昔者觀《書》至于《堯》，未始不惑之也。共工之庸違知之矣，而去之不以時。四岳舉鯀，帝曰不可，而四岳猶曰試鯀，堯听之，未害也。鯀用而無成，則四岳之責也奚辭？而堯不加。夫知其庸違而縱之，不若未知之猶憚也。責之無辭而難之，則是苟有辭者莫得而詰之也。宜去弗去，宜責弗責，亦莫以厲天下者。蓋嘗為之深思其故，而後得其說矣。天下之人，不可輕以刑示之也。彼其未見吾刑之初，惟聞有所謂刑之名，而未見其為刑之實。故其心常凜然行乎不可測知之中。及其既以刑而示之，則向之所聞，今其身履之矣。彼將以為是亦無所可畏也。于是乎玩心始生。堯之不輕于用刑，其亦懼人之見吾刑而有玩心乎？蓋至于舜一旦取四凶而誅之，刑雖不為過，殺雖不為慘，而天下之人始見刑矣。夫民日之所聞，至于是一日而見，則已久矣。雖殺猶將玩之，況未至于殺乎？其刑止于如此，其罰止于如此。吾既見之矣，是不足多畏也。故舜之後為商周，商周之後為秦，秦之後為漢，刑罰愈嚴，殺戮愈眾，而民愈不知畏者，其見之非一日也。
嗚呼！嬰兒之在襁褓也，一呵一叱而知懼。其久也，鞭樸日加焉而恬然，懼心不生。彼固知其止于如此也。三代之後，吾嘗有愛于漢文帝之治。吳王不朝，賜之幾杖。張武受賂，賞以金錢。深有得于堯不輕用刑之意。夫不朝而賜之，受賂而賞之，宜若畏懦委靡，而不足與有為矣。而文帝之意則以為二人之罪固可罰也，而吾之威不可輕以示人也。不輕于示人，而使之常不見吾所以為刑之實，則天下之人未知吾君之刑何如，而玩心不萌矣。寬其刑于一人，而去其玩于千萬人。若文帝之術，正堯之遺意也。嗟夫！淵壑之深，望之黯然而不知淺與深。有一人焉探而涉之，則必有一人焉從而繼之。何也？以其深淺之既知也，不知則不敢繼矣。
