盛宣懷辦洋務三十余年，電報、輪船、礦利、銀行皆歸掌握，攬東南利權，奔走效用者遍天下，官至尚書，資產過千萬，亦可謂長袖善舞矣。其始起，推挽由李鴻章。鴻章內召，王文韶繼為北洋大臣，倚之如左右手。北洋京畿左輔，為洋務總匯之地，湖廣總督張之洞忌之。是時蘆漢鐵路議成，南端由之洞主政，北端由文韶。文韶欲保用宣懷，恐之洞不從，遣宣懷私詣武昌，探其意旨。之洞辦武昌鐵政虧空過百萬，方窘迫，莫知為計。宣懷至，許為接辦，任彌補。之洞大喜，遂與文韶合疏保薦宣懷為督辦蘆漢鐵路大臣。後鴻章薨，文韶再罷，宣懷之勢遂孤。袁世凱繼為北洋大臣，先奪電報局以授吳重熹，繼又奪鐵路局以授唐紹儀，又嚴詰招商局報銷。宣懷不得已，乃盡卸各差，脫身回里。癸卯，服闋還朝，遍交朝貴，皆不得其歡心，臥病僧舍，幾不起。後數年，度支部辦預算表，梁士詒與唐紹儀把持郵政，皆粵黨也。澤公謀欲去之，莫能窺其底蘊，宣懷乘機進賄，遂起用為郵傳部尚書。
