卷下 ◎三老一變

    乾隆六十年停止捐納，外官府以下皆正途，督撫司道則重用旗人，而吏治蒸蒸日上。旗人外放者大都世家子弟，正途入官者不過書生耳，而何以如此見效？則以有三老在焉。一老吏，二老幕，三老胥。一省必有一省之老吏，皆曾為府、州、縣同通而解組者，熟悉一省之情形，剛方端直，雖督撫到任，亦必修式廬之敬，後輩更爭禮之，諸事求教。自有入德之門。老幕則皆通才夙學，不利場屋，改而就幕，品學俱優，崖岸尤峻，主者尊之如師，不敢以非禮非義相加。禮貌偶疏，即拂衣而去，通省公論，便嘩然矣。至于吏胥亦皆老成謹篤，辦事不苟，義所不可，本官不能奪其志︰故有此三老朝夕相處，蓬生麻中，不扶自直。道光以後，此風漸微，三老者變而為老貪、老滑、老奸，無人敬禮，高才之士率唾棄之，而國家二百年紀綱法度皆失傳矣。

    余少時見老輩徐仰亭之待沈觀察，有所不合，觀察年逾六十，尚長跪謝過始已。後來我師陳稻莊先生，即近乎圓通矣。