（國語謂之筆特赫達。明于文定《筆麈》載，元朝丞相謂之大必 赤。蓋主文字之稱，與今相似也）
本朝相沿明制，不設宰相，而曰大學士。太祖甲寅年十一月，設理政听訟五大臣，後又設文館八大臣、十六大臣，多以各旗都統兼之。其時大政皆秉于輔政、議政王大臣，內大臣集議入告，若文館則備顧問，司簿稽，掌制詔，記起居，任撰擬也。天聰十年，改文館為內三院，曰國史，曰秘書，曰弘文，各置大學士一人，此為設立大學土之始。順治十五年，改內三院為內閣，始有殿閣大學士，秩仍正五品，照例兼餃。十八年復設內三院，康熙九年又改為內閣，及至乾隆十三年始定今制。從前翰林官屬，或隸內院，或別置院署于外，時有改易，故至今內閣與翰林官名相同。而大學士初拜，皆至翰院上任，蓋其初本為一署也。
大學士初只五品，亦沿明制也，或以重臣兼領，或賜尚書、侍郎職餃以崇之（明制大學士正五品，兼尚書則正二品）。康熙三年三月，始改定大學士為尚書、左都御史晉階，六曹侍郎推階，于是學士、啟心郎等官，皆不得推轉矣。今侍郎亦不能推轉矣。初設大學士，無定名，無定員，皆出欽定。乾隆十三年，始定三殿︰曰保和，曰文華，曰武英（裁去中和殿）；三閣︰曰東閣，曰文淵，曰體仁。其班位之次序，宣麻後，同列具請欽定，或改易殿閣名，或否，亦出中旨。然班位之序，不以殿閣為次。熊文端（賜履）、劉文正（統勛）、托文定（津）均終身東閣，首揆多年。先文肅初拜武英殿，後躋首輔，乃在東閣。
八旗武職大臣，亦叨枚卜，惟不似兩漢專用武臣為相也。康熙年，馬爾賽以都統授武英殿大學士。雍正年，漢軍高其位，由江南提督署總督，內擢禮部尚書協辦大學士。乾隆十三年，滿洲領侍衛內大臣傅恆、兆惠、參贊大臣達爾黨阿，道光年，蒙古伊犁將軍長齡、盛京將軍富俊，均由武秩入相。其他由武職出身轉文員而陟揆席者尤多，未能悉載也（高其位謚文恪，傅謚文忠，長謚文襄，富謚文誠）。雍正七年，以禮部尚書陳元龍、左都御史尹泰為額外大學士，遂為協辦大學士之始。
天聰五年，初設六部，以貝勒總理，後俱裁撤。順治八年，復令親郡王總理，九年亦撤。雍正元年間，有以親郡王管理部務。今則總理六部之秩，均簡滿漢大學士任之，不兼尚書之職矣。惟協辦大學士不開尚書本缺，是以部臣而佐閣務，與閣臣而總部務者不同也。
康熙三年已前，閣臣只五品，故李文勤（｛ 尉｝）年三十五歲，即拜大學士。以今視之，固覺超擢太易；以昔視之，亦未甚異也。
按古無以儒臣為相者，周以太公望，漢以曹參、樊噲，唐以郭子儀，宋以曹彬，又以光義為中書令，光美、德昭同平章事，皆非儒臣也。其專用儒臣為相，自明而始。我皇朝統一天下，所用惟賢，卜相之制，不論文武，實可謂準古酌今、損益盡善者也。
按明季大學士，原是詞臣，是以多由編檢推授，迨後儼然宰執，始有以侍郎晉尚書而入閣者。若已先升至尚書，則不能入閣，蓋不欲以六卿而降授五品詞臣也。正德初年，劉瑾用事，始以吏部尚書焦芳入為閣臣，蓋以外僚之首而入主中秘之權，遂開張孚敬、張居正之先聲矣。崇禎以前，由外省大僚而為閣臣者，惟總督楊一清一人。崇禎朝，則枚卜始兼內外，遂有出將入相之榮矣。
按明季東閣大學士，往往有四五人，不似今時各殿閣只一人。三殿三閣，四相分置，恆余有兩殿閣無員。然《居易錄》記康熙三十九年，經筵、文華殿亦置二相，滿相庫勒訥、漢相熊賜履也。大學士一官，原非相臣也。洪武時，因胡惟庸之敗，左丞相李善長等皆坐累，乃詔罷丞相不用，而設五府、六部、都察院、通政司、大理寺等官，分理天下庶務，朝廷自柄其總。並著于令曰︰以後嗣君永不許立相臣，下有敢奏請者，文武群臣即行劾奏，處以重刑。其詳看平駁諸司奏啟之事，悉寄于翰林坊局之官，此翰林之所以浸重也。其時召耆儒鮑恂、張長年、俞詮至京，命為文華殿大學士，辭不就，乃命吏部尚書邵質、檢討吳伯宗為華蓋、武英殿大學士，翰林學士宋訥、典籍吳沉為文淵、東閣大學士，皆侍左右，備顧問，惟不得平章軍國之事耳，此大學士得名之始。其初原與本朝南書房供奉翰林之體相似也。
永樂入踐，始開東角門，簡翰林待詔解縉為侍讀，中書舍人黃淮、王府審理楊士奇為編修，修撰胡廣為侍讀，編修楊榮為修撰，戶科給事中金幼孜、桐城知縣胡儼為檢討，均入直文淵閣，六部大政，咸共平章，秩雖五品，而恩禮賜賚，與尚書等。此詞臣之望益重，與本朝之軍機大臣相同也。
洪熙初，謹身殿又建弘文閣，並授甦州儒士陳繼為五經博士，掌弘文閣事，以翰林侍講王進佐之（從楊士奇薦）。尚書蹇義又薦學錄楊敬為編修、訓導何澄為給事中，皆直弘文閣，專備顧問，日侍閑燕。此與本朝懋勤殿翰林相似，當時亦以大學士稱之也。
明仁宗朝，升楊士奇為禮部侍郎，尋加少保，轉少傅，兼華蓋殿大學士；楊榮為太常卿，進太子少傅，兼謹身殿大學士；楊溥為太常卿，兼翰林學士，均因東宮舊恩，非例也。至宣德以後，三楊眷重，漸柄朝政。英宗九歲登極，凡啟事，太後必命內閣議行，此內閣票旨之始，權益浸重。成化、弘治之後，有以侍郎升尚書而後入閣，至張孚敬、張居正則以相體自尊，危坐諸卿之上，朝野咸知大學士為輔臣，不知其為儒臣，而本餃猶只五品，此大學士所以為六卿之長者如此也。本朝初年，仍沿明制，大學士級仍五品。順治、康熙年間，再升為一品，並為六卿之晉階，學士不得升擢，始與古公孤論道、六卿分曹之制符合矣。
按元紀天歷二年三月，作奎章閣備燕閑之居，緝熙典學，乃置學士員。文宗復位，置大學士五員，並知經筵事，侍書學士、承制學士、供奉學士各員，此大學士乃供奉之名也。
