劉曜字永明，淵之族子，少孤，見養于淵。幼而聰慧，性拓落高亮，與眾不群。鐵厚一寸，射而洞之。身長九尺三寸，手垂過膝，生而眉白，目有赤光，須不過百余根，皆長三尺。
光初元年十月，太保呼延宴等自平陽來奔，上尊號于曜，僭即皇帝位。十二月，靳準左右軍騎喬太、王騰等殺準，奉六璽來降。二年，夏四月，徒都長安。立子熙為皇太子。六月，繕宗廟、社稷、南北郊于長安。令曰︰"蓋王者之興，必帝始祖。我皇家之先，出自夏後，居于北夷，世跨燕朔，光文以漢有天下、歲久，恩德結于庶民，故立漢祖宗之廟，以懷民望。昭武因循，遂未悛革。今欲除宗廟，改國號，復以大單于為太祖，其議以聞。于是，太保呼延宴等議曰︰"今宜承晉母子傳號，以光文本封盧奴，中山之屬城。陛下勛功茂于平洛，終于中山，中山分野屬大梁，趙也。宜革稱大趙，遵以水行。"曜從之，于是以冒頓配天，淵配上帝。
三年五月，西明門內大樹風吹折，經一宿，樹拔變為人形，頭發一尺，須眉三寸，皆黃白色，有斂手之狀，亦有兩腳著履之形。唯無目鼻，每夜有聲，十日而生柯條，遂為大樹，枝葉甚茂。四年，將于霸陵西南營壽陵，侍中喬豫、和苞上疏諫曰︰"臣等伏聞敕旨將營建壽陵，周圍四里，下深二十五丈，以銅為棺槨，黃金飾之。臣聞堯葬 林，市不改肆。顓頊葬高陽，下不及泉。聖王之于終事如是。秦始皇下錮三泉，周輪七里，身亡之後，毀不旋踵，暗王之于終也如此。從喪亂以來，漢帝諸陵，咸見踐辱，唯霸陵獨全。此雖太宗之達至然，抑亦釋之之功。興亡奢儉，炯然于前，唯陛下覽之。"曜大悅。終南山崩，所得白玉方尺，有字曰︰"皇亡皇亡，敗趙昌。"以為己瑞，群臣咸賀。中書監劉均曰︰"山崩石壞，國傾民亂。"'皇亡皇亡敗趙昌'者，此言皇室將為趙所敗，趙因之而昌。大趙都于秦雍，而勒跨全趙。趙昌之應，當在石勒，不在我也。"曜憮然改容。五年，曜後羊氏卒。故晉惠後也，洛陽之陷納之。六年正月，天裂，廣一丈余，長五十丈。十一年七月，石虎率眾四萬人寇擾河東，進蒲阪，曜選中外精銳自潼關北濟，虎懼，引師而還。曜追而敗之，枕尸一百余里，虎奔朝歌，遂攻石生于金墉，分遣諸將攻討，及于河內。十二月，勒自帥眾拒之，陣于洛西，曜性少而酗酒，末年尤甚，將戰，飲數斗，常乘赤馬無故蹋頓，乃乘小馬北出，復飲斗余，至西陽門，揮陣就平。勒將石堪因而乘之，帥遂大潰，曜昏醉奔退，而馬陷石渠，墜于冰上，為堪所執。勒將還襄國，喻曜使與太子毗書，令速降。曜但敕毗與諸臣匡維社稷，勿以吾易意。建平末，為勒所殺。十二年正月，太子毗、大司馬南陽王胤等議，欲西保秦州，遂相率奔上 。石虎乘勝追戰，枕尸千里，上 潰，虎執毗及王公己下三千余人皆殺之。
自劉淵建號西河，至是二十有六載。
