三皇者，何谓也？谓伏羲、神农、燧人也。或曰伏羲、神农、祝融也。《礼》曰：“伏羲、神农、祝融，三皇也。”谓之伏羲者何。古之时未有三纲、六纪，民人但知其母，不知其父，能覆前而不能覆后，卧之讠去讠去，起之吁吁，饥即求食，饱即弃余，茹毛饮血而衣皮苇。于是伏羲仰观象于天，俯察法于地，因夫妇正五行，始定人道，画八卦以治下。治下伏而化之，故谓之伏羲也。谓之神农何？古之人民，皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足。于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作。神而化之，使民宜之，故谓之神农也。谓之燧人何？钻木燧取火，教民熟食，养人利性，避臭去毒，谓之燧人也。谓之祝融何？祝者，属也；融者，续也。言能属续三皇之道而行之，故谓祝融也。
五帝者，何谓也？《礼》曰：黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜，五帝也。《易》曰：“黄帝、尧舜、氏作。”《书》曰：“帝尧、帝舜。”黄者中和之色，自然之姓，万世不易。黄帝始作制度，得其中和，万世常存，故称黄帝也。谓之颛顼何？颛者，专也；顼者，正也；能专正天人之道，故谓之颛顼也。谓之帝喾者何也？喾者，极也，言其能施行穷极道德也。谓之尧者何？尧犹也，至高之貌，清妙高远，优游博衍，众圣之主，百王之长也。谓之舜者何？舜犹舛舛也，言能推信尧道而行之。
三王者，何谓也？夏、殷、周也。故《礼•士冠经》曰：“周弁、殷鼾、夏收，三王共皮弁也。”所以有夏殷周号何，以为王者受命，必立天下之美号以表功自克，明易姓为子孙制也。夏、殷、周者，有天下之大号也。百王同天下，无以相别，改制天子之大礼号，以自别于前，所以表著已之功业也。必改号者，所以明天命巳著，欲显扬巳于天下也。己复袭先王之号与继体守文之君，无以异也，不显不明，非天意也。故受命王者必择天下美号，表著已之功业，明当致施是也。所以预自表克于前也。
帝王者居天下之尊号也。所以差优号令臣下。谥者行之迹也。所以别于后代。著善恶。重无穷，无自推观施后世皆以劝善著戒恶。明不勉也，不以姓为号何？姓者，一定之称也，尊卑所同也。诸侯各称一国之号而有百姓矣，天子至尊，即备有天下之号，而兼万国矣。夏者，大也，明当守持大道。殷者，中也，明当为中和之道也。闻也，见也，谓当道著见中和之为也。周者，至也，密也，道德周密，无所不至也。何以知即政立号也？《诗》云：“命此文王，于周于京。”此改号为周，易邑为京也。《春秋传》曰：“王者受命而王，必择天下之美号以自称也。”五帝无有天下之号何？五帝德大能禅，以民为子，成于天下，无为立号也。或曰：唐、虞皆号也。唐，荡荡也，荡荡者，道德至大之貌也。虞者，乐也，言天下有道，人皆乐也。故《论语》曰：“唐、虞之际。”帝喾有天下，号高辛，颛顼有天下。号曰高阳，黄帝有天号曰自然者，独宏大道德也。高阳者，阳犹明也，道德高明也。高辛者，道德大信也。
五霸者，何谓也？昆吾氏、大彭氏、豕韦氏、齐桓公、晋文公也。昔三王之道衰，而五霸存其政，率诸侯朝天子，正天下之化，兴复中国，攘除夷狄，故谓之霸也。昔昆吾氏，霸于夏者也；大彭氏、豕韦氏，霸于殷者也；齐桓、晋文，霸于周者也。或曰：五霸，谓齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴王阖闾也。霸者，伯也，行方伯之职，会诸侯，朝天子，不失人臣之义，故圣人与之。非明王之张法。霸犹迫也，把也，迫胁诸侯，把持其政。《论语》曰：“管仲相桓公，霸诸侯。”《春秋》曰：“公朝于王所。”于是时晋文之霸。《尚书》曰：“邦之荣怀，亦尚一人之庆。”知秦穆之霸也。楚胜郑而不告，从而攻之，又令还师，而佚晋寇。围宋，宋因而与之平，引师而去。知楚庄之霸也。蔡侯无罪而拘于楚，吴有忧中国心，兴师伐楚，诸侯莫敢不至。知吴之霸也。或曰：五霸，谓齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王也。宋襄伐齐，乱齐桓公，不擒二毛，不鼓不成烈。《春秋传》曰：“虽文王之战不是过。”知其霸也。
【 译文】
三皇指什么？是指伏羲、神农、隧人。有人说：指伏羲、神农、祝融。《 礼》 里说：“伏羲、神农、祝融，这是三皇。”古代的时候，没有各种纲纪，人们只知道母亲，不知道父亲。衣服能遮蔽前身，而不能遮蔽后身。睡觉时安闲，走路时缓I 漫，饿了就找吃的，饱了就扔掉多余的食物，吃东西时连毛带血，穿着动物的毛皮。于是伏羲抬头向天上观察星象，低头在地上观察法度，以夫妇关系为基础，正定阴阳五行，才建立了人伦道德。伏羲画出八卦来治理臣民，臣民归顺并受到教化，所以称之为伏羲。为什么称之为神农呢？古代的人民都吃禽兽的肉，到了神农，人民众多，禽兽的肉不能满足。于是神农利用天时，根据地利，制成来和耗，教导人民进行耕作。神奇地加以变化，从而使人民适应，所以称之为神农。为什么称之为隧人呢？钻木取火，教人民吃熟食，保养身心，除去腥臭毒素，所以称之为隧人。为什么称之为祝融呢？祝就是联属，融就是继续，是说祝融能继承三皇的传统而行事，所以称之为祝融。
五帝指什么？《 礼记》 里说：“黄帝、撷项、帝害、帝尧、帝舜，这是五帝。”《 尚书》 里也说“帝尧”、“帝舜”。黄色是中和的颜色，具有自然的属性，万世不变。黄帝开始建立制度，得到事物的中和之理，万世永存，所以称之为黄帝。为什么称之为撷项？撷就是专一，项就是端正，能专一端正自然与社会的法度伦理，所以称之为撷项。为什么称之为帝害呢？害就是穷极，是说他能施行政事穷极道德。为什么称之为尧呢？尧就是峡山尧，很高的样子。清静微妙高大广远，自在宽容，诸位圣人的主宰，各位君王的元首。为什么称之为舜呢？舜就是瞬瞬，是说能推广信任帝尧的制度而加以施行。三王指什么？指夏代、殷代、周代。《 礼记• 士冠礼》 里说：“周代的冠是弃，殷代的冠是昆，夏代的冠是收。三王都通行皮弃。”为什么有夏、殷、周这样的称号呢？认为称王者接受天命，一定确立天下美的称号来表现自己的功业，表明改变姓氏作为子孙的法则。夏、殷、周，是拥有天下的伟大称号。百王共有一个天下，无法互相区别，改定天子的重要礼制，用名号来跟前代相区别，是用来表白自己的功业。一定要改变名号，是为了表明天命已经显著，想向天下人表现宣传自己。假如自己又袭用前代帝王的名号，与继承王位与教化的君主没有什么两样。这样不明不白，不是上天的意志。所以接受天命称王的人，一定要选择天下美的称号来表明自己的功业，显示应当致力于施行教化，用来预先自我表明。
为什么不以姓作为称号呢？姓，是一个字的称呼，是尊贵与卑贱所共有的。诸侯已经各自建立一国的称号，拥有自己的百姓，天子至高无上，则是拥有整个天下的称号，包罗万国。夏是大的意思，表明应当保持并遵守大的道义。殷是中的意思，表明应当遵守中和的道义。（使人）耳闻目睹，是说应当表明自己中和的作为。周是周到、周密的意思，道德周密，没有照顾不到的地方。根据什么知道执政时要建立名号呢？《 诗经》 里说：“上天授命文王，在周地和京地称王天下。”这是改变名号为周，改变国都为京地。《 春秋传》 里说：“称王者接受天命，一定要选择天下美的名号来为自己命名。”为什么五帝没有拥有天下的名号呢？五帝道德伟大，能够禅让天下，以百姓作为儿子，在天下形成教化，用不着建立名号。有人说：唐、虞都是名号。唐是荡荡的意思。荡荡就是道德十分广大的样子。虞是欢乐的意思。是说天下有道义，人们都欢乐。《 论语》 里说：“唐和虞的时候。”帝害拥有天下，称号为高辛。撷项拥有天下，称号为高阳。黄帝拥有天下，称号为有熊。有熊是宏扬道德使之广大的意思。高阳，阳是光明，道德高尚光明的意思。高辛，道德广大诚信的意思。五霸指什么？指昆吾氏、大彭氏、琢韦氏、齐桓公、晋文公。昔日三王的道德衰微，但是五霸保存德政，率领诸侯朝见天子，端正天下的教化，复兴中国，攘除夷狄，所以称之为霸。昔日昆吾氏是称霸于夏朝的人。大彭氏、琢韦氏是称霸于殷朝的人。齐桓公、晋文公是称霸于周朝的人。有人说：五霸，是指齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴王阖庐。霸就是伯，行施方伯的职权，会集诸侯朝见天子，不失为人臣下的道义，所以圣人赞成他们。如不是英明君王的法制是不能够施行的。霸又是胁迫、把持的意思。指胁迫诸侯，把持王政。《 论语》 里说：“管仲做齐桓公的相，称霸诸侯。”《 春秋经》 里说：“鲁信公到周天子住处朝勤。”从这里知道晋文公成为霸主。《 尚书》 里说：“国家的安定，也是由于一个人的贤良。”（从这里）知道秦穆公成为霸主。楚国战胜郑国，但不占有，郑国屈服，便加以赦免，又命令军队撤退，从而放走晋国侵略军。包围宋国，宋国于是跟楚国讲和，便率领军队离去。（从这里）知道楚庄王成为霸主。蔡侯没有罪过，但却被楚国拘留，吴国有忧虑中国的思想，发兵攻打楚国，诸侯没有敢不前往的。（从这里）知道吴国成为霸主。有人说：五霸，指齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王。宋襄公讨伐齐国，不俘虏年老的士兵，不进攻没有排成行列的军队。《 春秋传》 里说：“即使是周文王作战也不过如此。”（从这里）知道宋襄公成为霸主。
