將張勝率騎二千，由間道直抵昆明城下。李定國起兵御之于高山寺。勝先至，縱火大噪，定國自軍中率鐵騎潛還擊勝，大破之，擒勝獻于上，詔磔之于市。定國持勝首示可望，可望 冒懼。定國大呼告諸軍曰︰“天子在是，可望欲行弒逆，汝等何所利，而為逆賊受惡名，反天道耶？”文選等皆趑趄不進，可望軍遂潰。反走，歸貴陽。上欲息兵合謀下黔、楚，以命定國。定國听命，詔劉文秀和解之。文秀刺血書告可望，可望復書狂 ，文秀泣曰︰“自作不靖，以召外寇之侮，吾死五日矣！”遂仰藥死。可望頻歲侵 南不已。
永歷十一年，定國乃奉詔數可望罪，舉兵出畢節討可望，可望帥雙鯉、文選、維興拒戰，定國奉詔諭三將，令歸順，各封郡王。文選、維興皆舉軍降，可望與雙鯉軍皆驚潰，定國兵躡之。兵士家口皆居雲南，定國入滇，悉予存恤，至是皆反走赴定國。雙鯉不得已，亦降。可望入貴陽，不敢留，攜妻子寶玉及親信二百余人北走。十一月，至武岡，遂降于清。定國定貴州，歸 南安插諸軍。
蕭尹之至南寧也，上封定國晉王，定國辭不受命；及是，白文選等皆爵郡王，上乃固命定國，定國始受晉王之命。間道遣使齎黃綾小詔及定國書，下海約鄭鴻逵，以明年夏會南都，馳檄荊西，約王光興、李來亨等會荊州。號召四出，期大舉出楚，而諸將吏兵民見可望北降，知虛實險易盡輸于敵，皆搖搖無固志。可望之降也，因洪承疇請兵取雲、貴，盡圖山川迂曲及諸將情形、兵食多寡獻之，清封可望為義王，如其策，大發滿、漢兵二十余萬，一由川南、東川入，直沖大理；一由建昌入，攻騰越；一由廣西慶遠入，搗平越；一由泗城州襲廣南。而洪承疇率大軍從黎、靖先入，誘定國出黔應敵，乃使奇兵繞出反攻之。
永歷十三年，承疇兵薄貴陽，定國保畢節，扼關索嶺，沿菁澗設伏，連戰二十余日，殺清兵萬計。而泗城兵已達臨安，川南兵侵騰越、大理，定國三面受敵。可望又遣人齎手書，招諸將帥，言︰“已受王封，視親王，恩寵無比，諸將降者皆得予厚爵，非他降將比，惟定國一人不赦。”劉文秀之子及馬維興、馬寶等皆為所言術，先後舉兵降。定國軍大潰，乃退師，奉上奔永昌。追兵益至，定國奉上奔緬甸。上至緬甸，定國自出收兵。緬甸人叛，逼上，送詣吳三桂所。三桂犯順，上崩于 南府。是日，烈風黑霧大集，飄屋瓦翔空如鳥，滿、漢兵十余萬皆震悼悲號。三桂殺數百人乃定。定國聞變，還兵至緬甸，已無及，因縞素發哀。定國披發徒跣，號踴搶地，吐血數升。遂殺妻子，焚輜重，舉兵攻緬甸，屠之。率其軍居徼外，兩年，憤恚嘔血卒。
