《通雅》以此二字乃發語敬謝之辭，猶主在上臣在下，自然敬恐。按《漢書•王陵傳》，文帝問右丞相周勃天下一歲決獄幾何，錢谷一歲出入幾何。勃謝不知，汗出洽背，愧不能對。上亦問左丞相陳平。平曰︰“各有主者。”上曰︰“主者為誰乎？”平曰︰“陛下即問決獄，責廷尉；問錢谷，責治粟內史。”上曰︰“苟各有主者，而君所主何事耶？”平謝曰︰“主臣！”注︰“文穎曰︰‘惶恐之辭也，猶今言死罪也。’孟康曰︰‘主臣，主群臣也，若今言人主。’晉灼曰︰‘主，擊也。臣，服也。言其擊服，惶恐之辭。’師古曰︰‘文、晉二說是也。’”吳志伊（任臣）《十國春秋胡進思傳》︰“民有殺牛者，吏按之，引入所市肉近千斤。忠遜王顧進思曰︰‘牛大者肉幾何？’對曰︰‘不過三百斤。’王曰︰‘然則吏妄也。’因問進思何能知其詳，進思 曰︰‘主臣！臣昔常從事于此。’”（進思湖州人，故屠牛為業）牛潛子（奐）于“主臣”旁注“句有疑誤”四字，牛豈未讀《漢書》耶？
