石勒字世龍，上黨武鄉羯人。父周曷朱，勒生時赤光滿室，白氣自天屬于庭中。長而壯健，有膽力，雄武好騎射。幼而力耕，每聞 鐸之聲，或在前後，歸以告其母，母以作勞耳鳴，非不祥也。會並州刺史司馬騰執諸胡山東，賣充軍實，將詣冀州，兩胡一枷，勒亦在中，東至平原賣與荏平人師歡為奴，每夜于野，嘗聞鼓角之聲，諸奴亦聞，歸以白歡，歡懼而免之。歡家鄰于馬牧率汲桑，往來，勒以能相馬，自托于桑，而佣于武安，臨水為游軍所囚，會有群鹿旁過，軍人競逐之，勒乃獲免。俄而見一老父，謂勒曰︰"向群鹿者，我也。君應為中州主，故相救耳。"勒拜而受命，遂招集王陽、夔安等十八騎，復東如赤龍諸苑中，乘苑馬、遠掠繒寶，以賂汲桑。永興元年，關東所在盜起。
二年，陽平人公帥蕃等自稱將軍，起兵趙魏，眾至數萬，勒與汲桑率牧人乘苑馬數百騎以赴之，桑始命勒以石為姓，以勒為名。永嘉元年，勒歸劉淵，拜為輔漢將軍、平晉王。淵薨，聰襲位，劉曜、王彌圍洛陽，勒帥精騎二萬會之。王彌既平洛陽，將先誅勒，勒請彌燕于已營，手斬彌而並其眾。將軍郭默獲沙門竺浮圖澄，以其有道術，進之于勒，試之有效，甚尊重之。
前趙嘉平二年，張賓說勒曰︰"邯鄲、襄國，趙之舊都，依山憑險，形勢之固，可擇此二邑而都，然後命將四出，授以奇略，王業可圖。"石勒于是進據襄國，聰授勒都督幽、冀、並、營四州諸軍事，冀州牧，進封本郡公，邑萬戶。三年，以征虜將軍為魏郡太守，鎮鄴三台。篡奪之謀，兆于此矣。前趙嘉麟元年，劉琨遣姚澹帥眾來討，勒與戰，澹軍大敗，琨長史李弘以並州來降。七月，劉聰疾甚，以勒為大將軍，錄尚書事，受遺輔政。勒固辭，乃止。劉曜稱尊號，將授勒太宰、大將軍，加九錫，增封十郡，並前二十郡，出人警蹕，如曹公輔漢故事。
曜聞平樂之言，停太宰之授。勒大怒，曰︰"趙王、趙帝，孤自取之，名號大小，豈爾所呼耶。"征虜虎與左右長史張敬、張賓等上號曰︰"大司馬雖位冠九台，非伯者之號，請改稱大將軍、大單于、領冀州牧、趙王。依魏王在鄴故事，以二十四郡戶二十九萬為趙國。"十一月，勒即位，改元，稱為趙王元年，始建社稷，立宗廟，主書司典胡人出內，重其禁法，不得侮易衣冠華族。號胡為國人。二年令曰國人不听報嫂，及在喪婚娶、至于燒葬，令如本俗。八月，始置軒懸之樂，八佾之舞，作金銀大輅，黃屋左 。天子禮樂，于斯備矣。三年，黎陽民陳武妻產三男一女，上書自陳。令曰︰"昔周之興也，四乳八子，今武妻一乳四子，可謂度過姬祥，美如曩日。其賜乳婦一人谷百石，雜繒四疋，庶以肅迎嘉祥。"冬十月，勒親與鄉老齒坐，歡飲，語及平生。勒曰︰"李陽，壯士也。孤方取之，何以不來父老歸語，令速來，漚麻池之忿，是布衣之恨，孤方崇信于天下，寧讎匹夫乎？"令曰︰"武鄉，吾之豐沛也，其復之三世。"十一月，李陽至，勒與酣謔，引陽臂笑謂之曰︰"卿雖老，臂中猶有力，頗復與人斗。孤往日厭卿老拳，卿亦飽孤毒手。"因賜里第一區，拜為都尉。陽與勒鄰居歲，常爭漚麻池，迭相毆擊。
四年二月，拜子弘為世子。勒雅好文學，雖在軍旅之中，常令儒生讀《春秋》、《史》、《漢》諸傳而听之，聞酈食其勸立六國後，大驚曰︰"此法當失，何以得成天下？"至留侯諫，乃曰︰"賴有此侯耳！"其天資英達如此。八年八月，修三台。十月，以世子衛將軍弘鎮鄴。大和十年，劉曜圍洛陽，襄國大震。勒統步騎四萬赴金墉，濟自大 曷。先是，流澌風猛，軍至，冰泮清和。濟畢，流澌大至。勒以為神靈之助，命曰靈昌津。戰于西門，曜軍大潰，石堪執曜送之。二年，曜子熙等去長安，奔于上樓。車騎虎克上樓，遣主簿趙封奉傳國玉璽送之。秦隴悉平。
建平元年二月，車騎石虎等上尊號，勒不許，固請，勒號趙天王，行皇帝事，大赦。八月，郡臣又固請，以名位不正，宜即尊號。九月，僭即皇帝位，大赦改年。二年，正月，勒南郊，有白氣自壇屬天，勒大悅。四月，勒如鄴，議營新宮。延尉續咸諫曰︰"臣聞唐虞之治，采椽茅茨，土階三尺，美彰于《詩》、《書》。漢文惜百金，不營露台，稱之于千古。迨夏商之瓊台瑤陛，楚章華、秦阿房，資財內竭，華夷外叛。"勒詔曰︰"且敕停作，以申吾直臣之氣。"九月，以太尉中山王虎為大司馬，程遐開府儀同。是月，大霖雨，中山西北暴水漂流巨木萬余根，集于堂陽。勒大悅，謂公卿曰︰"此非為災，天意欲吾營鄴都耳。"于是營之。
勒以成周漢、晉舊京，欲有移都之意，乃命洛陽為南都，置行台、治書侍御史于洛陽。三年正月，大饗于建德殿，酒酣，勒謂徐光曰︰"朕方自古開基，何等上也？"光對曰︰"陛下神武，籌略邁于高皇，雄藝卓犖，超絕魏武，三五以來，無可比也。其軒轅之亞乎！"勒笑曰︰"人豈不自知，卿言亦已太過。朕若逢高皇，當北面而事之，然猶與韓、彭競健而爭先耳。倘遇光武，當並驅于中原，未知鹿死誰手。大丈夫行事當磊磊落落，如日月皎然，終不能如曹孟德、司馬仲達，欺他孤兒寡婦，狐媚以取天下也。朕在二劉之間耳，軒轅豈所擬乎？"群臣皆稱萬歲。四年，雍州刺史石生上言，西鄉有蛇鼠相斗于安定府間，二日蛇死。臨涇馬生角，長安城中雞鳴，音皆曰基慈。安定廳事前後聞誦書聲，求之不得，七日乃止。隕石于肥鄉。六月，勒寢疾，召中山王虎、太子弘、中常侍嚴震等侍疾禁中。七月，薨于西閣，偽謚明皇帝，號高祖。
