揚州自春秋末吳王夫差開築邗城以來，已有二千五百年歷史。隋大運河的開鑿，溝通了江、淮、河、海四大水系，使揚州成為南北水路交通樞紐。至唐為全盛時期，時有“揚一益二”之稱。其後屢遭兵燹，興興廢廢，但均衰而復興。明清間為兩淮鹽運漕運中心，萬商雲集，號稱東南一大都會。康熙乾隆南巡時多次臨幸，客觀上催化了揚州的城市建設和經濟文化發展。乾隆年間商業經濟下相對寬松的社會氛圍、便利的交通，吸引了南來北往的四方名士匯集揚州。在海通和鐵路興築前，揚州既是東南的經濟中心，也是文化藝術中心。《揚州畫舫錄》則是這一繁榮時期的現實記錄，它是一部由當代人記敘當代事的筆記體式的揚州人民生活史。自乾隆三十年(1795年)初刊以來，造經翻刻，二百年來綿延流播。“地以文靈，文以地著”，本書及其作者李斗，與揚州學派、揚州畫派諸前賢，在創造發展獨具自我風格的維揚文化中，具有他們各自不可替代的重要地位。
李斗(1749-1817)字北有，號艾塘，一字艾堂。原籍山西忻縣，寄寓儀征。諸生，一生無官職。博學工詩，通數學音律善書法尤精戲曲。晚年以疾食防風而愈，名所居為防風館。著有《永報堂詩集八卷艾堂樂府一卷》及《歲星記》、《奇酸記》等傳奇。李斗有性格也有見解，自謂“幼失學，疏經史，而好游山水。”他交游廣泛，物探新奇，博涉古今，獨具慧眼；他不囿于書齋，而是睜眼看世界，開步走天下，崇尚實地考察，因而見多識廣。身處繁華，閱讀繁華，遍寫繁華，本書從收集資料起筆到撰寫完成刊刻，歷時整整三十年。在十五歲到四十五歲人生的青壯年時期，李斗“嘗三致粵西，七游閩浙，一往楚豫，兩上京師”，家居揚州亦“時泛舟湖上，往來于諸工段間”。“漫飛雙槳著閑書”，他以崇真尚守、恬適的心態和人格智慧，觀察審視著所居城市的日新月異的變革，了解她的歷史及現狀，旁搜遠引，對社會各個階層人士生活的方方面面，如數家珍般地登而記之。語言簡約，筆調輕靈。刊刻前後，時賢紛紛序跋題詠，一時曾“洛陽紙貴”。閱讀注釋本書，每常掩卷感嘆，驚訝書中包含如此大的信息量及作者的采集功夫，敬仰作者的理性精神和人生狀態！
全書按揚州城市區域的劃分和郊外景點的布局，分條塊有序敘述；人物的記載則穿插其間。畫舫者，游宴所乘之舟；題名“畫舫錄”，取意于游蹤所至登而記之錄而達之之意。其內容包括城池水系沿革、山川園林、寺觀廟壇、市肆文物、備款風物掌故，兼采論學名篇、詩詞楹聯，以至營造法式以及康熙乾隆南巡盛況及御詩御筆、名流學士的行狀小傳……一個社會的文化總可分為雅俗兩面，“上之賢士大夫流風余韻，下之瑣細猥褻之事”，本書所見所聞、記人記事不作偏廢。有地位有銀子有文化的達官豪商、聞人雅士、忠孝節烈自然榜上有名，閭里細民、三教九流同樣記錄在冊；文章太守、文人雅士的游宴詠唱與風靡一時的花雅兩部的戲曲演唱、民間各類節慶、傳統祭祀，同樣描述得有聲有色；文人賢士為儒為臣，其行狀小傳、高頭文章—一羅列，其豪宴排場、浪跡樓館、流連聲色也詼諧一過；斂聚巨資的諸家鹽商附庸風雅，競趨時尚，其家族家世家業奢儉不一的家風及所構園林園主的更迭交替，交代十分清楚；以鹽商及達官聞人為中心的文化人活動圈子，南來北往僑居揚州者的行蹤、特長、作為等道來也清晰明白；當日揚州酒樓茶館甲于天下，從街市食肆、家庖行庖、地方傳統名菜、點心小吃乃至滿漢全席。其他諸如園林館閣的構築，金石、古玩、字畫的收集，書籍碑帖的刻印，衣料、服裝、首飾及各種消費工藝品的設計制作，其時均領天下潮流。印刷雕板、漆器玉雕、盆景園藝亦佔人之先……總之，維揚文化特色和盤托出、應有盡有，書中蘊藏著極其具體而寶貴的人文資源，對發展當今揚州的經濟及旅游文化事業，可資發掘借鑒。 此外，本書保存有大量極有價值的資料︰如卷五卷十一黃文䉪《曲海目》及焦循的《曲考》以及當時花雅兩部戲曲、曲藝、雜技、傀儡戲等各種民間技藝之資料的收集，向為研究戲曲史的重要文獻；卷十七《工段營造錄》、卷四和其他散見各卷結合景觀敘述的營造法式諸段落，則是李斗結合當時揚州各工段施工實況，精心節錄采納自《工部工程做法》、《內廷圓明園內工諸作現行則例》諸書。這些章節雖與全書敘述格調不一，但它們的刊出使官書秘籍得以流傳，讓讀書人了解營造知識，客觀上溝通了匠儒。營造以及天文律算、文物考古等乃專門之學，學養所限，本書只作了一些力所能及的文字校勘，而不敢妄作注釋。其他如卷十八《舫扁錄》則是對當時揚州畫肪的演變、規模、船主及命名提匾等的具體實錄。北郊二十四景觀的有關題詠、楹聯、唐人集句聯，多為名人所書。李斗曾自述有集聯的愛好，從這些收集完備的楹聯中，我們可以體味到揚州園林文化的深層內涵，故書後附編《集句聯作者索引》。為方便一部分專門研究者的工作，書後編有《人名索引》。本書人名、字號、別稱等運用龐雜，前後記敘時有重沓，絕大部分已作歸集整理，余則尚待歸考。
此次印行的為簡化字體注釋本，以乾隆乙卯年(1795年)自然企藏版本為底本，參以清方浚頤同治十七年(1872年)重刻本，江北平、涂雨公先生點校的繁體斷句本(簡稱“中華本”)，周光培先生點校的繁體新式標點本(簡稱“廣陵本”)，以及闞鋒先生關于《工段營造錄》的校注等。本書除完全保留原書中的序、自序、跋、題詠及附圖32幅外，《蜀岡保障河全景圖》轉錄自《平山堂圖志》，《江都甘泉四境分界圖》、《江都縣城原圖》、《宋三城圖》、《宋大城圖》則分別轉錄自乾隆《江都縣志》、《江都縣續志》。意在方便讀者圖文對照欣賞︰閱讀古揚州，心馳神往今日新揚州。
百衲成衣，今始交稿；自覺淺陋，乞求賜教。我擔任的只是向觀眾介紹劇情的“副末開場”角色，粉墨登場唱大戲的是李斗的《揚州畫舫錄》。《畫舫錄》得以再次印行，其功在策劃。在此真忱感謝山東友誼出版社及給于指點幫助的諸師友同好。
