先生名家本，浙江吳興人。髫年畢群經，于周官尤多神悟。後閱郎氏《周官古文奇字》一篇，知多舛誤，銳意糾正，成《周官書名考古》一卷。咸豐己未，其父某由御史出守黔中，時苗氣正惡，道路艱阻，黔垣戒嚴，先生間關省父，屢瀕于危。庚子客游閩嶠，居潘方伯蔚署中，得觀閩本《四庫書纂跋後》一卷。同治甲子，援例以郎中分刑部，肆力于經學、小學及掌故考據。都下得書易，精心玩索，故所纂述，以是時為最多。光緒癸未成進士，補官後充主稿，兼秋審處，自此遂專心于法律之學。纂有《讀律校勘記》五卷，《秋讞須知》十卷，輯有《列案匯覽》一百卷，《刺字集》二卷。復病近人治律之陋，及搜討典籍，考訂漢、晉、唐、宋歷代律令，期成一家之學。癸巳後歷守天津、保定，公余纂述，曾不少輟。癸卯秋開館修訂法律，綿歷十載。日延接中、外法家，研究各國法律，窮其堂奧。先後訂成民律、刑律、商律、民刑訴訟律及其他附屬法，共數十種。
稿本盈屋，每本眉批簽注，動累萬字，同館少年皆嘆服。創辦法律學校，育才逾千人。其有異者，獎成倍切。教習學員有所質疑，為文以答，娓娓千言。少暇仍事著述，纂有《歷代刑法考》若干卷，《歷代刑官考》二卷，《奇{ 移}文存》
二卷，又二編二卷。平日除從公外，即靜坐室中，手一卷，漏深燈炮，了無倦容。
庚戌秋兼任資政院副議長，值法律館纂訂各稿將告成，日與館員逐條細究，議院事又需兼顧，四閱月終會期。除循例休息，無一日缺席。任刑部侍郎最久。及丙午修官制，改大理院正卿，旋調任法部侍郎，薦升法部大臣。清廷遜位，先生乞病。遜位詔未副署，先期請假。及改為法部正首領，並未到署。杜門謝客，一意著書。項城以司法部長商請，先生作書婉謝之。項城謂此系南京政府之意，如不列名單內，恐失人望。乃于寄去閣員名單內，列先生名，而注明以病堅辭，此第一次內閣事也。第二次組織內閣，項城復請其出任司法，先生乃薦章宗祥自代，參議院未通過。歿年七十四歲，臨歿前四日，尚伏案著書，前十日尚寫日記。好學不倦，敬愛文士，布衣蔬食，除購書外，別無他好。近兩年中杜門謝客，董理舊作，編定《枕碧樓詩稿》六卷，《枕碧樓偶存稿》八卷，《日南隨筆》八卷，《日南讀書記》十八卷，《說文引經異同考》八卷，《文選注引書目》若干卷，《三國志瑣言》四卷，《三國志校勘記》八卷，《古書目》三卷，又刊《沈碧樓叢書》十二種親自校勘，皆梓行。
